На свету коптящих ламп стало заметно, что шерсть на кошачьих мордах аккуратно подстрижена, а у того, кто шел первым, через пустую левую глазницу пролегал длинный боевой шрам. Блестящие звериные глаза менее крупного из пары не отрывались от Киоши, тогда как единственный зрачок старшего был преисполнен показного равнодушия.

Оставив напарника подпирать деревянную колонну в нескольких шагах от Овиллы, одноглазый приблизился и замер в ожидании. Не поднимая головы, Киоши отодвинул тарелку, даже не пытаясь прощупать опустошенный зал в поиске Красных. Суккуб попивала вино, лишь единожды взглянув на подошедшего — снизу вверх, лениво и высокомерно, как это в совершенстве умеют делать демоницы.

— Я мог бы присесть для короткого разговора?

В бархатном голосе демона с мягким урчанием перекатывались круглые камешки. Не дожидаясь приглашения, он придвинул свободную лавку, присаживаясь к столу с торца. Теперь было видно, что под плащом одноглазый носил кожаный колет, усиленный бронзовой горжетой, защищавшей его грудь и шею.

— Я тебя не знаю, тоэх, — хрустнув пальцами, как можно спокойнее произнес Киоши, опуская правую руку на горловину мешка. Он буквально чувствовал вибрацию перчатки, изнывающей от желания и жажды. — Что тебе нужно?

Одноглазый не обиделся, будто бы вовсе пропустив слова юноши мимо заостренных ушей.

— Чтобы не отнимать твоего времени, перейду к делу, — он пригладил усы, снова пряча мохнатую когтистую лапу под плащ. Демоница, сидящая слева от него, даже не сменила позы, глядя в прокопченый потолок. — Если я ошибся, ты меня поправишь. Если я прав, мы оба останемся довольны. Просто мне и моему другу показалось, но вы двое ищите жилье, деньги и, возможно, несложную работу.

Дыхание Киоши перехватило, и он торопливо глотнул кислятины.

Безусловно, он понимал, в какой город его привела суккуб. Конечно, отдавал себе отчет, какого рода публика собирается в заведениях, подобных «Хрустальной арфе». Мог ожидать, что появление новеньких заинтересует местную шваль, бандитов, шлюх или тайных агентов ордена… Но чтобы вот так, едва ступив на землю Назандара, они сразу же привлекли внимание рекрутеров?

А еще он подумал, что если появление новых лиц мгновенно становится достоянием местных, им с Овиллой придется большую часть времени оставаться в пределах купленной комнаты…

Одноглазый метнул в напарника короткий взгляд и наклонился вперед.

— Если я не ошибся в предположениях, мой господин готов предоставить сильным и отчаянным тоэхам, желающим подзаработать, щедрое вознаграждение и кров. Конечно, работа связана с определенным риском. Но могу заверить, что она оплачивается сполна…

Киоши медленно повернулся к собеседнику, лихорадочно соображая, что ответить. С одной стороны, охватившее его напряжение спадало, но с другой, он хотел как можно скорее избавиться от назойливых вербовщиков.

В этот момент Овилла со звонким стуком опустила на столешницу пустой кубок. Закусив губу и быстро осмотрев всех троих, она изогнула бровь и подалась к одноглазому:

— Что делать нужно, и сколько твой господин готов платить?

Рот Киоши закрылся, проглотив начало неловкой фразы. Он очень хотел надеяться, что сейчас выглядит не предельно глупо — с правой рукой на мешке с оружием, полнейшим непониманием в глазах и скованностью в движениях.

Вербовщик, сразу переключивший внимание на демоницу, оскалился в довольной улыбке, коротким кивком подзывая к столу напарника. Теперь уселись вчетвером, словно заговорщики придвигаясь друг к другу еще плотнее. Овилла намеренно не смотрела на юношу, давая понять, что даже самым проникновенным взглядом все равно не объяснит происходящего.

— Деловой подход. Ценю, — низко промурлыкал одноглазый, качнув шикарной гривой. — Рад, что угадал в вас единомышленников, считающих, что риск для демона, как небо для птицы. Пока что могу сказать одно — работа, предлагаемая моим господином, не представляет сложности. Но связана с приложением силы. И еще раз повторю, что она очень хорошо оплачивается…

— Если в момент поступления на службу мы окажемся недовольны оплатой или поймем, что нас собираются бросить на убой, немедленно уйдем, — суккуб подлила себе вина и выжидающе посмотрела на рекрутера, но тот глухо усмехнулся и качнул крупной головой.

— Нет, так не пойдет. Вы соглашаетесь или отказываетесь на месте. Дело в том, что мой господин весьма застенчив и не желает, чтобы подробности его… предприятия были подвержены огласке. Я могу озвучить сумму и, в случае согласия, готов выдать на подпись особый контракт, скрепленный Нитями.

— Сколько? — сухо поинтересовалась Овилла, пряча губы за краем кубка.

В этот момент Киоши почувствовал, как гибкий хвост суккуба бережно трогает его за колено, оберегая от вмешательства.

Наклонившись вперед и еще сильнее понизив голос, одноглазый озвучил цифру.

— Мы согласны! — демоница отсалютовала ему вином. — Что дальше?

Вербовщики переглянулись, почти одновременно пригладив усы. Старший кивнул, вновь обнажив клыки в довольной усмешке, и решительно отодвинулся от стола. Киоши, стараясь не поднимать головы, рассматривал остатки водорослей на тарелке. Тоэх решительно не понимал, как ему себя вести и был не в силах даже предположить, что за неожиданную игру затеяла суккуб.

— Ждем в переулке справа от «Арфы». Обсудим детали и подпишем контракт…

Вербовщики мягко поднялись со скамей, придерживая тяжелые плащи. Молчавший до поры младший из них наконец-то заговорил, кладя мягкую лапу на гладкое плечо Овиллы.

— Если вы знаете еще тех, кто ищет достойную работу, приводите…

И оскалился еще пуще, прищуривая зеленые глаза:

— А ты, красивая, точно знаешь, что брать от жизни…

В ответ суккуб соблазнительно улыбнулась, словно бы невзначай прикасаясь пальцами к лежащей на своем плече лапе, и юноша мог поклясться, что в этот момент глаза спутницы затянуло непрозрачным саваном похоти.

Ловко огибая столики, рекрутеры удалились к выходу.

Киоши оставался неподвижен и только сейчас заметил, что когти его левой руки оставляют на досках стола глубокие борозды. Он заставил себя расслабить кисть, смочил горло вином. Заговорил негромко, намеренно не глядя на Овиллу:

— Теперь ты объяснишь, что происходит? Расскажешь, почему я чувствую себя законченным идиотом, а ты на моих глазах едва ли не раздвигаешь ноги? Сумеешь подобрать слова, чтобы доступно пояснить, зачем затеяла эту игру? А может, ты хочешь, чтобы нас продали на крылатые галеры? Или принесли в жертву?

Сдерживая гневное рычание, он все же осмелился поднять голову, мгновенно умолкая под ее спокойным взглядом. Азарт и возбуждение, якобы переполнявшие суккуба, исчезли без следа, сменившись брезгливым недовольством.

Не торопясь перебивать юношу, она лишь приложила палец к губам. Над столом пролился ее тихий, едва слышный голос:

— Конечно, я объясню. И будь спокоен, я не сошла с ума, — демоница наклонилась над столом так низко, что ее левая грудь легла в пустую тарелку. — Когда гривастый сел, я рассмотрела цвета туники. И знаешь что увидела? Красные стропила с золотыми звездами — геральдическое сочетание среднепоместного дворянства префектуры Серединного Котла. Ты уже смекнул, к чему я клоню, Киоши? Это были посланцы лорда Мишато.

Шею Киоши словно сковало судорогой. На какое-то время он остался неподвижным, безуспешно собираясь с мыслями.

Если Овилла не ошиблась, они только что беседовали с рекрутерами самого неспокойного из мятежных лордов Империи. С посланниками князя, который почти открыто заявляет о своей оппозиции Трону, настаивая на войне с миздури.

Более того — только что они лично угодили в число тех, кто вербуется для мятежной армии. В наступательные части? В саботирующие отряды, в диверсанты? А может быть, предчувствуя близкую бойню, Мишато формирует дополнительные гарнизонные службы? Или кавертаев, специальные группы для отправки в сердце вражеского мира?