— По большей части верно, — оборвала мои рассуждения женщина. — Сказанное тобой — это очевидные факторы, что приходят на ум каждому. Но… все это решаемо. Любую крепость можно взять. Не силой, так хитростью. Подкупом. Способ найдется. У нас есть способы противостоять некромантии. Сражаться с армией мертвых можно, пусть это и будет непростой задачей. У нас есть свои некроманты. Есть несколько… особых приемов Киар-Бет, разработанных лично Владыкой, что будут крайне эффективны против некромантов и любых их порождений.

Тогда, что же останавливало нашего Владыку? — озвучила она вопрос и сразу же начала излагать на него ответ. — 200 лет назад — во времена первого конфликта со жрицами, — наша Империя вела активную экспансию на Юго-Востоке. Нам были нужны месторождения железа, что находились в том регионе. Из-за этого и пришлось пойти на мир с Аг-Наар. И после, находились другие цели, более важные, чем жрицы, потому как Аг-Наар затаилась и вела себя тихо… Разумеется, было очевидно, что она готовилась к войне, но Владыку это устраивало — своеобразный буфер на западной границе, позволяющий обратить большую часть сил Империи на другие направления. Конечно же, и мы тоже планировали рано или поздно завоевать империю Верховной Жрицы, но, как оказалось, Аг-Наар в этой подготовке превзошла нас. Смотри.

Женщина направила мое внимание на несколько небольших серых пятен на территории империи некроманток. Их было восемь штук и, если соединить их одной линией, то контур образовал бы не до конца замкнутый круг.

— Это еще одна причина, почему мы не спешим с нападением на Аг-Наар. Жрица превратила себя в язву своей земли. Привязала свое тело и душу к собственноручно созданным местам силы. И теперь она практически бессмертна, пока находится в зоне действия ритуала.

Ей можно пронзить сердце, отрубить голову, расчленить, даже попробовать уничтожить душу — это не поможет. Она возродится… будто на самом деле аватара Смерти-Матери. Так, к слову, уже было — однажды она, при огромном стечении своих поданных и паломников, жестоко убила себя на площади перед главным храмом в Кайджене — и тут же возродилась. Сам понимаешь, после такой демонстрации ее культ только усилился.

— Да уж, это действительно… впечатляет, — удивленно присвистнул я. — Но… думаю, у такого ритуала должны быть последствия. У меня сложилось впечатление, что Киар-Бет… ну и некромантия жриц тоже, ничего не дают даром. Должна быть цена.

— О да, цена есть и немалая. Разведке удалось узнать не так много, но выводы можно сделать и без данных от шпионов. За последние двадцать циклов — столько предположительно прошло с проведения ритуала, — Аг-Наар ни разу не покинула территории своей империи. Вариантов тут два — или она не может покинуть зону действия ритуала, или специально создает у нас такое впечатление.

Далее, земля вокруг мест силы постепенно превращается в бесплодные пустыни, где ничто не может выжить. Потому я и назвала Верховную Жрицу язвой своей страны — она постепенно убивает ее. Жаль только, что этот процесс медлителен и займет еще больше века. И это только те недостатки ритуала, о которых мы знаем. Я уверена, на деле их намного больше. Но тут проглядывает и иная проблема…

Шиан-Эр двинула рукой — и горный отрог Танрро, перевал Пути в Империю и сам город на перевале резко приблизились, увеличившись и заняв почти все пространство карты.

— Ты же помнишь недавнюю битву за Риндо и ту жрицу, что смогла противостоять целой армии? Это тоже последствия незнакомого нам ритуала. И — неизвестно, сколько еще подобных сюрпризов приготовила для нас Аг-Наар.

Подводя итог — даже по самым оптимистичным прогнозам, потери в войне с Аг-Наар только на первом этапе составят не менее одной пятой от общей численности войск. А что это означает в бою со жрицами?

— Будто одна пятая наших войск нас предала и перешла на сторону врага.

— Именно. Владыку такое положение дел не устраивает… И поэтому сюда была направлена я. Моя главная цель сейчас — поиск выхода из этой ситуации. И, к сожалению, пока что приемлемых решений я не вижу. Придется предпринимать более… активные действия. Разведка, глубокие рейды на территорию врага, захват пленных… Вот тут-то мне и пригодится вся моя свита и ты — в том числе. Хм… Думаю, пока тебе достаточно информации для рассуждения.

По тону Л’ларк я понял, что на сегодня урок теории закончен. Белый Коготь встала — кресло утонуло обратно в каменный пол; то же самое произошло и с картой.

— Л’ларк-Шиан-Эр, — остановил я женщину уже у выхода. — В Столпе есть библиотека? Мне нужно кое-что прояснить для себя.

— Да, двумя уровнями ниже. Там спросишь у стражи — они помогут.

* * *

— Обычный способ почувствовать исток тебе не поможет, — говорил Ктик, раскладывая на столе передо мной шкатулки. — Потому придется действовать обходными путями. Не поможет это — придумаю что-нибудь другое.

Мы — я и Ктик, — находились в просторном круглом каменном зале, который, как объяснил мне толстяк, служил магам Киар-Бет в качестве полигона для испытаний новых заклинаний, тренировок, спаррингов, дуэлей и прочего. Из сказанного Зодчим Теней было ясно, что в этом месте присутствует защита, направленная в первую очередь на сохранение жизни находящихся в зале людей. Самое то для меня.

— А какой он — обычный способ? И почему мне не подходит? — из любопытства поинтересовался я.

— Наиболее действенный способ инициации — это вывести потенциального мага из себя. Разозлить, напугать… тут часто используются иллюзии. Иногда пытки. По разному бывает, все зависит от учителя… Если все удалось — то нужно успеть «разрядить» новообращенного мага, не дать ему уйти за грань. Тебе это, сам понимаешь, никак не подойдет. Ты взрослый человек — уже довести тебя до нужного морального состояния будет сложной задачей. Тем более, два дня тебе никак не хватит, чтобы оправиться после подобного.

С детьми… проще. Потому и обучение будущих магов Киар-Бет начинают очень рано. Обычно инициацию проводят лет в пять-шесть.

— Действительно, что-то я не очень хочу испытывать на себе подобное. И как тогда быть?

— Смотри, — Ктик раскрыл одну из шкатулок. Там лежал обычный гладкий камень, коих можно было в неисчислимых количествах найти у любой реки. Единственной особенностью этого булыжника являлось то, что на нем был вычерчен незнакомый мне иероглиф. — Эти камни хранят в себе небольшой заряд силы. Я взял по образцу почти у каждого мага, что смог найти в Риндо. Конкретно этот — с моим зарядом. Твоя задача проста — тебе нужно взять камень в руку и мысленно попробовать вытянуть эту силу. Я надеюсь на эффект резонанса — если энергия мага, заполнившего камень, будет близка к твоей, то скорей всего, возникнет реакция в твоем истоке. Тебе нужно будет только запомнить эти ощущения — и в дальнейшем пытаться повторить их.

— На словах все просто, — я посмотрел на камень в шкатулке. — Мне следует знать еще что-то?

— Ха… ну… пока что нет. По ходу дела увидим. Ну, приступай.

Что-то мне в его хитрой, круглой роже не понравилось. Я был уверен — Ктик что-то недоговаривает… Но вот что именно?

После недолгих сомнений я взял в правую руку камень и, как и рекомендовал маг, попробовал вытянуть из него энергию. Я понятия не имел, как это делается, потому решил положиться на свое воображение: представил, что камень у меня в руках — это мокрая губка, а вода в ней — та самая энергия. Прикрыв глаза для того, чтобы легче было сосредоточиться, я сфокусировался на камне, мысленно сжал его и… внезапно руку резануло болью. Естественно, камень я выронил. Открыв глаза, я мог наблюдать слегка покрасневшую кожу на внутренней стороне ладони.

— Ну, могло быть и хуже, — пожал плечами маг в ответ на недовольный взгляд, которым я одарил его. — Энергия, что течет в жилах магов, это далеко не родниковая водичка. Просто знай — если тебе оторвет руку — Оринэ вполне в состоянии вернуть все как было.

— Спасибо, успокоил! — с сарказмом ответил я, недоверчиво глядя на следующий булыжник. — Теперь мне будет только сложнее сосредоточится…