— Я... мне жаль, Гуэр, но...

— Нет... — она отступила назад, прикрыв рот ладонью. — Нет! Этого не может быть! Смерть-Мать, за что?!

— Мне жаль... — более мне нечего было сказать. Девушка невидящим взором уставилась в землю — по лицу ее потекли слезы. Сказать, что мне было не по себе при виде поглощенной горем Гуэр — значит, ничего не сказать. Моя совесть во весь свой противный голос выла о том, что я и только я виноват в смерти Ста. Не смог защитить, не заметил лучника, не остался один против налетчиков, дав остальным шанс на побег... Но как бы не грызла меня совесть, стоять на месте и ждать, пока дочь лекаря хоть немного придет в себя, я не мог — не ровен час, как за нами бросятся в погоню. И в округе есть только одно место, где мы можем укрыться.

— Гуэр! — я легонько тряхнул девушку за плечо. Эффекта не было. Тогда, схватив ее за подбородок, я взглянул прямо в заплаканное лицо. — Нам нужно идти, Гуэр. Времени совсем нет.

Дернув головой, она вырвалась из моей хватки. Двинулась вперед — и по моей груди забарабанили маленькие кулачки.

— Это все ты! — обвиняла меня она сквозь слезы. — Ты виноват!

Я даже и не пытался спорить. Единственное, что мне оставалось — это сжать ее в охапке, не давая Гуэр пошевелиться. Вскоре ее попытки вырваться прекратились. Я лишь чувствовал, как девушка содрогается в рыданиях.

— Я не буду просить у тебя прощения, Гуэр, — медленно произнес я. — Я на самом деле виноват. Но сейчас нам нужно идти. Нельзя, чтобы жертва Ста оказалась напрасной.

Оттолкнув меня, девушка резко повернулась ко мне спиной.

— Идем... Мы идем... — ее слова то и дело прерывались всхлипываниями. — В храм... Наэ-Хомад. Я хочу...

Больше она ничего не сказала, пойдя вперед. Я же вздохнул с облегчением — похоже, что полноценной истерики удалось избежать. С трудом, но Гуэр смогла удержать себя в руках. Даже не представляю, что бы я делал, не пожелай она идти туда, куда нужно мне. Разве что пришлось бы ее оглушить и нести на руках.

Дорога до храма прошла в напряженном молчании. Я не забывал следить за округой, но, к нашей удаче, налетчиков из Аг-Наар не было ни видно, ни слышно. Моя спутница, шедшая первой, ни разу так и не обернулась; она сутулилась, подавленная случившимся.

Гуэр первой поднялась на холм — и остановилась, едва только увидела храм. Она удивленно охнула, но мне и этого было достаточно: даже не зная точно, что она там увидела, я предполагал самое худшее. Быстро нагнав девушку, я закрыл ее рот ладонью и утянул вниз, на землю — мы упали так, что нас отделили от храма Смерти-Матери густые заросли кустов. Но я успел увидеть то же, что и Гуэр.

В Кра'от Тас Де Наэ-Хомад кто-то был.

— Тихо, — шикнул я на Гуэр. Та кивнула, давая понять, что будет молчать. Я отпустил девушку и медленно пополз вглубь кустов, так, чтобы получить возможность взглянуть на храм. Осторожно отодвинув листву, я осмотрел холм.

Совсем рядом с сооружением из булыжников стоял скакун — точно такой же, как те, на которых нагрянули в деревню налетчики. Животное вело себя нервно: изредка издавало тихий клекот, порой перемешиваемый змеиным шипением, взрывало лапами землю под собой. Думаю, не будь этот конь-рептилия надежно привязан за поводья к одному из валунов, что составляли комплекс, то уже давно бы сбежал бы. А вот внутри сооружения я увидел, собственно, всадника. Вернее — всадницу. Невысокая женщина опустилась на колени перед слезой Смерти-Матери. Она была хорошо сложена — обтягивающий костюм с заброшенным за спину плащом отлично подчеркивал достоинства фигуры; светлые волосы были заплетены в толстую косу, опускающуюся до самого пояса. Руки неизвестной были протянуты к Слезе. Между камнем и ее ладонями клубились и вились струи мрака, совсем как те, что я создавал Ат-Ску при активации.

Похоже, что наше появление осталось незамеченным для этой женщины — она даже не посмотрела в нашу сторону. Все ее внимание было направленно на Слезу Наэ-Хомад.

Гуэр дернула меня за край куртки, привлекая внимание. Обернувшись, я вопросительно качнул головой.

— Это жрица Аг-Наар! — одними губами прошептала девушка, от чьего лица словно отлила вся кровь. Было видно — она в панике, причем жрица своим присутствием в храме оказала на Гуэр впечатление как бы не большее, чем смерть отца; казалось, еще немного и она, наплевав на все, в ужасе бросится прочь с этого холма. И знаете, мне были понятны причины ее страха — о жрицах Аг-Наар я тоже был уже наслышан. И если хотя бы треть того, что о них говорят — правда, то мы сейчас имеем сомнительное удовольствие наблюдать истинного монстра в человеческом обличии, что без сомнений прикончит нас, если заметит. Действительно, есть от чего перепугаться до дрожи в коленках.

— Успокойся, она нас не увидит, — я ободряюще сжал ладонь Гуэр в своей. — Сиди тихо и не дергайся. Все будет хорошо.

— Хм? — неожиданно громко раздалось со стороны храма. Невольно я вздрогнул, схватившись за рукоять меча — казалось, что этот хмык раздался у самого уха.

Посмотрев на Кра'от Тас Де, я увидел, что жрица закончила свои манипуляции со Слезой и сейчас, покинув пределы храма, смотрела прямо в нашу сторону.

— Замри! — прошипел я Гуэр. Но этого и не требовалось — она и так даже не шелохнулась, оцепенев от страха.

Женщина, что стояла в некотором отдалении от нас, выглядела по-настоящему жутко, теперь я это видел. Неестественно бледная кожа буквально обтягивала череп, будто мышц под ней и не было вовсе; от уголков губ вверх уходили ломанные белые линии, создающие впечатление звериного оскала. И глаза — белые, без намека на зрачок, словно перед нами стояла слепая.

«Да уж, телом красавица, лицом — мертвец».

— Я чувствую твой страх, девчонка, — певучим голосом, никак не сочетающимся с жуткой внешностью, протянула она, плавной походкой начав сокращать расстояние между нами. — Выходи!

Гуэр задрожала. Я это чувствовал через ладонь, которую до сих пор сжимал в своей руке. Да что там дрожь — девушку буквально трясло, так, как будто она подхватила лихорадку.

«Да что же это такое?» — от напряжения я прикусил губу. Было неясно, как поступить. Бежать? Не смешно — даже будь Гуэр в состоянии бежать, нам было бы не скрыться от этой женщины — она на коне в то время, как мы только на своих двоих. Сражаться? Пугающая перспектива — жрица точно была непростым противником. Что-то мне подсказывало, что эта дамочка меня прихлопнет прежде, чем я сумею подобраться к ней на расстояние удара мечом. Договориться? Репутация жриц заставляет меня сильно сомневаться в том, что это получится.

— Ну же! — жрица остановилась, преодолев треть пути до нас. Кончиками пальцев она провела по лицу и ее черты начали преображаться, наливаться жизнью; ломаные полосы истончились, пока и не исчезли вовсе; глаза стали вполне человеческими, — Тебе все равно от меня не спрятаться. Твоя смерть неизбежна, можешь не сомневаться. Но я хочу увидеть твои муки; насладиться твоим страхом в полной мере, впитать его силу. Не заставляй меня самой вытаскивать тебя из этих кустов. Выходи — иначе будет только хуже. Тогда я сначала буду убивать не тебя — я заставлю смотреть тебя от начала до конца, как мои люди убьют всех в этой деревушке, от стариков до младенцев!

Я услышал, как Гуэр громко всхлипнула. Но дрожь ее — вот же удивительно — совершенно прекратилась. Она сжала мою ладонь с невиданной для молодой девушки силой и тут же, прежде чем я успел даже обернуться, разорвала хватку. Вскочив на ноги, она бросилась вперед, с треском прорываясь сквозь заросли прямо к жрице.

— Гуэр, стой! Проклятье! — ругнувшись, я ринулся следом — иного мне не оставалось. Тем временем дочь лекаря уже покинула наше укрытие.

— Ты! Пожирательница мертвых! — девушка чеканила каждое свое слово. — Я! Тебя! Не! Боюсь!

— Совсем с ума сошла? — выскочив, я встал между Гуэр и жрицей. Острие меча оказалось направленным в сторону последней. — Жить надоело?

— О-о-о! Как интересно! А ты еще кто такой? — женщина передо мной в удивлении склонила голову набок. — Я не ощутила, что там есть еще кто-то... Как странно...