Место, куда отвела меня девушка, располагалось этажом ниже, но с обратной стороны Столпа Власти. Служанка провела меня к двери, надпись на которой на си-хаэ гласила, что тут располагаются комнаты для омовения.

— Прошу вас, — девушка остановилась у двери. — До-Ктик должен быть там.

«Так он сейчас моется? Хм, но другой возможности сегодня увидеться с Ктиком может и не представится… Тем более, мне и самому не помешало бы хорошенько отмокнуть в горячей ванной… И интересно, как вода закачивается на такую высоту? И откуда ее вообще берут в горах?»

— Дальше не проводишь? — без плохого умысла спросил я, но на лице девушки отразилось сильное смущение.

— Э… простите, до-Шан, у меня еще много работы… И тем более, я уже пообещала до-Ктику, что приду к нему вечером… — совсем покраснев лицом, она уперлась взглядом в пол.

«Она что, подумала, что я ее ради утех хочу затащить туда?» — улыбнувшись, понял я.

— Ладно, иди уже — я сам найду его, — девушка, словно боясь, что я передумаю, что-то благодарно пискнула и быстро пошла прочь. Я лишь покачал головой, смотря ей вслед — хоть и живу тут уже третий месяц, все никак не могу окончательно привыкнуть к местным нравам.

Хотя с другой стороны — а что необычного в том, что молодая девушка из низов готова спать с богатым и властным, но далеко не красивым толстяком? Такое и в моем старом, «современном» мире встречалось повсеместно.

Я вошел внутрь — и в лицо мне пахнуло теплым влажным воздухом, несущим запах каких-то приятных, ненавязчивых благовоний. Закрыв за собой дверь, я осмотрелся, оказавшись в еще одном длинном коридоре, идущем параллельно основному. Этот был намного шире, разделен на две неравные части шедшей вдоль всей его длины перегородкой из дерева в мой рост высотой. Через каждые несколько метров в этой ограде находились двери, сдвигающиеся в сторону. Похоже, за ними были отдельные купальни. Я задался вопросом — и как же мне найти тут Ктика? Явно он находился за одной из дверей, но вот заглядывать за каждую из них?

Думая над решением этого вопроса, я медленно пошел вперед — и мне повезло. Одна из дверей была сдвинута в сторону и, заглянув в нее мимоходом, я увидел искомого человека.

— До-Шан! — Ктик тоже меня увидел и расцвел в улыбке. — Заходи! Ты меня искал?

Розовый и разомлевший Ктик сидел по шею в исходящей паром воде, в круглой ванной диаметром где-то под четыре метра.

— О чем поговорить хотел? Вижу же, что не просто так пришел, — проявил свою проницательность толстяк. — Забирайся в воду — отлично расслабляет!

— Странно, что ты тут один, — сбросив одежду, я опустился в горячую воду. Несколько секунд кожу покололо от довольно высокой температуры, но я быстро привык. — Я ожидал, что хотя бы одна красавица будет скрашивать твой досуг.

— Хе! Порой и мне нужно отдыхать от женщин. Да и в одиночестве мне думается лучше. Но не переживай, ты мне не помешал, а поболтать я всегда не против. Так что начинай — что там у тебя? Поговорил с во-Оринэ?

— Поговорил. Но я искал тебя не ради этого.

Я не хотел обсуждать историю лекарки. Это было бы просто невежливо по отношению к Оринэ, хотя ей, наверное, было бы все равно. Ища Ктика, я рассчитывал поговорить с ним об ином. Рассказ девушки пусть и был подробным, но в некоторых местах пестрил пробелами.

Помимо информации о Владыке, Белом Когте и Наместнике, более всего мне была интересна магия в целом. Да, пример Оринэ служил отличной иллюстрацией того, что такое Киар-Бет в своей сути. И все же, в моих глазах магия по-прежнему оставалась лишь неким инструментом, или если сказать точнее — оружием, пусть и крайне опасным. Причем не только для врагов, но и для тех, кто держит это оружие в руках.

Рассказ Оринэ сильно на меня повлиял. Не сказать, чтобы он перевернул мое мировоззрение, скорее только добавил глубины в понимании этого мира — мира жестокого и беспощадного, где выживает самый сильный, хитрый, верткий и удачливый. И если немного хитрости, да удача вкупе с покровительством Богини у меня присутствовали, то вот особой силой похвастаться я не мог. И возможно, что у меня есть шанс исправить эту ситуацию.

Ктик наверняка мог дать ответ, есть ли у меня дар к магии.

— Ясно, — толстяк понимающе улыбнулся. — Все думаешь о завтрашнем дне?

Ответа от меня и не требовалось, но я все равно кивнул.

— Да, я бы тоже беспокоился, будь на твоем месте. Причины есть. Хоть я и хочу тебя обнадежить, до-Шан, но правда такова: бывает, те, чье сознание читает Зодчий Теней, даже такой умелый, как Аадэ-Ре, не переживают этого. Умирают, сходят с ума, или их разум попросту гаснет… К счастью, такое случается сравнительно редко.

— Вот уж обнадежил, — я издал нервный смешок. — Теперь я точно не усну.

— Ну, если хочешь поддержки… Лично я считаю, что твои шансы успешно пройти проверку Наместника достаточно высоки. — И Ктик, плеснув водой, раскинул по бортикам ванны свои пухлые руки. — Я немало знаю об отмеченных Смертью-Матерью. И все они, помимо всего прочего, могли похвастаться умением, даже нет — не умением, а своего рода даром находить выход порой из достаточно безнадежных ситуаций. Совершали просто невозможные вещи, делали то, что находится за пределами возможностей прочих. И почти всегда такие, как ты, оказывались участниками событий мирового масштаба. Полагаю, именно поэтому госпожа Л’ларк желает получить тебя в свою свиту — она лучше всех понимает, что именно твое присутствие может сыграть решающую роль в этой войне между Кшалой и Аг-Наар.

— Это что же получается — моя судьба уже предопределена? Мне предстоит сделать что-то этакое, что повлияет на ход войны?

— Мы сами определяем свою судьбу, Шан-Карр, так что ничего не предопределено. Это один из главных заветов на Пути к Владыке. Запомни это — а то знаю я вас, молодых: сейчас ты уверишься в том, что сама Наэ-Хомад направляет тебя, и ты не можешь умереть, пока не выполнишь свое предназначение. Глупость. На деле, Та-Кто-Ждет просто дала тебе потенциал совершить нечто великое… Но что это будет, и как ты сумеешь реализовать этот дар, зависит уже от тебя.

— Но несколько раз Наэ-Хомад откровенно помогла мне, — возразил я, вспомнив произошедшее у «Стоунхенджа» возле Синуэды и в погребе, когда тени спрятали меня.

— Замыслы Богини труднопонимаемы для простых смертных, тем более — во всей их полноте... Но могу предположить, что сейчас ты пока подобен неоперившемуся птенцу — и потому Смерть-Мать защитила тебя. Но никто не сможет сказать, когда для тебя закончиться ее покровительство. Ты должен надеяться только на свои силы, до-Шан. Думая, что Богиня всегда защитит тебя, однажды ты можешь совершить ошибку — и умереть. И еще… Я сильно буду не прав, если предположу: ты считаешь, что раз ты — отмеченный, то Белая Госпожа или Наместник не рискнут убивать тебя?

— Уже не считаю, — такие мысли действительно были у меня в голове.

— И правильно. Никакой «кары Богини» за твое убийство не последует. Я сужу по случаю, с которого прошло около трехсот циклов. Отмеченный Знаком Возрождения слишком уверился в мощи того дара, что достался ему от Смерти-Матери. Он пошел против Наместника и был убит по его приказу. И никаких отрицательных последствий ни для правителя, отдавшего приказ, ни для исполнителей его воли, такое решение не принесло.

Есть еще два свидетельства тому, что убить отмеченного можно без каких либо проблем, но их истинность не подтверждена. Есть сомнения, что в этих двух случаях убиты были именно отмеченные Наэ-Хомад.

— Вижу, сегодня не мой день, — толстяк виновато пожал плечами. — Я должен был поддержать тебя — а, выходит, только еще больше заставил волноваться.

— Все нормально. Тем более, понимание реалий позволит мне настроиться на нужный лад перед встречей с Наместником. Собственно, до-Ктик, искал я тебя по другому вопросу. Как можно узнать, есть ли у меня дар к магии или нет?

— О! Это! — Казалось, Ктик с радостью ухватился за возможность сменить тему. — Ну, во-Оринэ, когда лечила тебя, проверила твой исток. Согласно ее заключению, ты неспособен к Киар-Бет… — разочарование волной накатило на меня. — Но именно поэтому бой с тобой дался ей так тяжело.