========== Часть 1 ==========
Дракон взглянул на раскинувшуюся перед ним картину и улыбнулся - что за чудесный вид! Вдалеке горы, а внизу, там, куда вела его дорога, раскинулись сочные зеленые поля. То тут, то там виднелись густые полоски ржи и льна, ботвы различных сельхоз растений. Лето выдалось в этом году более, чем урожайным, и хотя август только вступал в свои права, но простой люд с уверенностью мог гордиться будущим урожаем. Воздух пьянил и дурманил, время близилось к полудню, и густые травы, через которые пробиралась кобылка Келя, благоухали, аж дух захватывало. Парень наклонился, отвязал флягу и сделал несколько жадных глотков. Кобыла повела мордой, уставилась на него осуждающим глазом и тихо храпнула.
- Потерпи, - вздохнул рыжий, потрепав ее по холке. Осмотревшись, он приметил вдалеке блестящую серебром речушку и тронул кобылу в ту сторону. Хоть и был разгар дня, но отчего-то дракон не замечал людей вокруг. Нет, ясное дело, до ближайшего города еще ехать и ехать, правда впереди виднелся какой-то захудалый городишко, и, он прищурился на солнце, кажется даже с башней, но поля пустовали. “Может, вчера все сделали и сегодня у них - отдых?” - размышлял про себя парень, пожимая плечами.
Он вогнал кобылу в воду по самые бабки, брызги попали на одежду, а штаны так и вовсе намокли, но он улыбался до ушей - как приятно-то! В такую теплынь да в водицу! Лошадь, кажется, не разделяла его оптимизма, норовила выбраться из воды, стоило ей напиться вдоволь. Кель отпустил поводья и позволил ей самой искать дорогу среди заросшего берега. Фыркая, коняга, наконец, взобралась на берег, а затем вдруг испуганно заржала и шарахнулась в сторону, пойдя галопом. Кель, едва не свалившийся с лошади, бранился, пытаясь ее остановить и оглядываясь назад. Ему показалось, что он приметил темный силуэт, мелькнувший между кустами и скрывшийся чаще. Это мог быть и волк, поэтому лошадь и понесла.
“А вдруг эльф!” - подумал Кель и хотел было развернуть кобылу, чтобы проверить, но потом передумал - даже если это и эльф, от него уже и духу не осталось, да и лошадка его, обычно спокойная, врядли бы понесла, если бы это был человекообразный. Значит, хищник. Кель сам по себе хищников не боялся, но лошадь могла пострадать, а ему жуть как не хотелось искать новую спутницу.
Лошадка, немного успокоившись, пошла рысью, а затем снова перешла на меланхоличный шаг, но парень ее подогнал - до города оставалось совсем немного, нет смысла любоваться окрестностями, когда так хочется кушать…
Городишко встретил его угрюмым молчанием. Нет, тут были люди, они занимались своими делами, которые делали каждый день, но по лицам и хмурым взглядам Кель понял, что нечто происходит. Он решил отправиться туда, где обычно знают все - в таверну, но и там его ждало разочарование. Тавернщик, угрюмо посмотревший на него исподлобья, швырнул ему ключ и “ласковое” слово:
- Переночуете и езжайте своей дорогой, господин.
- Это еще почему? - подивился рыжий, принимая ключ и пряча его в поясную сумку.
- Не вашего ума дело. Лошадка отдохнет, вы, значит, переночуете, и уезжайте.
- Да что стряслось-то? - такие новости заставили Келя отбросить привычный насмешливый тон. Что-то было не так, и ему было интересно, что же. Но читать мысли человека ему не хотелось - ведь куда интереснее разбираться самому!
Однако, тавернщик был не из говорливых, так что, прихватив грязную посуду, ушел в заднюю дверь, оставив Келя в задумчивости. Парень, побарабанив пару секунд пальцами по стойке, не отчаялся и решил, что выведает информацию у местных. Однако, улица встретила его все те же угрюмым молчанием и несговорчивыми людьми, а потому, нагулявшись за два часа и так ничего и не узнав толкового, он вернулся, уселся за свободный стол и принялся ждать - завсегдатаи подтягиваются обычно ближе к сумеркам, это каких-то пару часов. Конечно, для простого человека пара часов - срок, но для него это были лишь пылинки в вечном колесе времени.
***
Фьерн сам не мог себе объяснить, зачем раз за разом понукает своего Серого, не привыкшего к такому обращению. Конь каждый раз удивленно оглядывался, вздыхал и переходил на галоп, но скоро снова скатывался в рысь, а когда Фьерн отвлекался на свои мысли, и вовсе норовил застрять у каждой кочки. Конь не хотел идти туда, куда нужно было магу, и Фьерн Хеллан не понимал, почему.
Мэтр Алистер давно отошел от дел Ковена и жил тихой, неприметной жизнью в маленьком городке в Каэдвене. По слухам, он владел богатой библиотекой, занимался наукой, но не делал свои достижения общим достоянием. Лет десять назад Фьерну повезло встретиться с ученым, они стали довольно активно переписываться, но потом письма приходить перестали и Фьерн почти забыл и о старом волшебнике, и о его библиотеке, решив, что старика все же догнала смерть - в последнем письме Алистер жаловался на здоровье.
С месяц назад почтовая птица неожиданно принесла от Алистера приглашение посетить его на исходе лета, Фьерн обрадовался и в условленное время отправился в путь.
Сумерки опустились на землю и Фьерн понял, что ночевать ему опять придется под открытым небом. Может, и успели бы до ночи, но Серый прядал ушами, месил землю копытами и идти дальше отказывался. Маг подумал, что тот учуял какую-нибудь тварь, вот и волнуется, но обычно Серый даже на гулей смотрел с презрением. Фьерн решил не бодаться с лошадью, а разбить лагерь в стороне от дороги, а наутро заявиться к Алистеру и его библиотеке бодрым и свежим.
Фьерн развел небольшой уютный костерок, но прежде чем устроиться среди корней разлапистого дерева поставил вокруг своей стоянки защитный барьер: теперь ни его, ни его лошадь, ни костер не было ни видно, ни слышно, маг надеялся, что унюхать их тоже никто не сможет– паранойя оказалась заразительной. Серый успокоился и захрумкал своим овсом, а Фьерн, посмеиваясь над собой, уснул.
Проснулся он задолго до рассвета от ощущения ужаса. Так вскакивают, пережив во сне кошмар, радуясь, что все было не по-настоящему и пытаясь унять биение сердца. Слабые язычки пламени лизали красные угли и норовили вот-вот погаснуть, Фьерн потянулся за веткой, чтобы бросить ее в огонь, но рука замерла на середине пути, потому что по ту сторону костра стояла тварь и тянула носом воздух. Она была размером с крупного волка или собаку, только тоньше и изящней, под чешуйчатой кожей просматривались узлы мышц, лапы были тонкие и мускулистые, голова длинной и острой. Высоко посаженные короткие ушки кокетливо стояли торчком. Глаза располагались по бокам головы, как у птицы, тварь била себя по бокам тонким крысиным хвостом и явно была очень взволнована. Пасть, как и положено, была зубастой, на вкус Фьерна, излишне. Он не успел разглядеть, но подозревал, что когти не уступают зубам. А еще при взгляде на «собачку» охватывал ужас, тот самый, от которого маг проснулся. Фьерн заставил себя вспомнить, что эта эмоция была, мягко говоря, ему не свойственна, но не поддаваться ей было очень сложно. Ему хотелось вскочить и броситься прочь от твари, в голове билось «бегибегибеги», но какая-то слабая его часть понимала, что бегство – это смертный приговор, а ему очень хотелось жить.
Тварь фыркнула и подалась вперед, она находилась все еще за границей барьера, и Фьерн надеялся, что ее привлекла магия, а не те, кого она охраняет. В лесу что-то коротко и хрипло взвыло, чудовище вскинулось и тявкнуло в ответ, сделало несколько шагов назад, развернулось и исчезло.
Фьерн повалился на землю, его колотило, но кажется, уже от облегчения. Похоже, он забыл, как дышать и теперь заново вспоминал. Отвратительное ощущение. И тварь была уродливой, и магия, при помощи которой ее создали, тоже Фьерну не нравилось. Ему не нравилось абсолютно все, а прежде всего своя собственная реакция. Она была ненормальной и противоестественной, Фьерну никогда не хотелось ни от кого бегать, разве что от пьяного тупого тролля, потому что от пьянства и тупости всегда хочется сбежать на край света. Он заставил себя встать и подойти к коню. Тот мелко дрожал и смотрел на хозяина остекленевшим взглядом. Фьерн принялся гладить животное по шее, добавляя в прикосновение немного магии. Серый всхлипнул и расслабился. “Н-да, в который раз убеждаюсь, что эта лошадь умнее меня”, отстраненно подумал Фьерн, развел костер поярче и, вытащив бумагу и грифельный карандаш из сумки, принялся зарисовывать то, что только что увидел, стараясь не упустить ни одной детали.
