— Не говори глупостей, брат, — Анзурон, твердо занявший сторону Иронотсу, похлопывал по ладони изящной булавой, уже вкусившей крови на этой внезапной войне. Каждое слово напоминало удар этой самой булавы — тяжелый и беспощадный. — Мало того, что мы имеем шанс перетянуть на свою сторону половину этого «сброда», после своего падения военный форт откроет нам арсеналы. Ты же не собираешься до конца своих дней отбирать у крестьян вино, посевы и безделушки? Чтобы к нашим ногам пал хоть один крупный город, нам понадобится техника!

Лоава-Пран, с интересом разглядывающий спорщиков, как обычно молчал. Молчал и сам Киоши, внимательно выслушивающий бандитских главарей.

— Мы не можем мешкать, это факт, — Овилла подала голос, накручивая на палец кончик хвоста. — Если дадим князю опомниться и собрать силы, он без проблем вышвырнет нас из провинции, не дав взять и сотой части запланированного. Мы же должны ударить так дерзко и неожиданно, чтобы у лорда пропало всякое желание преследовать. Так, чтобы не появилось даже мысли о возможной мести Гив-Назандару.

— Верно! — Шицирокину обернулся к суккубу, с достоинством кивая. — Вот верно же! Но давайте ударим по селам и деревням, не теряя клановых воинов в стычке с профессиональными солдатами.

— Согласен! — Ссварна стоял на своем, стреляя глазами по лицам собравшихся.

— Да никакие они не профессиональные, — Анзурон звонко прихлопнул по ладони палицей. — Если одели туники князя и расхватали алебарды, это еще ничего не значит. Они напуганы вторжением, и мы не должны давать им времени, чтобы прийти в себя.

— Тьфу! — Ссварна сокрушенно всплеснул руками, отчего обереги громко зазвенели. — Как вы не поймете?! А стены? А боевые машины на них? Высокие башни? Их тоже не обучали военному делу?

— Умоляю, брат, — в голосе Громового Плясуна засквозила саркастическая мольба, — да эта провинция ни разу не подвергалась серьезному нападению. Убежден, что форт просто выгнил изнутри, видят Держатели!

— Смола, пропитанная Нитями, не протухает никогда. И об этом расскажут твои воины, если бросишь их на штурм!

— Гарнизон этого жалкого форта не превышает и пяти десятков воинов, — Дарвал взглянул на Овиллу, и та подтвердила его слова молчаливым кивком. — Нас почти втрое больше, мы имеем на своей стороне внезапность и первую победу. Мы ворвемся на стены, словно ветер, даже не дав им приготовиться к битве.

— И унесем в Назандар трофейные знамена, оружие и камни стен? — едко поинтересовался Ссварна. — Или думаешь, что в подвалах форта хранятся несметные сокровища? Нет… Давайте ударим по деревням, там мы хоть сможем набрать рабов. Лоава-Пран, ну чего ты молчишь?! Скажи слово.

Но тот лишь покачал плоской головой, задумчиво пронзая воздух раздвоенным языком. Зверек, прикованный к руке бандита, жалобно заскулил и спрятался в складках накидки. Было видно, что Лоава-Пран выжидает, когда свое веское мнение выскажет сам Киоши.

От Ссварны не укрылась его реакция:

— Иронотсу, мы ждем твоего решения! — Ручьи морщин изрезали широкий лоб бандита, глазки сверкали. — Ну зачем нам этот форт? Младшие собратья не поймут.

— Поймут, — негромко сказал Киоши.

Поднялся с камня, на котором сидел. Он видел свое отражение в зрачках Овиллы и лишь тверже понимал, что все делает правильно:

— Они поймут. Вы говорите, что нам предстоит столкнуться с наемниками? Анзурон прав — те, кто не разбегутся при виде нас, приняв за армию Императора, в итоге примкнут. Вы говорите, что в форте нечем поживиться? Руда и запасы торговых караванов станут вам наградой. Гарнизон и правда слаб — окрыленные победой, ваши бойцы сомнут его, даже несмотря на стены и башни. Но главное, для чего мне нужен этот форт…

Киоши намеренно сделал глубокую паузу. Он ощущал на себе внимательные взгляды, нетерпение и сомнения бандитов, их страх и неуверенность. Развернувшись так, чтобы сжатую в кулак латную перчатку было видно всем, он продолжил еще тише:

— Мы пришли сюда не для того, чтобы отобрать у крестьян несколько мешков зерна и угнать в рабство десяток низших. Мы пришли сюда, чтобы своей смелостью и умением убивать обескровить провинцию… безнаказанно выпить из нее все соки… выжать ее, словно тряпку. И для этого нам мало войти, ударить и сбежать. Любая атака войск князя на наш лагерь станет последней битвой этой войны. А это значит, что нам нужна база. Помните, я говорил, что все недостающее мы возьмем на месте? Здесь, в Котле? Так вот, я даю вам эту базу — пусть слабую, но все же крепость, из которой мы можем еще долго совершать вылазки почти во все концы Котла, нескоро окончив свою жатву. И поэтому мы пойдем на штурм, завладеем фортом и разгромим лагерь наемников.

Над каменистой вершиной холма, на которой расположились командиры, повисла тишина. Киоши, будто оставшись в одиночестве, повернулся к долине. Он рассматривал отдыхающих демонов войска, дозорных, окружавших стоянку редким кольцом, телохранителей главарей, разместившихся неподалеку, темнеющий красный небосвод.

Перчатка Сконе начала негромко гудеть, силясь игриво раскачать кисть, и он усилием воли приказал оружию успокоиться. Вознеся молчаливую молитву Держателям, юноша попросил их, чтобы на момент атаки в лагере рекрутеров не оказалось ни одного суэджигари…

Анзурон первым поднялся на ноги вслед за господином. Встал прямо, вешая булаву на пояс.

— Ироносу говорит разумнее многих старейшин Гив-Назандара, — кивнул бандит. — Да, потери неизбежны, но я внимаю его словам и опущу свою ногу в оставленный вожаком след.

Овилла была второй, молча занимая место за плечом возлюбленного.

Следующим поднялся Лоава-Пран.

Шицирокину, задумчиво покачивая клювом, присоединился к ним после недолгого раздумья.

Ссварна, в отчаянье махнув рукой, но все же улыбаясь, последним встал с подстилки.

— Я и правда услышал неглупые слова… — Он потер чешуйчатый висок. — Давайте же засядем в этой крепости, и пусть вся армия префектуры попробует выбить нас оттуда!

Киоши выпустил воздух сквозь до боли сжатые зубы.

Юноша до сих пор не верил, с какой легкостью способен убеждать бандитов в необходимости нужных ему решений. И вот они поверили — победа при штурме форта должна принести его армии нечто большее, чем просто деньги.

Удачный приступ добавит бандитам ощущение неуязвимости и всесилия, которыми Иронотсу так хотел поделиться с союзниками. А кроме этого, он станет первым серьезным ударом по войсковым соединениям лорда Мишато, действительно даст вторжению базу, запасы провианта и оружия.

Сам князь, гнездившийся в далекой Онадзиро, отныне поймет всю серьезность войны, начавшейся в его землях. Взятие форта будет первым шагом возмездия, пылавшего в сердце железнорукого, заставит карты мятежников смешаться, и главное — протянет шаткие мостики к замыслу, только крепшему в сознании Киоши. К замыслу, которым тот пока не делился даже с Овиллой, ставшей его неотступной тенью…

В следующее мгновение юноша уже ощутил себя на стремительном марше.

Скрип кожаных доспехов, позвякивание стали, шелест Нитей и негромкие окрики офицеров окружали его, буквально мгновение назад стоящего на холме в свите из вожаков Назандара.

Сознание Киоши принялось окрашиваться в красный цвет, а покорные тоэхи, стремительно пробирающиеся через лес, перестали быть демонами из плоти и Нитей. Теперь они превратились в послушные и могучие фигуры, расставляемые по сложной игральной доске рукой в железной перчатке.

Приготовления к штурму оказались молниеносными. Не обладая парком осадной техники, воинам Иронотсу в предстоящей битве приходилось рассчитывать только на две вещи — внезапность и скорость.

Главари разошлись по своим кланам, подробно объясняя бандитам их задачи. Для того, чтобы пресечь ропот, пронесшийся среди противников штурма, Анзурон распустил слух о хранилище драгоценных минералов, размещенном в подвале форта.

С помощью армейских Ткачей были сплетены десятки заклинаний, придающих устойчивость многочисленным лестницам, построенным из прочной, как камень древесины. Колдуны готовили Нити, отбирая наиболее мощные и надежные, прядя и раздавая по отрядам разовые боевые заклинания. Низшие готовились к битве, разминая мышцы, проверяя и подтачивая оружие.