Саавик выскользнула за портьеру, оставив его одного. Больше она ничем не могла облегчить его горя.

Капитан Хикару Зулу забрался внутрь клингонского корабля. Повсюду стоял едкий запах горелого пластика и проводки. Зулу вошёл в командный центр. Ему удалось благополучно довести корабль до Вулкана, но без ремонта кораблю больше не взлететь. Возможно, он вообще никогда больше не сможет взлететь. Зулу уселся в командное кресло, подключил к компьютеру универсальный переводчик и затребовал полный отчёт обо всех повреждениях.

Ради того, чтобы спасти такой корабль, стоит постараться, подумал он. Если повезёт, у меня будет корабль. Мой корабль.

Аманда Грэйсон слушала, как Спок читает старинные вулканские стихи, переворачивая страницы ветхого тома. Ей хотелось коснуться сына, удостовериться, что он действительно жив.

– Читать вслух очень медленно, мама, – сказал Спок, прервав чтение. – И слова этого произведения архаичны.

– Старайся услышать их красоту, дорогой, – отвечала она. – На Вулкане давно уже никто не пишет стихов. Этим строкам тысяча лет.

– Если никто больше не пишет стихов, почему я должен читать их?

– Потому что я не прочитала их тебе, когда ты был ребёнком. У нас есть второй шанс, и я не повторю прежней ошибки. Я хочу, чтобы ты мог радоваться красоте, поэзии и смеху.

– Красота, поэзия и смех нелогичны, – сказал Спок.

– Это верно, – сказала Аманда. – Они нелогичны.

Спок недоумённо нахмурился. Он прочитал ещё одно четверостишие, и закрыл книгу.

– Я устал, мама, – сказал он. – Я буду медитировать. Я буду размышлять над твоими словами.

Странник разогнался до немыслимой скорости, но Галактика простиралась на немыслимые расстояния. Для странника путь его длился всего лишь миг. Но за этот миг, равный периоду полураспада изотопа одиннадцатого элемента, краткий миг, в течение которого маленькая голубая планета совершила триста оборотов вокруг своего обычного жёлтого солнца, тревожная мелодия с этой голубой планеты утратила всякую гармонию и превратилась в какофонию, а затем и вовсе оборвалась. Теперь странник летел навстречу молчанию. Не получая ответа, он нёсся мимо звёзд, и его собственная мелодия стала погребальной песнью.

Капитан Звездолёта «Саратога» Александра напряжённо вглядывалась в иллюминатор. В любую минуту из Нейтральной Зоны могла появиться Ромуланская Хищная Птица. Три месяца повышенной боевой готовности хоть кого выведут из равновесия, и теперь капитан была так же на пределе, как и вся её команда, но ничем не позволяла себе выдать этого.

Напряжение царило повсюду с тех пор, как провалился проект «Генезис». Дипломаты, Звёздный Флот, Федерация, таинственная олигархия Клингонской империи, ещё более загадочная Ромуланская империя засуетились в атмосфере всеобщего подозрения, словно электроны в плазме.

Ежедневно космическое радио доносило до всех звездолётов и звёздных баз сообщения о ходе расследования. И у каждого было своё мнение о действиях адмирала Джеймса Т. Кирка, его мотивах, его принципах.

Возможно, клингоны не согласятся с результатами расследования. Возможно, они начнут войну. Если это случится, Александра должна быть готова к тому, что ромулане, их союзники, присоединятся к ним. Пока что расследование играло на руку клингонам гораздо больше, чем открытый конфликт.

Александра не понимала, почему Кирк не вернулся на Землю, чтобы защищаться. Это было похоже на капитуляцию без борьбы. Словно ему было всё равно, признают ли его виновным, или оправдают.

– Капитан.

– Да, лейтенант.

– Я слышу… – внезапно дельтанин, офицер «Саратоги» по науке, с ругательством сорвал наушники. Сгулайчес, офицер-связист, громко вскрикнул от боли и выдернул мембрану из вибраторных сенсоров.

– Мистер Ра-Дреии! Что случилось?

– Сигнал, капитан. Сигнал такой силы, что не выдержали фильтры громкости. Весьма своеобразное ощущение, – добавил он с иронией и с опаской поднёс к уху наушники.

– Источник сигнала?

– Нейтральная Зона, капитан.

– Ромулане?

– Нет. И не клингоны – если только они не изменили радикально все свои частоты.

– Визуальные сенсоры.

– Плотность энергии не позволяет определить источник.

Александра почувствовала, как по спине пробежал холодок возбуждения.

– Фильтры громкости восстановлены и усилены, капитан, – сказал Читирих Ра-Дреии.

– Что ж, послушаем, – сказала Александра.

На мостике раздались беспорядочные звуки.

– Универсальный переводчик… – тут Читирих Ра-Дреии снова выругался, используя одно из самых крепких дельтанских ругательств. Когда дело доходило до ругани, дельтане на мелочи не разменивались. – Переводчик не выдержал перегрузки, капитан. Бесполезно.

Александра чувствовала скорее возбуждение, чем гнев. Такой случай стоил месяцев рутинного патрулирования. Каждый капитан лелеял мечту о первом контакте с ранее неизвестной расой.

– Я хочу взглянуть на нашего гостя, лейтенант Сгулайчес, – сказала она. – И отправьте обычное приветствие. Пусть они знают о нашем присутствии.

– Да, капитан.

Никаких изменений в пронзительном шуме, никаких признаков, что источник сигнала получил их послание или же заметил присутствие «Саратоги».

– Вот он, капитан! Максимальное увеличение.

Поверхность объекта отражала свет звёзд. Вся информация, выданная сенсорами – чертовски мало, отметила про себя Александра – появилась в стартовом окне в углу экрана. Александра тихонько присвистнула. Что бы это ни было, оно было огромным.

– Какие-нибудь признаки присутствия ромуланских кораблей?

– Никаких, капитан.

– Ромулане не могли не заметить этого, – нахмурилась Александра. – По идее, они должны преследовать его. Они должны бы обвинить нас в том, что мы послали это в их пространство. Где же они?

Объект приближался.

– Рулевой, сбавьте скорость. – Всё это начинало напоминать Александре тест «Кобаяши Мару».

– Есть, капитан, – откликнулся рулевой. Импульсные двигатели компенсировали момент корабля.

– Дайте траекторию движения.

Изображение на экране затуманилось, и появились данные расчётов.

Если объект не изменит курса, он пройдёт точно через систему обычной жёлтой звезды под названием Солнце – той самой системы, где находится родная планета Александры, Земля.

– Убрать данные, – скомандовала Александра, и строки цифр исчезли с экрана.

Объект заметно приблизился, и уже можно было рассмотреть его. Он был длинный, цилиндрической формы, с торчащими тут и там антеннами. Поверхность была отполирована до матового блеска. А может, некогда зеркальная поверхность потускнела за эоны полёта в космическом пространстве, исцарапанная микрометеоритами и овеваемая солнечными ветрами раз в год или раз в столетие, пока сеть мельчайших царапин не пригасила её зеркальный блеск.

– Как по-вашему, что это может быть?

– Похоже на зонд, капитан, – отвечал офицер по науке. – Запущенный неизвестной цивилизацией.

– Продолжайте трансляцию сигналов, – сказала Александра. – Приветствие и уверения в мирных намерениях на всех известных языках. И свяжите меня с командованием.

– Командование на связи, капитан.

– Командование Звёздного Флота, – сказала Александра, – говорит звездолёт «Саратога», патрулирующий границу с Нейтральной Зоной, сектор пять. Мы обнаружили зонд неизвестного происхождения, движущийся по курсу к Солнечной системе. Мы пытаемся установить первый контакт, используя все частоты. Никакого вразумительного ответа и никакой реакции на наше присутствие.

– «Саратога», продолжайте наблюдение. Мы проанализируем сигналы и свяжемся с вами.

– Мистер Ра-Дреии, – сказала Александра, – передайте сигналы.

Офицер по науке отправил командованию Звёздного Флота копию радиопередачи, полученной от зонда. При этом он саркастически усмехался, словно говоря: «Анализируйте, анализируйте; поглядим, что вы сумеете тут разобрать».