Неизвестный объект приближался к Земле с огромной скоростью. Он проходил мимо кораблей Звёздного Флота, и корабли прекращали выходить на связь. Ничто не могло ни остановить, ни даже замедлить его.

Чэпел всё утро была занята тем, что координировала усилия добраться до повреждённых кораблей. Но у неё не хватало людей, не хватало спасательных кораблей, и связь всё ухудшалась. А объект с прежней лёгкостью останавливал корабли Звёздного Флота на своём пути к Земле.

При появлении президента совета Федерации шум на миг утих. Президент присоединился к сидящему за центральным пультом главнокомандующему адмиралу Картрайту. На миг у Крис пробудилась надежда, что они знают о неведомом объекте что-то такое, чего не знает она, но вид у обоих был напряжённый и хмурый.

Крис направилась к сидевшей за одним из пультов Джэнис Рэнд.

– Джэнис?

Рэнд подняла глаза.

– Все корабли в радиусе десяти дней пути возвращаются на Землю.

Она указала на свой экран, показывающий трёхмерное изображение сектора пространства Федерации, центром которого была Земля. К этому центру со всех сторон двигалось множество кораблей на высоких варп-скоростях. Некоторые из них уже начали выстраиваться в защитную фалангу. К этой фаланге неумолимо приближался неведомый объект, оставляя позади себя неподвижные, тусклые сенсорные точки.

– Что до более дальних кораблей… при той скорости, с которой движется эта штука, Крис, к тому времени, как они вернутся, возвращаться будет уже некуда.

– Но мы ведь дажене знаем, каковы намерения этого зонда, – сказала Крис. – Мы не можем с уверенностью утверждать…

Джэнис лишь взглянула на неё, и Крис перестала цепляться за призрачные надежды, таявшие в её руках.

– Если я сейчас вызову корабли, – сказала Джэнис, – я, возможно, вызову их навстречу гибели.

– Они могут нам понадобиться, – сказала Чэпел. – Для эвакуации.

– Они не смогут никого эвакуировать, если погибнут! Мы даже не знаем, что произошло с «Саратогой» и остальными. Этот… это полностью блокировало сообщение с целым сектором.

– Я обязана подготовиться ко всему, – сказала Крис. – Эвакуация может быть нашим единственным шансом.

– Но куда эвакуироваться? – тихо спросила Джэнис. Она вновь устремила глаза на пульт. – Эта штука делается сильнее, Крис. – Она глядела на экран, ссутулив плечи. – Я бы хотела, чтобы адмирал Кирк был здесь. Чтобы он был здесь с «Энтерпрайзом».

Странник достиг системы непримечательной голубой планеты. Голоса, которые он жаждал услышать, молчали. Он миновал внешние планеты, замёрзшие каменные шары и гигантские газовые сферы, обращая к космосу и их небесам свою скорбную песнь. Сенсоры его обследовали поверхность этих планет, легко преодолевая электромагнитные излучения, зачастую окружавшее подобные миры. Он обнаружил несколько крошечных энергетических сфер, порождённых космосом, и высосал их.

Маленькая голубая планета оказалась весьма благоприятным миром. Странник мог дать ей новые голоса. Сперва надо стерилизовать поверхность. Странник понизит температуру, пока ледники не покроют сушу, а моря не замёрзнут до самого дна. То, что уничтожило некогда существовавший тут разум, само будет уничтожено. По прошествии нескольких эонов странник позволит температуре вновь повыситься, образовав жаркий безжизненный мир. Затем он посеет семена новой жизни.

Сфокусировавшись на большой территории, покрытой водой, странник стал излучать энергию.

Гигантская волна взметнулась ввысь и превратилась в пар. Странник счёл результат благоприятным. Он увеличил излучение энергии, которая, устремившись в океан, превратила огромный объём воды в пар. Пар этот, поднявшись в атмосферу, образовал облако, которое расширялось и уплотнялось, пока не скрыло поверхность планеты.

На Земле пошёл дождь.

Неумолимый зонд миновал Юпитер. Федерация ждала в надежде и страхе.

С ужасающей быстротой небо над всей Землёй затянуло облаками. Дождь лил, хлестал, барабанил по земле.

Последние надежды угасли, когда развеялись все сомнения в намерениях зонда.

Капитан Стайлз стремительно прошагал по коридору и вошёл в турболифт. Полученный приказ был столь же однозначным, сколь и отчаянным: остановить объект. Голос главнокомандующего Картрайта прорвался по забитому помехами каналу связи: «Капитан, в случае неудачи… это конец жизни на Земле».

Капитан Стайлз не думал о неудаче. Предстоящее задание возбуждало его. До сих пор его корабль, «Эксельсиор», новейший и самый мощный корабль Звёздного Флота, держали в резерве как последнее средство защиты от неизвестного. Теперь ожидание кончилось.

Хорошо ещё, подумал он, что маленький трюк Монтгомери Скотта с контрольными чипами двигателя не нанёс «Эксельсиору» серьёзных повреждений. Если бы сейчас корабль бездействовал… Помочь украсть «Энтерпрайз», даже загубить это старое корыто – пустяки по сравнению с обвинением в саботаже. Его кораблём дорожат.

Стайлз, во всяком случае, дорожил. И ему было не всё равно, что думают о его корабле. И о нём самом тоже. Он был полон решимости заставить всех забыть об унижении, которое ему пришлось вынести от Скотта и Кирка. «Эксельсиор» встретится лицом к лицу с неизвестным зондом и уничтожит его. Стайлз спасет родную планету, и тогда вся Федерация будет говорить об «Эксельсиоре» и его капитане вместо того, чтобы бесконечно вспоминать подвиги «Энтерпрайза» и Джеймса Т. Кирка.

– Канал связи с контролем космодока.

– Канал открыт, сэр.

– Стайлз вызывает контроль космодока.

– Выход разрешён, капитан.

Послышался треск помех, когда контролёр приказал открыть ворота космодока.

– Не могли бы Вы настроить канал получше, лейтенант? – обратился Стайлз к своему офицеру связи.

– Я пытаюсь, сэр. Это прямая связь; здесь не должно быть никаких помех.

– Мне это известно… – Из передатчиков раздался оглушительный треск. Офицер связи передёрнулся. Стайлз выругался. – Рулевой, приготовится к вылету.

Сидевшая за штурвалом лейтенант нажала кнопку на пульте.

– Бездействует, сэр! Нет мощности!

– Инженерная!

– Капитан Стайлз, импульсные двигатели бездействуют, варп-потенциал на нуле!

– «Эксельсиор», ждите, – сказал контроль космодока. Голос с трудом пробивался через треск помех. – Ворота бездействуют! Повторяю, ворота бездействуют!

– Контроль, говорит «Эксельсиор». К чёрту ворота – мы потеряли мощность! Что происходит?

Другой голос, едва различимый среди непрерывного треска, произнёс:

– Ворота космодока бездействуют. Все аварийные системы бездействуют.

Стайлз взглянул вверх, сквозь прозрачный купол, покрывавший мостик «Эксельсиора». Над ними нависала обзорная палуба космодока.

И свет на ней медленно гас.

– Аварийную мощность. – Теперь голос был подобен шёпоту, едва различимому в оглушительном треске. – Командование Звёздного Флота, на аварийном канале космодок. Мы потеряли мощность. Повторяю, мы потеряли мощность…

Сигнал всё слабел и, наконец, совсем прекратился.

Зонд миновал Марс, встретив лишь незначительное сопротивление, и лёг на орбиту вокруг Земли.

Токио: облачность девяносто пять процентов. Мокрые улицы стали покрываться ледяной коркой.

Женева: облачность девяносто семь процентов. С неба сыпет снег.

Ленинград: облачность сто процентов. Снег не идёт – слишком холодно. Город погружён в холодную тьму, словно зима наступила необычно рано. Жители, привыкшие к холодным зимам, были хорошо подготовлены к тому, чтобы продержаться до весны.

Но на этот раз весна могла и не наступить.

Сарек стоял на обзорной платформе центра связи Звёздного Флота. Вот уже несколько часов он наблюдал, как персонал безуспешно пытается найти какое-нибудь средство против зонда, какой-нибудь способ остановить или избежать его. По мере того, как нарастал поток информации, гул голосов постепенно стихал. Люди были измучены, ибо информация прибывала час за часом, а они не могли найти ответа.