— Ошибаешься. Страх — пусть и примитивный страх боли, — это неплохой помощник на начальном этапе освоения Киар-Бет. Позже, конечно же, от него нужно будет избавиться, но сейчас даже этот страх лишним не будет. И еще — ты же не думал, что путь к освоению магии будет простым? Ты сам этого хотел. Или желаешь отступить?

Я решительно качнул головой.

— Давай начнем с тех камней, у которых, по твоему мнению, больший шанс на успех, — предложил я.

— Эх, не все так просто, друг мой, — потер обеими руками лысую макушку мой пухлый наставник. — Видишь ли… как ты уже понял, энергия, черпаемая из истока, разнится для каждого мага. Я не буду сейчас тебе объяснять, в чем именно различие — не время. Проблема в том, что я, благодаря твоему Дару Богини, не могу даже приблизительно определить, какова энергия в твоем истоке. А потому — и посоветовать ничего не могу.

— Жаль, — я открыл ближайшую ко мне шкатулку.

Знал бы, что будет так — может и отказался от попыток пробудить исток. Каждая следующая попытка была для моих рук все болезненней и болезненней. Немного помогла настойка на травах, что хранилась у меня в сумке — наследие от дружбы со Ста. Но полностью снять боль она не могла. Одно хорошо: как пояснил Ктик, из-за благословления Смерти-Матери шанс, что мне на самом деле оторвет руку, был очень мал.

Особенно мне запомнилась девятая попытка. Стоило мне только взять тогда камень — рука мгновенно онемела по плечо, и тут же по все стороны брызнула кровь из множества мелких порезов, иссекших кожу руки от кончиков пальцев до середины локтя. Ктик охнул и впервые вмешался в процесс — что-то пробормотал себе под нос, махнул ладонью — и порезы медленно затянулись.

— В этом камне было немного энергии госпожи Л’ларк. М-да, пожалуй, не стоило мне давать тебе этот образец, не стоило, да… Хотя, если бы вышло, то как бы было занятно… Жаль… Ну да ладно, пробуй следующий.

И, проигнорировав мой откровенно злобный взгляд, сунул в мои горящие огнем руки очередной булыжник.

Наконец, на семнадцатой попытке я ощутил что-то особенное. Боль в ладони на этот раз была почти терпима — зато словно кусок льда упал мне в желудок.

Но на этом странные ощущения не закончились. Лед во внутренностях медленно растекался по телу… при этом, как ни странно, согревая, напитывая силой. И — хоть глаза мои были до сих пор закрыты, — я стал видеть, или, скорее, ощущать все вокруг. Сначала я почувствовал камни, что еще не достал из шкатулок. Каждый из них слегка исходил каким-то дымком, а на их фоне образец, содержащий часть энергии Когтя, натуральным образом «горел» и «стрелял искрами».

Следом я «нащупал» самого Ктика — он в этом странном восприятии выглядел как размытый человекоподобный силуэт, тоже окруженный дымчатыми завихрениями. Пришло понимание, что эта субстанция, взвихряющаяся вокруг Зодчего Теней — и есть ничто иное, как та самая пресловутая магическая энергия, о которой упоминал толстяк.

А дальше… Мое псевдозрение рывком разрослось на десятки, даже сотни метров вокруг, и я охнул шокированный, пытаясь уместить в голове невероятные объемы информации, что открылись мне.

Секунда — и я уже «выпал» из этого состояния, пошатываясь и открыв глаза. Но в памяти надежно отложилось испытанное. Помимо Ктика, я ощутил множество других людей — по большей части, без магического дара. Было и много тех, кто «дымил» тьмой. Но все эти люди терялись на фоне той вытянутой структуры, что пронизывала Столп Власти от его основания до самой вершины. Это нечто напоминало вытянутый ствол дерева из жидкого пламени, ветви которого оплетали всю крепость, в некоторых местах даже, кажется, выходя за пределы строения. Оно было очень… плотным. Я нутром ощущал, что энергии в этой структуре просто неописуемо много.

— Что это было…? — я выдохнул, пытаясь выровнять дыхание. — Я… Я увидел весь Столп. Людей… И даже часть Риндо… Но не зрением, а… Что это было?

— Это был твой первый шаг на пути к становлению Зодчим Теней, до-Шан, — торжественно сказал Ктик, просто лучащийся довольством. — Твой исток, как подросший и только что отрастивший маховые перья птенец, развернул крылья, насколько только смог. Но даже для птиц развернуть крылья и уметь летать — не одно и то же, так что не обольщайся и готовься к долгому труду…

— Так значит… Я все-таки способен к магии… — эти слова звучали, как музыка для моих ушей. Улыбка расползлась во все лицо. — За все последнее время это действительно просто шикарная новость, до-Ктик!