Скорей всего, рядом с крепостью было запрещено строительство как раз для того, чтобы область вокруг легко просматривалась. А, возможно, были и иные причины — религиозные или идеологические, — не знаю. В любом случае, тут не было ни одного постоянного здания. А вот временных наличествовало в избытке — ровные ряды палаток выстроились, заполнив все свободное место. Это было воинство Кшалы — те, кого призвали на защиту Риндо властью Наместника и кому, похоже, не хватило места в казармах. Сколько тут было человек? Думаю, не меньше нескольких тысяч, если такие же палатки гнездились и с другой стороны Столпа.

Граница «запретной» зоны была четко очерчена ровной стеной домов. Одно— и двухэтажные здания практически сливались воедино, просветов между ними не было, за исключением двух дорог, ведущих вглубь города. Преобладающим строительным материалом был глиняный кирпич, но вот дома, что располагались ближе к центру города, были построены из бутового камня. Очевидно, что чем ближе к центру, тем богаче жили люди. Но видно, что даже зажиточные горожане были вынуждены тесниться. Возможно, где-то есть район и для аристократии — об этом я не знал.

Маи-Ран тем временем резво спускалась вниз, перепрыгивая через ступеньку. Она двигалась очень легко, плавно и, как говорят в таких случаях, с хищной грацией. Сейчас, даже не знай я, что эта девушка — подобная, все равно бы усомнился в ее человеческой природе. А для знающего ее истинную натуру это так и вовсе бросалось в глаза.

Нагнал я девушку только у основания лестницы. Мордашка сайдэ скривилась в недовольной гримасе. Причина была очевидна: запах. В самом Столпе Власти воздух был чистый и свежий, как это и должно было быть на высоте нескольких тысяч метров. Но вот тут… Все же, скученный военный лагерь не мог похвастаться идеальной чистотой. Запах немытых тел, пота, дыма и готовящейся еды, причем последний уж точно не вызывал аппетита. Если я это ощутил, что уж тут говорить о сайдэ с ее куда более сильным обонянием? Хорошо хоть нужниками не воняло…

Идти через палатки к выходу с площади было неприятно, в первую очередь для Маи-Ран. Те из кшалитов, кто находился ближе к стенам крепости, видели, что мы двое вышли из Столпа Власти и понимали, что задирать нас точно не стоит — простые люди не удостаивались чести посетить Столп Власти. Но вот когда мы приблизились к выходу с площади, ситуация кардинально изменилась. Дисциплина среди солдат поддерживалась в общем на достаточном уровне — практически никто не сидел без дела, не было видно пьяных или просто праздно проводящих время людей. И тем не менее, все кшалиты были мужчинами, а Маи-Ран — молодой и привлекательной девушкой. Добавьте к этому нашу одежду — добротную, но простую, никак не позволяющую предположить, что мы двое имеем косвенное отношение к правящей верхушке Империи. Что получаем в итоге? Свист, улюлюканья, сальные взгляды, пошлые комментарии и предложения «весело» провести время «в компании настоящих мужчин» — все это пришлось перетерпеть девушке. Несколько особо «смелых» даже попробовали протянуть к сайдэ свои руки, но я быстро пресек это, просто отгородив девушку собой. Эти идиоты даже и не понимали, что я в большей степени защищал не девушку, а их самих.

Вряд ли кшалиты позволили бы себе зайти и дальше. Свод Законов Владыки действует и на воинов, но иногда инстинкт толпы может задавить любые запреты. И потому моя рука на протяжении всего пути демонстративно лежала на рукояти меча. Вкупе с самым угрожающим выражением лица, что я смог изобразить, это помогло не допустить крайностей.

Не нужно быть гением психологии, чтобы понять — Маи-Ран происходящее очень сильно не нравилось. Я буквально кожей ощущал волны недовольства, исходящие от нее — удивительно даже, как она только сдержала себя в руках. Наверное, каждую секунду напоминала себе, что Л’ларк убьет ее, если она упустит из-под контроля свою сущность зверя.

— Не стоит обращать на это внимания, — предпринял я попытку успокоить девушку, когда мы, наконец, покинули площадь. — Сама понимаешь, что все эти люди — просто ничтожества. Хоть они и состоят в армии Кшалы, но уровень их подготовки оставляет желать лучшего. Тебе должно быть плевать на то, что они думают о тебе.

Для меня это становилось очевидным, стоило только внимательней присмотреться к солдатам. То, как они ведут себя друг с другом, какое у них оружие, как они двигаются… Все это сообщило мне, что эти люди — новички, большинство из которых даже и не нюхало крови. Возможно, они прибыли сюда уже даже после той битвы, свидетелем которой я стал. Хотя, скорей всего, правилен иной вариант: через Риндо происходила эвакуация населения, той его части, что располагалась к западу от Танрро. И, думаю, всех, способных сражаться, оставляли в городе, как резерв, на самый крайний случай. Но бросать все это необученное мясо против жриц… Только усиливать их армию мертвецами.

— Верно, — резко вздохнув, согласилась Маи-Ран. — Только мнение госпожи важно для меня. И… — она странным взглядом посмотрела на меня, — твое мнение. То, что ты думаешь… Я хотела бы это знать.

— Вот как? — не стал я упускать нить разговора, ведущую к интересующей меня теме. — А почему?

— Ты мне интересен. Как мужчина. Ты весьма силен для обычного человека, и не трус. Так что твои дети тоже будут сильными. На это должна ориентироваться будущая мать.

«Ого…»

Брови помимо моего желания взлетели вверх. Решительности ей было не занимать, как и прямоты. Все никак окончательно не привыкну к некоторым различиям между менталитетами Даймона и Земли. То, что я наблюдаю сейчас, можно сравнить с нравами средневековья моего родного мира. Только вот в случае и Маи-Ран, похоже, не последнюю роль играет и ее природа подобной — она выделяется даже на местном фоне. И мне становится как-то не по себе, что девушка видит во мне потенциального отца своих детей. В моих планах на ближайшее будущее такого нет и в помине!

Конечно же, где-то мне приятно, что такая, как Маи-Ран видит во мне сильного самца, но также какая-то часть меня от такого интереса к мой персоне отчаянно била в набат: «Да ты спятил! Только самоубийца свяжется с садэ! А если она не удержит своего зверя? А если слегка не рассчитает сил? А если увидит тебя, разговаривающего с той же служанкой, и взревнует? Ты представляешь, что потом будет?!»

В любом случае нужно с этим быть поосторожней. И следует получше разобраться в намерениях девушки — а там уже решить, следует с ней сближаться или нет.

— Кажется, ты не вовремя задумалась о детях, — со смешком ответил я. — Л’ларк-Шиан-Эр, я думаю, этого не одобрит. Началась война с Аг-Наар — и ты нужна ей.

— Я не дура и понимаю это, — настроение девушки явно вернулось к нормальной отметке. — Но… Это скорее говорит зверь внутри меня. Я вижу тебя — чувствую твой запах — и это заставляет меня… Ладно, не важно. Просто знай — ты мне нравишься, и я не против сблизиться.

Вот такая она, прямота даймонских девушек.

— Да и я, в общем-то, не против.

* * *

Людей в городе было намного меньше, чем я ожидал увидеть. Ста рассказывал, что население Риндо около тридцати-сорока тысяч человек, включая гарнизон — немного по меркам других полисов Кшалы, но для местности, столь малопригодной для жилья, цифра высока. Если взять в расчет площадь города, то плотность населения должна быть очень высокой. Это подтверждала и архитектура — еще у Столпа Власти я заметил, что здания едва ли не наваливаются друг на друга.

Но сейчас Риндо нисколько не производил впечатления перенаселенности. Конечно же, люди встречались нам — но даже так, трое из четырех были воинами. Думаю, мирное население эвакуировали в первую очередь, чтобы не дать лишнего материала жрицам для жертвоприношений и некромантии в случае прорыва, и чтобы оставить больше провианта для воинов.

Даже так, рыночная площадь, на которую меня привела Маи-Ран — интересно, она что, по запаху ориентировалась? — бурлила. Торговцы во все горло зазывали покупателей, хвалили свой товар. Немалую часть площади занимал помост с шутами и трюкачами — те привлекли к себе немало внимания. Люди смеялись, болтали, пили. И не скажешь, что еще два дня назад город был в осаде, да и до сих пор военные действия продолжаются совсем рядом.