А в следующий момент молодой тоэх так и не понял, произошел ли под ним выброс гейзера или Марвин ударил его чем-то незримым, незаметным. Однако кипящая вода источника вдруг встала многометровой колонной, с шипением и гулом обрушиваясь на окрестные кусты и камни.

Когда столб опал, Магистр стоял на прежнем месте. Обрывки рубахи свисали с рук и плеч, будто бы взорвавшихся изнутри мышечной массой; внезапно увеличившееся тело наклонилось вперед.

Костяные шары в огромной лапе бренчали без остановки, яростно и ожесточенно. Сконе повернул к юноше вытянутую голову, увенчанную парой огромных бизоньих рогов. В удлинившейся челюсти посверкивали клыки, а из широких ноздрей вырвались струйки пара.

— А знаешь ли ты, поганый щенок, — прорычал он, сверкая глазами, — что Тоэши-Набо осталось собрать только шесть осколков?!

Киоши понял, что вот теперь-то пришло время по-настоящему испугаться. Распластавшись на дне полусухого бассейна, он не мог оценить, что вдруг стало не так, и лишь спустя несколько ударов сердца понял, что костяные шары замолчали, уже не стуча друг о друга.

— Смотри, — приказал Магистр и бросил Киоши один из них.

Так юный тоэх впервые познакомился со знаменитыми Сферами Иллюзий Марвина Сконе.

* * *

Пелена, пелена, пелена.

Это то, что раньше было облаками…

Под ними мертвая земля, черная и обуглившаяся, словно поверхность метеорита.

Здесь ничего нет, лишь у горизонта смутно рисуются обломанные зубья гор.

Летающие острова медленно рушатся в Яму, чье ненасытное жерло поглотило почти всю поверхность Тоэха. Жалкие существа шныряют в кучах отбросов, селятся в руинах, роют норы в пепле.

Нити вымерли, иссохли и растворились во враждебных чарах, их редкие обескровленные обрывки гоняет злой ветер, и только хлопья Серой паутины легко колышутся всюду, куда упадет взгляд.

Выжившие в войне существа — когда-то благородные и наводившие трепет на миры Креста, а сейчас превратившиеся в искривленных уродцев, — яростно совокупляются и пожирают друг друга.

Багровое небо окончательно лопается, открывая безмятежную серую пелену…

Костяной шар отпрыгнул, возвращаясь в руку Марвина…

Киоши помотал отяжелевшей головой, стряхивая безнадежность ярких видений. За проведенное юношей в иллюзиях время Магистр сменил гнев на безразличие, сквозь пленку которого просвечивало плохо скрываемое раздражение. Черты его лица принялись очеловечиваться, и лишь рога с явной неохотой медленно уменьшались в размерах.

— Видишь, умник, что ты наделал? — Марвин двинулся прочь от вновь наполнившегося гейзера и небрежно забросил плащ за плечо. — Вообще-то я планирую вернуться на Землю, юноша, а быстро убрать эти прекрасные отростки будет непросто… Вот ведь удружил… Быстро за мной!

Киоши беспрекословно подчинился, не без труда выбираясь из каменной воронки и догоняя удаляющегося Магистра. В голове шумело, а перед глазами стояла четкая картина охватившего Тоэх хаоса, мешая адекватно оценивать реальность.

— Предупреждаю в последний раз, — голос Сконе был спокоен, но Киоши уже знал, как легко над его головой может разразиться новая буря, — любые ставки в этой игре делаю только я! Не ты, не Овилла. Только я. Иначе произойдет то, что показали тебе мои Сферы. Проклятье, щенок, да как тебе вообще взбрело спрятать кулон?! Проще этого было лишь отдать его в руки суэджигари…

Они петляли по склону горы, в столбах пара огибая кипящие кратеры гейзеров.

— Сейчас ты по порядку расскажешь, чего я до сих пор не знаю. Где кулон?

— Вы похвалили меня, когда я не стал доверять вам.

— Больше у тебя нет выбора. Силой принуждения я докажу тебе свою верность.

Киоши задумался, рассматривая идущего впереди тоэха. Хмурясь, тот изучал изорванную трансформацией одежду, не менее хмуро поглядывая на обнаженного Мацусиро.

Конечно, это сам Магистр Спокойного Сна, но… Киоши поймал себя на мысли, что уже не доверяет ничему. И куда запропастилась Линда? Даже если перед ним сейчас настоящий Марвин Сконе, с какой стати он должен открыться? Да, авторитетный демон рассуждает убедительно, но говорит ли он правду? Он силен, убежден в своей правоте и совсем не оставляет времени на раздумья.

Юноша задумался, что сейчас ему бы очень пригодился совет Танары.

Образ проводника, все еще болезненно-сочный, возник в сознании Киоши и будто бы понимающе покачал головой. В воображении тоэха татуировки на лице мидзури окончательно исчезли:

— Ты можешь выяснить, настоящий ли это Марвин и правдивы ли его речи, — негромко пояснил образ голосом Танары, — двумя путями. Промолчи и сражайся до смерти, либо промолчи и соверши весьма вероятный визит в подземелья Императорского дворца. Во втором случае тебе, конечно, помогут рассказать все, но о союзничестве с Магистром можешь забыть. В этом же случае ты потеряешь и связь с известной тебе рыжеволосой демоницей…

Лик следопыта был предельно четким, вплоть до мелочей, и Киоши еще раз ужаснулся мощи Иллюзорных Сфер Магистра.

Сделав глубокий вдох, юноша начал рассказ. Осторожно и неторопливо, опуская сомнительные и маловажные места истории, он поведал Марвину об утомительном путешествии до Буредды от момента самой первой стычки через открытый на Землю Портал.

Все это время Марвин кивал и сосредоточенно слушал, целенаправленно уводя их прочь от Мазавигара. Напролом продираясь сквозь редкий кустарник и огибая редеющие, дымящиеся едким паром источники, он без устали задавал наводящие вопросы и уточнял самые незначительные детали.

Киоши рассказал о Черном Охотнике, Кураторе Конте, нападении у Портала мидзури, следопыте по имени Танара и Серых близнецах. Странные сны, в которых Киоши неоднократно видел Ткача Серых, лично столкнувшись с ним лишь на склонах Буредды, вызвали у Марвина особый интерес.

В конце рассказа, занявшего немало времени, Киоши все же открыл Магистру — осторожно и без подробностей — где спрятан кулон. К невольному сожалению юноши, собеседник никак не отреагировал на полученную информацию, лишь еще раз сосредоточенно качнув рогатой головой.

Почти к окончанию истории Сконе вывел Киоши к краю высокого леса, где на пересечении трех мощеных дорог приказал сделать привал. Разлапистые каменные деревья, больше напоминающие обглоданные, воткнутые в землю пылевые щетки, умоляюще тянули растопыренные пальцы ветвей к могущественному красному небосклону. Заметив демонов, в чаще леса скрылось угловатое насекомое, в холке доходящее обоим тоэхам почти до груди.

— И ты никогда ранее не слышал об этом Овервой-как-его-там? То есть даже не представляешь, что случилось с твоим проводником? — в очередной раз уточнил Марвин, и Киоши замотал головой. — Знаешь, как и у Овиллы, у меня есть одна версия… но она слишком маловероятна, чтобы я мог сейчас заниматься ее анализом. Мы почти пришли.

Они пересекли две из трех дорог, приближаясь к аккуратному холмику у перекрестка. Холм, опутанный едва заметными струнами защитного заклинания, густо порос мелкими цветными колючками. Сотни изумрудных ящериц заскрежетали, бросившись из-под ног под плоские камни.

— Значит, ты точно уверен, что Борис — это младший Конта из клана Раконов?

Киоши кивнул, уже привыкая к тому, что глава ордена Сна почти все уточняет дважды. Марвин расстегнул плащ, бросил на землю и сел поверх, задумчиво пожевывая сорванную травинку. Юноша опустился напротив на скрещенные ноги.

— Знаешь, Мацусиро, исходя из твоего рассказа, у меня родилась одна любопытная, хоть и сырая в первоначальном состоянии, гипотеза…

Киоши терпеливо ждал.

Тяжелые ломкие ветви близкого леса скрипели, то ли от ветра, то ли под тяжестью животных или птиц. Далеко-далеко под островом, может быть даже в самой Яме, взревел, разбрасывая эхо от горизонта до горизонта, и заворочался некто крайне огромный. С кустарников сорвалась стая летающих белок, покружила над головами и унеслась прочь.