– В какой части Антарктиды это нашли?

– Восточная часть, которая по составу гор подобна Индии и Австралии. Интересно, не правда ли?

– Интересно, только не стоит меня туда отправлять. Жуть как не люблю холод.

– Я пошутил, Миша.

Михайлов рассмеялся громко и заразительно.

– Мне не нравится, что ты утратил чувство юмора. Вижу по глазам, как боишься смерти.

После слова смерть меня бросило в жар, и я с недоверием покосился на Михайлова, надеясь узнать по лицу, он снова шутит или говорит правду. Лицо собеседника оставалось непроницаемым. Я чувствовал себя детской резиновой игрушкой в руках не совсем дружелюбно настроенного подростка.

– Владимир Викторович, если решили меня убить, к чему весь этот маскарад?

Я развёл руки в стороны и потянулся за сигаретой.

– Убить? Тебя? Зачем? Если можно использовать, причём абсолютно спокойно, не боясь того, что ты снова предашь и перебежишь на сторону противника. Объяснять не стоит, почему я так думаю и уверен в своих словах?

– Нет нужды. В ваших руках моя семья.

– Верно, и пока ты не вернёшься обратно, жена и ребёнок будут под неусыпным контролем.

– Зачем это Вам? Неужели нет более надёжных исполнителей?

– Почему нет? Есть и не один. Только опыт, приходящий с годами, не купишь ни за какие деньги. Он у тебя есть, плюс не забывай, ты мой должник. Поэтому будешь делать то, что я прикажу. Только и всего. Зато честно, ты выполняешь задание и возвращаешься. И я тебя отпускаю.

– Вам можно верить?

– У тебя нет выхода, Михаил. Если в первый раз, когда мы с тобой познакомились, я заплатил тебе, и ты имел перспективы по работе, то сейчас платить ничего не буду.

– Странный Вы человек, Владимир Викторович. Очень странный. Не узнаю, Вы изменились.

– Надеюсь в лучшую сторону?

– Не могу сказать.

– Михаил, всё в жизни меняется. Хочешь простой пример так вот: есть эталон измерения килограмма, и он перестанет быть материальным объектом, а будет определяться через физическую константу. Это историческое решение было принято буквально на днях. Жизнь не стоит на месте, она движется вперёд, хотим мы этого или нет. И как это не прозвучит банально, я тоже изменился. Перестал быть отрицательным персонажем. В нашей с тобой истории. Сам видишь, как тебя встретили. Накормили. Никто не выбивает зубы, не бьёт по почкам. Всё чинно и благородно.

– Если не считать подвала, моей семьи в заложниках.

– Увы, увы, Михаил, если бы я позвонил тебе и попросил о встрече, сомневаюсь, что ты согласился бы приехать. Поэтому и приходится меняться, используя старые проверенные методы. Учитывай то, что зла на тебя не держу. Все совершают ошибки. Отдыхай. Мне пора.

– Какое задание на этот раз?

– Не торопись, физически ты не готов. Твоя нога после аварии не совсем зажила. Я пришлю опытного врача. Ты мой гость, поэтому пользуйся всеми благами. Если, что-то понадобится, нажми кнопку, появится Анжела, мой помощник. Я надеюсь, она тебе понравилась?

На лице Михайлова скользнула лукавая усмешка.

– Таким женщинам не отказывают, если они о чём-то просят. Никто и никогда. Анжела знает свою работу. Не стесняйся, Миша, отдыхай.

Конечно, нельзя сказать, что после разговора с Михайловым я поверил всем его обещаниям. Этот человек не из той когорты бессеребренников, которые отказываются от материальной выгоды. В любом деле. И в коварстве Михайлова мне довелось, в скором времени, убедиться.

Ближе к вечеру ко мне пришёл молодой врач и осмотрел ногу. Я лежал на диване, когда он мазал ногу чудодейственной мазью и делал повязку, расхваливая тибетскую медицину.

– День, два, Михаил, и будете бегать на короткие и длинные дистанции, – уходя, сказал он.

– Мне бы хотелось преодолевать препятствия с барьером. Это возможно будет?

– Не понимаю вашей иронии. Через два дня я Вас навещу, выздоравливайте.

Не знаю, что там была за мазь, но ближе к десяти вечера, мне действительно стало легче. Нога не ныла, и я даже смог сделать несколько приседаний. По ящику крутили «Джентльмены удачи» и, улыбаясь знакомым наизусть шуткам, я задремал. Проснулся от того, что кто-то сильно ударил в дверь. Я взглянул на часы, те показывали полночь. Двери снаружи запирались моими соглядатаями, я подумал, что померещилось и никого за ними нет. Когда второй раз ударили, я выключил телевизор и подошёл к двери. Там кто-то был и звал на помощь. Странно, кто бы это мог быть? Присаживаясь на корточки, приложил ухо к двери. Тишина. Тоненький женский голос с мольбой помочь донёсся из коридора.

– Кто там?

– Анжела, Михаил, помогите мне.

– Но у меня нет ключа.

– Держите.

Анжела просунула под дверью маленький ключ и я, не мешкая, открыл замок. К моему удивлению женщина лежала на полу.

– Что случилось? Вас кто-то избил? Вы ранены?

Приподнимая Анжелу, я кое-как затянул её к себе и уложил на диван. Самостоятельно передвигаться она не могла и волочила ноги. Выглядывая с опаской в коридор, я тут же запер на ключ дверь. Анжела лежала бледная, её трясло, и она едва шевелила губами.

– Что с вами случилось?

Девушка приподняла левую руку и пальцем показала на две маленькие красные точки.

– Похоже на укус.

Глаза Анжелы закрылись и потекли слёзы. Её бил озноб и мне пришлось укрыть её одеялом.

– Дайте воды, пожалуйста.

– Нужен врач, Анжела, состояние у вас критическое, судя по состоянию здоровья.

Я налил ей воду, приподнял голову, помогая напиться. Пила она с жадностью, как будто её неделю продержали в одиночной камере, не давая ни пить, ни есть. Но всего лишь несколько часов назад, она была молодой полной сил девушкой.

– Это бумсланг.

– Впервые слышу такое слово. Что это?

Потирая лоб, я пытался напрячь мозговые извилины, только ничего не получалось. И я с недоумением в глазах смотрел на девушку, умирающую на моих глазах.

– В доме кто-то есть? У вас есть телефон? Нельзя вот так лежать и умирать, Анжела.

Она молчала и едва дышала.

– Нам нельзя иметь телефоны, – прошептала она. Можно ещё воды?

– Кто такой бумсланг?

– Это змея из Южной Африки.

– Откуда здесь змеи из Африки. Шутите?

– Мой хозяин держит целый зоопарк. Там множество редких рептилий. Бумсланга привезли только вчера. Молодая особь длиной сантиметров шестьдесят. И я по незнанию вечером зашла туда, чтобы убрать и дать еду животным.

– Вы что в доме одна? И больше нет никого?

– К сожалению, так и есть. У меня есть напарница. Мы с ней меняемся через неделю. Платят хорошо, а у меня маленький ребёнок. Одно из условий, при приёме на работу, в течение недели, никакой связи с внешним миром. Дом под сигнализацией, охрана придёт только утром. Меня предупреждали по поводу змей, но я и подумать не могла, что одна из них выползет и сбежит.

Анжела замолчала и несколько раз дёрнулась. Из носа и рта у девушки пошла кровь. Мне стало по-настоящему страшно, потому что в этой ситуации, чудовищной, нелепой, я не мог спасти человека. Идиотизм. Странности и причуды богачей. Чёрт бы их побрал! Сволочи. Вытирая кровь полотенцем, убрал подушку, чтобы голова Анжелы лежала ровно и меньше из носа шла кровь. Девушка сильно потела и теряла сознание. Какой кошмар, кошмар, не иначе. Надо что-то делать, нельзя вот так сидеть, сложа руки. Я вскочил и побежал к двери. Открыл и выбежал в коридор.

– Есть кто живой? Помогите! Помогите, здесь человек умирает.

Никто не отозвался на крик и не пришёл на помощь. Отчаявшись, я вернулся к умирающей Анжеле, чтобы как-то утешить. На душе было мерзко и хотелось задушить голыми руками Михайлова. Вот же подонок. Мразь. Анжела пришла в себя и быстро заговорила; после укуса, я пыталась высосать из раны яд. Вроде как получилось, и я себя чувствовала вполне нормально. На кухне приготовила ужин. И продолжила уборку в ванной комнате.

– А куда делась змея?

– Уползла, спряталась под шкафом.