В это мгновение на крепостном дворе появился джегал, командующий фортом.

Чудовищно высокий, он напоминал только что восставший из могилы скелет, кости которого невероятным образом еще держатся друг за друга. Подхватывая увязанные в пучки Нити, он сплотил вокруг себя довольно большой отряд подоспевших воинов. Громогласным ревом отдавая приказы, защитники бросились в контратаку на ворота.

Демоны, составлявшие специальный отряд Киоши, вступили в ближний бой. Тоэхи полосовали друг друга лапами, зубами, холодным оружием и Нитями, расходясь и вновь бросаясь в смертельные объятия врагов.

В створ ворот слева от Киоши ударили, рассыпаясь искрящимся дождем, два заклинания. Подскочил Дарвал, отбрасывая окровавленный меч, и тоже вцепился в засов, тяжко застонав от натуги. Отряд защитников, ведомый комендантом форта, медленно пробивался к ним, готовясь отбросить нападавших от порога и не дать им решительно переломить ход сражения.

Скрип окованной металлом древесины казался Мацусиро долгим, словно бы растянутым во времени.

Под хриплое рычание Анзурона засов неохотно двинулся вверх…

Атакующие защитники замешкались, уже понимая, что опоздали.

Ворота распахнулись от резкого удара снаружи, словно за тяжелые створки потянули сотни невидимых канатов. В освобожденный створ влилась волна ревущих демонов Лоава-Прана, сшибаясь с врагом прямо на пороге его дома.

Киоши и Анзурона завертело, сминая живыми тисками, а затем оба развернулись к противнику, одновременно поднимая булаву и перчатку.

И началась сеча. Короткая кровопролитная рубка, в ходе которой Киоши не успел заметить, как воины Ссварны взяли одну из стен форта, воспользовавшись заготовленными лестницами. В это время Шицирокину, возглавив резервный отряд, смог пробиться к крылатым смельчакам, начавшим штурм. Отбросив врага от клеток, они погнали его к ближайшей башне, и теперь битва закружилась не только на земле, но и в воздухе. В небе над крепостью завязалась маневренная и молниеносная схватка, окончившаяся победой бандитов.

Столкнувшийся в давке с Анзуроном комендант форта сцепился с тем в поединке. Оба виртуозно заплясали, силясь достать друг друга, но вдруг зеленоволосая телохранительница, появившись, словно ниоткуда, пробила скелету лоб арбалетной стрелой. После этого Дарвал Нитями и булавой в буквальном смысле слова расшвырял коменданта по всему двору…

Киоши продолжал драться.

Бил и вновь наносил удары, вертясь и не считая ран. Бил, пока последний тоэх в красно-золотых цветах князя не повалился им с Лоава-Праном под ноги, истекая кровью и моля о пощаде. Только тогда юноша остановился, оглядывая поверженную крепость.

Форт пал, и Мацусиро вознес искреннюю хвалу Держателям и их Путям, приведшим Иронотсу к победе.

Дружный рев бандитских глоток потряс округу, когда бандиты осознали сотворенное. Ведомые вожаками, они пустились прочесывать форт, выбивая из башен и комнат последних защитников. Джегальский значок на башне рухнул, с грохотом отпрыгивая по залитой кровью площади. Победители бросились вязать или добивать пленников.

Лавируя среди трупов, к Киоши приблизилась Овилла, тенью возникнув в пустом проеме распахнутых ворот.

— Я победил, Линда! Мы победили!

Она кивнула, не отпуская его из объятий. Тело суккуба еще горело огнем схватки, сотрясалось от дрожи. Перешагивая через трупы, подошли Дарвал и Ссварна.

— В подвале одной из башен мы нашли действующий стационарный Портал, — Анзурон заскрипел перевязью и пристегнул на место небрежно очищенную от крови булаву. — Мои воины уничтожили его. Но, боюсь, кто-то мог успеть…

Киоши кивнул.

— Пленных не добивать! — И широким жестом обвел поле боя, указывая на жестоко израненных, но еще живых вражеских воинов.

Бандитские вожди одновременно пожали плечами, не думая оспаривать приказ.

— Ворота закрыть, на стены выставить дозорных. Пусть каждый клан займет свою сторону форта. Ткачам взять под контроль Ключи и заблокировать Портальные выходы. Штурмовые лестницы немедленно занести внутрь. Скатов успокоить и усыпить. Командирам собрать полные списки потерь и полученных трофеев. Ссварна, пусть твои демоны пресекут грабеж. Послать дозорных к лагерю. Дарвал, я хочу, чтобы ты отправился туда лично и узнал, кто командует навербованными наемниками. Мы не хотим сражаться с ними, мы хотим предложить им кое-что интереснее. Линда, найди Шицирокину. Пусть он поставит несколько крылатых на гребень скалы, откуда они начинали…

Дарвал молча склонился в учтивом поклоне. Казалось, Громовой Плясун до сих пор не может поверить, что план его господина все же увенчался успехом… Ссварна незамедлительно двинулся прочь, громкими выкриками собирая свою банду.

Тяжелые ворота с грохотом захлопнулись за Анзуроном, в сопровождении телохранителей направившимся к лагерю наемников. Дозорные занимали места, уже успев доложить о панике, охватившей шахтерскую деревню ниже по склону. Крестьяне покидали дома, спешно унося в лес скарб и детей, но Киоши было на них откровенно наплевать…

Вскоре на стенах форта, возведенные бандитскими Ткачами, тускло замерцали сплетенные из Нитей клановые значки, привычным для Гив-Назандара образом отмечая раздел территории.

Немногочисленные пленные защитники были брошены в подвалы, где за их спинами защелкнулись замки массивных решеток. Вместо сорванных знамен князя стены крепости украсились трупами поверженных врагов, как убитых, так и медленно умирающих.

Воины Иронотсу начали лечить раненых, подсчитывать убитых, оценивать награбленное; то здесь, то там вспыхивали короткие и шумные кровавые ритуалы, возносящие хвалу Держателям и личным покровителям пантеонов.

Радости и безумию бандитов, празднующих победу, не было предела — еще никогда кланы не наносили регулярным войскам такого неожиданного и смелого поражения. По примерным подсчетам армейских целителей и Ткачей, после штурма из войска Железной Руки убитыми и тяжелоранеными выбыло почти четыре десятка бойцов. Однако и это не могло опечалить пирующих — барабаны били не умолкая, а в свете разведенных во дворе костров замелькали блестящие тела обнаженных суккубов, приступивших к обрядам крепкой удачи и силы.

Отдохнув, раненые должны были, как и после первой стычки, вместе с добычей отправиться в сторону Портала в Гив-Назандар. Не без удивления Киоши наблюдал, как они доказывают своим главарям возможность остаться в строю, лишь бы те не отсылали их домой и дали возможность продолжить участие в походе.

Ссварна быстро исполнил приказ, расставив своих тоэхов у продовольственных и винных погребов. Получив собственную пайку выпивки и еды, они с недобрыми улыбками рассматривали любого, пытавшегося сделать хоть шаг в сторону охраняемого каземата.

Сам Киоши в сопровождении Овиллы направился в покои убитого Анзуроном безымянного джегала. Несколько уютно обставленных комнат находились в дальней от ворот башне, занимая два верхних этажа.

Поднявшись на вершину по крепким деревянным ступеням, Киоши ударом руки распахнул двери просторного холла. Десятки ароматных свечей усыпали края массивных столов и шкафов. Возле прогорающего камина разместились два огромных, под рост хозяина, кресла.

Миновав гостиную, юноша прошел в спальню коменданта и устало рухнул на длинную кровать.

Поток бессвязных мыслей, одолевающих его, не давал сосредоточиться. Ему казалось, что перчатка, вдосталь испив крови, словно уснула, лишив своего господина эмоциональной поддержки.

Перевернувшись на спину, Киоши принялся в раздумье постукивать когтями левой руки по ее броне. Блоха, покусившаяся на быка, рискнула всем, что у нее было. Бросившись в самое пекло, она рисковала в самом ближайшем будущем запросто проститься с жизнью. И даже победные крики толпы, влетающие в комнату через узкие окна-бойницы, не могли сейчас вернуть Мацусиро веру в собственные силы…

Овилла осторожно опустилась в изголовье, тряпицей стирая кровь с его лица, расчесывая спутанные волосы и осторожными прикосновениями врачуя мелкие порезы. Подобрав с прикроватного столика подготовленную Красную Нить, она легким заклинанием запалила десятки свечей, наполнявших и спальню.