Его черный “хаммер” едва втиснулся на парковке перед дешевой закусочной с яркой неоновой вывеской “Мей-шир”.

Здесь был колокольчик над дверью. Хренов колокольчик, который звенел, когда кто-то входил!

Тайлер Шоу в своем стильном прикиде был среди пластиковых столиков и разноцветного кафеля, словно дьявол на святой земле.

Усевшись за столик, он ждал, когда Кесс, которая как раз обслуживала веселую компанию на диванчике, подойдет. Он имел прекрасную возможность рассмотреть эту малышку с ног до головы. Не смотря на фирменный фартук, кеды и нелепую кепку, девушка была весьма хороша: полная грудь и хрупкое телосложение.

Передав заказ на кухню, Кесс обвела зал взглядом и заметила Тайлера.

Застыла.

Неужели, она думала, что Шоу не приедет, если обещал?

— Будете что-то заказывать? — она встала около его столика, приготовилась записывать, и лицо у нее было очень серьезным.

— Да. Для начала кофе… И моей подружке пирожное. Она скоро сотавит мне компанию. Ее зовут Кесс Белис. Знаешь такую?

— Вы намерены обсуждать что-то важное?

— Да. Я хочу, чтобы она позволила себя сфотографировать, потому что у нее прекрасное личико.

Этот грубоватый комплимент заставил Кесс стушеваться. Карандаш выпал у нее из руки, и она безуспешно попыталась его поймать.

— Мама будет против этого, — прошептала, наклоняясь. — Я… я не могу… У меня колледж и… я помогаю отцу с магазином.

— Ты же взрослая девочка, Кесс. Тебе двадцать, верно? Всего пара фоток. Я тебе заплачу.

— Я должна буду сниматься обнаженной?

— Что? — опешил Тайлер. — С чего ты взяла?

— Какой идиот будет платить за фото, если на них я одета?

Мужчина закатил глаза и вздохнул.

— Боже, девочка, я, по-твоему, извращенец?

— Не знаю.

— Хочешь, я отвезу тебя на студию и все покажу? Я познакомлю тебя с фотографом, мы подпишем бумаги…

— Не знаю, — пожала она плечами. — Ты не мог бы для начала показать мне свои документы? Вдруг ты… ну, похищаешь девушек и увозишь заграницу, где их заставляют работать в борделях? Я читала об этом в журнале.

— Крошка, я всего-навсего, скаут. Не спонсор… и не маньяк. Я ищу девушек, которые хотят стать моделями.

— Я не похожа на модель.

— Ты вполне… ты подходишь для конкретного проекта.

— Ладно, я… — и она убрала блокнот в фартук, — какой тебе кофе?

“Причем тут чертов кофе?” — хотел спросить Тайлер, но вымолвил:

— Эспрессо, — а затем бросил удаляющейся девушке: — Ты вернешься с решением, Кесс?

— Я вернусь с кофе, — ответила она.

Что за девчонка?

Как-то одна моя знакомая спросила: “Эй, Кессиди, ты, наверно, аутистка? Я слышала, такие, как ты, не любят прикосновений. Это правда?”

На самом деле, никакого аутизма у меня не было. Отец всегда говорил, что я полностью здорова, и мне не стоит обращать внимание на всяких “дур, у которых нет мозгов”.

Если бы я была тупой, то, наверно, училась бы плохо. Но я училась хорошо, даже очень. Я прилежно точила карандаши, складывала их на школьном столе, сидела прямо и внимательно слушала учителя. Я была очень прилежной. Мне никогда не ставили низких баллов.

Я обожала цифры и любила математику.

Поступив в физико-математический колледж при национальном исследовательском ядерном университете, я была счастлива. Я думала, что найду в колледже друзей, которых у меня не было в школе. Но я совершенно не умела вести себя с окружающими, и мне всегда казалось, что говорю я что-то не то и отвечаю как-то не так.

Со временем я перестала жаждать общения, к дружбе относилась скептически, а любовь не понимала, а оттого презирала, как нечто, существующее только в книжках, завязанное на химических реакциях организма и ванильно-розовых представлениях наивных девочек.

Я много читала. Этим сейчас особо не хвастаются. Ну, знаете, читать всякую фигню за завтраком, обедом и ужином — это “портит аппетит и зрение”. Моя мама не понимает, зачем читать книжки, которые ничуть не помогают мне в развитии, а делают меня еще более странной.

Пока я наливала Тайлеру кофе, я наблюдала за ним.

Он взрослый.

Он нарочито красивый, даже вульгарный. У него легкая щетина, цепкий темный взгляд, подвижные губы — он точно из другого теста. Я видела — как и все в “Мей-шире” — насколько его внутренняя суть соответствует дикой, дерзкой, безмерно сексуальной внешности. Да этот тип просто “настоящий мужик”. Эллин Хлоу, которая училась на биофаке, и которую все называли “просто улет!”, как-то сказала, что мужчина должен быть жестким самцом, который “берет все, что хочет, и трахает все, что движется”. Просто ходячий тестостерон. И… как ни странно, Тайлер Шоу соответствовал представлениям об истинном мужчине Эллин Хлоу на все сто процентов!

А меня, невзирая на его манеру речи, взгляд, который будто сдирал кожу, и привычку курить всегда и везде — ведь именно сейчас он извлек из кармана пачку и подцепил губами сигарету — так вот, меня этот человек не обманет.

— Твой кофе, и… здесь не курят.

Я успела подойти к нему прежде Кларка, который дергался у кассы.

— Может, присядешь, крошка…

— Кесс Белис.

— Ладно, — согласился он. — Не нравится, когда тебя называют “крошкой”? Это просто… любезность. Вроде комплимента.

— Кесс Белис, — повторила я. — Никак иначе.

— Так ты готова сниматься? — перешел он к делу.

— А ты купишь у меня лодку?

— Проклятье, девочка… Знаешь, другие были бы рады, если бы я предложил отщелкать их за деньги. Кому ты нужна в этой вонючей дыре, Кесс? Тебе платят здесь достаточно, чтобы ты отказывалась от довольно приличного гонорара за фотоссесию? Ты, вообще, понимаешь, как тебе повезло. Я трачу нахрен свое время, Кесс!

Этот тип злился, поэтому я лишь пожала плечами.

— У меня трудности с общением, — сказала ему, видя, как он в изумлении округлил глаза. — Я не хотела тебя рассердить.

И он тотчас расслабился.

— Я не сердился.

— Ты повысил голос.

— Нет.

— Да.

— Черт.

На этом наш диалог вновь оборвался.

Кларк крикнул из-за кассы: “Кесс, у вас все в порядке?”

— У меня другие посетители, Тайлер, — сказала я мужчине. — Ты не хочешь маффин к кофе? Сегодня они вышли сносные.

Мужчина поднял на меня взгляд полный яростного раздражения.

— Кесс, девочка моя, ты издеваешься надо мной? Мне нахрен не нужен твой маффин и этот гребанный кофе. Ты, вообще, понимаешь, зачем я приехал?

— Ну вроде.

— Тогда скажи мне, что не против сделать несколько фотографий.

Может, и отстанет он от меня?

— Ладно. Я не против.

Тайлер усмехнулся.

— Отлично. Завтра я отвезу тебя на студию. В восемь тридцать.

— В восемь тридцать я буду в колледже…

— Один денек пропустишь. Ну, не будь такой серьезной, Кесс. Неужели ты никогда раньше не пропускала занятия?

— Нет.

— Хочешь, я приеду за тобой?

— Дай адрес, я и сама доберусь.

— Не обманешь меня, м?

— Я никогда не лгу. Ложь не ведет ни к чему хорошему, и она всегда всплывает наружу.

— Умница, — Тайлер извлек из бумажника пару купюр и бросил на стол. — Это тебе чаевые, Кесс. Адрес сброшу на телефон. Буду ждать тебя завтра.

— Ага.

Когда он поднялся, и попрощался со мной — приложил палец к губам и отсалютовал — я почувствовала себя предательницей. Я втянула его запах: парфюма и сигарет. Пахнет потрясающе. Уверена, он, как и все остальные, считает меня тупицей. Я привыкла к этому и почти не стесняюсь.

Вечером я долго стояла у зеркала в ванной, пыталась понять, что именно увидел во мне Шоу. Мою внешность называли не иначе, как: “барашек на заклание”. У меня были короткие вьющиеся волосы, круглое лицо и светло-серые глаза, из-за чего я походила на карикатурного купидона из мультфильма. Отец говорил, что это большой дар небес, выглядеть, словно ангел. Ну, думаю, он лукавил, потому что даром мою внешность никто не считал.