Затем был короткий коридор, над потолком которого висели неизменные магические шары, по обеим сторонам его тянулись металлические двери. Проходя мимо одной из них, Фьерн услышал скулеж, а затем заливистый собачий лай.
Мгновение поколебавшись, Фьерн остановился и попробовал открыть дверь, но на этот раз она не поддалась. Маг произнес заклинание и дверь нехотя, скрипя петлями, отворилось. Запах был ужасающим и Фьерн уткнулся носом в рукав. Здесь тоже были клетки, по большей части пустые, но из некоторых сверкали глазами обитатели. Света было мало, но и его хватило. Возможно, это были неудачные результаты эксперимента, промежуточные его формы, непредвиденные мутации или что-то еще. Некоторые животные уже потеряли шерсть, но еще не покрылись чешуей, где-то шерсть и чешуя росли вперемешку, были животные с неправильными, изломанными пропорциями, в одном Фьерн с трудом опознал волка, он лежал на боку и тяжело дышал, явно доживал последние минуты.
По одной из клеток метался молодой рыжий пес, почти щенок, увидев людей, он радостно залаял и бешено застучал хвостом по бокам.
Кель замер, рассматривая экземпляры чьих-то трудов. Ужасающий запах его, пожалуй, не особенно пугал, но рыжий запоздало понял, что следовало вести себя, как человек, и поморщился. Впрочем, кажется, Фьерну было не до него, так что эту маленькую (не первую уже) оплошность маг попросту не заметил. Меж тем, щенок вскинулся передними лапами на прутья клетки и пытался просунуть морду между решеток, принюхиваясь к новых людям. Фьерн смотрел на щенка, а Кель - на мага, силясь понять, что же он чувствует в этот миг. Было так соблазнительно покопаться в его мыслях.
- Он вроде нормальный… - подал голос Кель, когда молчание затянулось, и стало угнетающим.
- Ему повезло, - Фьерн подошел к клетке и отодвинул тяжелый засов, пес не заставил себя долго ждать, выпрыгнув наружу и закрутившись волчком у ног, повизгивая от радости, - только что с ним делать я не представляю.
- Я тоже, - задумавшись, хмыкнул рыжий. - Можете вы проверить, он… как бы сказать, нормальный?
- Обычный пес,- ответил Фьерн, гладя собаку по ушам, - испуганный и очень голодный, - по шкуре забегали едва заметные холодные искорки.
- И что нам с ним делать? - вздохнул рыжий, непроизвольно переводя взгляд на тех, кто обычными не был по определению.
Пес сидел, колотил хвостом по полу и заглядывал в лица своих спасителей.
- В клетку я его не верну, - Фьерн потер переносицу и очень странно посмотрел на Келя, словно пытаясь принять какое-то очень сложное решение. Твари, в которых еще проглядывало нечто от прежних домашних псов, неотрывно следили за ними.
- Кель, заберите собаку и подождите меня пять минут за дверью, хорошо?
- Что вы собираетесь сделать? - спросил тот, внимательно глядя на мага.
- Я не собираюсь оставлять это так,- он кивнул на клетки, - вы против?
- Вы уничтожите их? - с напором спросил рыжий. Он присел на корточки и подозвал пса, но тот, играясь, начал бегать кругами, и рыжий стал следить за ним, а не за магом. Наконец, ему удалось сграбастать зверя в объятья, и он встал, уворачиваясь от мокрого языка.
- Они умрут, да, - ответил Фьерн гораздо мягче, чем планировал. Он выглядел так, словно, наконец-то, получил ответ на мучивший его вопрос.
Кель пожал плечами, хотя в его взгляде читалось нечто такое, сродни мрачной решимости. Он кивнул и, развернувшись, вышел, неся щенка на руках.
Фьерн появился ровно через пять минут, как и обещал, гадая, как дорого обойдется ему непрошеное милосердие, возможно, он еще пожалеет об этом, когда энергии не хватит, чтобы зажечь простого светляка. Щенок, поджав хвост, шел за ними по пятам, Фьерн его вполне понимал - ему тоже становилось все больше не по себе.
Когда очередная дверь распахнулась и они вошли в большой ярко освещенный зал, маг невольно прикрыл глаза ладонью – после сумрачных коридоров, свет был невыносим. А когда отнял руку, понял, что лучше бы ослеп: со всех сторон к ним кинулись твари, и в них не было ничего от милых домашних песиков. Щенок вжался в ноги, трясясь от ужаса, но Фьерн этого не заметил, он вообще перестал что-либо соображать.
Такого не ожидал даже Кель. Рыжий метнулся было вперёд, вскинув руку в защитным жесте. Однако, тварей было так много, что его обуял страх. Не за себя, конечно же. Если ничего не сделать, то выбраться отсюда живыми в том составе, в каком оказались, будет невозможно. Если…
“Рано или поздно это ведь должно было случиться, - подумал рыжий, скалясь не хуже псов.”
Они были все ближе, и в этом раз не похоже было, что его Воля могла бы переломить такое их количество. Он заколебался на мгновение, мысль скользнула в голову.
“Кто мне этот маг? Просто очередной знакомый, таких были и будут тысячи. Чего стоит его жизнь для меня?”
“Но это я его сюда привёл. Если бы не я, его или сожрали бы, или он ушёл бы, а потом привёл армию. Никто бы не пострадал. Я несу ответственность.”
“Ты не можешь быть в нем уверен.”
“В людях вообще нельзя быть уверенным, - усмехнулся внутренний голос.”
Однако, пока мысли украдкой подводили его к решению, кое-что поменялось. Псы окружили их в плотный круг, но не нападали, держали оковы метров десять в диаметре. Рыжий ощущал смрад из их пастей и никак не верил, что виной их задержки мог быть он.
Как оказалось, подозревал он весьма верно.
Псы отходили, кольцо разжималось, к Фьерну возвращалась способность осознавать происходящее, и оно было довольно паршивым.
К ним приближался мужчина, высокий, чуть полноватый, в простой неброской одежде, в какой ходят ремесленники. Темные волосы его были коротко подстрижены, лицо можно было бы назвать приятным, если бы не глаза – их выражение пугало едва ли не больше, чем сами твари. Щенок оскалился и зарычал, выражая общее настроение. Фьерн мог поклясться, что видел его раньше, только вот где…
- Что, паршиво, Хеллан? – поинтересовался с усмешкой мужчина. Псы отступали от него, опустив головы и поджав хвосты, а Фьерн мучительно вспоминал, где же видел это лицо.
- Весьма, - подтвердил он, утверждать, что все в порядке не было смысла. – Занятное заклинание, я только сейчас понял принцип его действия. Не могли бы вы отвести своих созданий еще метра на два, чтобы наша беседа стала более конструктивной? - он держался словно на великосветском приеме.
Ренегат хмыкнул, псы послушно отошли.
- Потрясающе, - восхитился Фьерн, хотя его по-прежнему потряхивало. – Как вы ими управляете? Ментально? При помощи амулетов? Как-то еще?
- По-прежнему болтаешь много, - лицо мага потеряло свое добродушие.
- Вы меня явно знаете, но я запамятовал ваше имя, не напомните?..
- Ильмар, - охотно напомнил тот, одна из тварей приблизилась к нему и села рядом.
- Ах да, точно, - казалось, Фьерн очень обрадовался этой ценной информации, - в последний раз, когда мы встречались, вы валялись в ногах у Совета, моля о прощении, и выглядели не столь цветуще, то-то я вас не признал.
Лицо Ильмара исказила ярость, тварь вскочила и показала зубы, но ренегат быстро овладел своими эмоциями.
- Слишком много слов, - поморщился он, скрещивая руки на груди. – Кого это ты притащил с собой? Думаешь, он тебя защитит?
Кель улыбнулся, но улыбка эта была отнюдь не такой приятной, как бывало. Она напоминала пуму перед броском. Он уже некоторое время ощущал, как маг пытается пробить его ментальную защиту, раз за разом. Знал он и то, что ощущает маг, а именно - пустоту, которую не мог понять. Рыжий поймал его взгляд и улыбнулся чуть шире, сам посылая сигнал.
В отличие от человеческой, магия высших драконов была интуитивной и врожденной, и Келю, в принципе, не нужно было прикладывать усилий, чтобы пробить защиту мага. Он, кажется, напрягся, выставив новый ментальный щит, но Кель, играючи, пробил и его, не отрывая взгляда от глаз мага, а затем отступил. Выражение его лица не менялось, но взгляд… Он словно говорил “Да, да, ты прав. И у меня есть все шансы”.
