Элина пробегает глазами текст и тут же заглядывает в лист Регины.

– Задание у всех одинаковое, так что без плагиата. Полагайтесь на свои силы, пожалуйста.

– Как интересно, – шепчет Регина. Ее лицо озаряется необычным светом, даже веснушки бледнеют и почти исчезают с переносицы. – У меня уже есть идеи.

– Уже? – Элина давится удивлением.

– Конечно, я намерена выиграть.

В ушах поднимает звон, и впервые до нее доходит смысл того, во что она ввязалась. Цепеш рассказывает детали задания, но его слова разбиваются о стену паники, волной, поднявшейся вокруг Элины. Она ничего не слышит, и только спустя некоторое время чувствует, как кто-то дергает ее за рукав.

– Эй, ты чего? Съемки закончились, а ты как зомби сидишь. С тобой все в порядке? – Регина уже встала и смотрит на Элину сверху вниз.

Вокруг поднялась суета. Участники в волнении переговариваются между собой, размахивают листами, будто пытаются взлететь. Цепеш вновь надел на себя привычную маску безразличия и решает с Максом и Владимиром организационные вопросы.

– Эл-и-и-ина? – Регина машет у нее перед глазами. – Ау!

Элина фокусирует на ней взгляд и тихо произносит:

– Я не знаю, как написать рассказ.

– Ну, придумаешь. У тебя впереди еще четыре дня.

– Нет, – Элина качает головой, – ты не понимаешь. Я ведь… не писатель, – шепчет она.

Признание напоминает приговор.

– Напишите рассказ о чувствах между мужчиной и женщиной.

Элина прислоняется плечом к стене, а пальцы неосознанно комкают лист с заданием. Мимо по коридору с шумом проходят участники. Съемки закончились, но волнение только начинает нарастать среди ребят. Громче всех заливается смехом Мишель. Элина зажмуривается, и в голове мелькают образы, картинки из прочитанных книг. Какая бы идея ни возникала в голове, она тут же находила ее отражение в других историях. В наше время невозможно писать книги! Уже все придумано.

– Ты духов вызываешь? – рядом останавливается Регина. – Погода наладилась, пошли прогуляемся. Ты там что-то бормотала, что ты не писатель?

Элина морщится. Паника лишает самообороны и обнажает чувства. Однако ей нужна помощь, иначе она вылетит на первом этапе. За четыре дня не успеет найти доказательства, а за свой счет жить на турбазе – не вариант. Все накопления уйдут за одни сутки. И весь план полетит наперекосяк.

– Если я тебе расскажу, как попала в шоу, ты мне поможешь? – шепчет Элина.

– Это что шантаж? Думаешь, я настолько любопытна, что готова помогать сопернице? – Регина хмурится и пристально приглядывается к ней. – Конечно, согласна, – тут же выпаливает она и со вздохом добавляет, – мое любопытство меня доконает.

Элина давится смехом и улыбается. Шею отпускает от напряжения, а скомканное задание летит в урну.

– Эй, я тебе свой лист не дам, – вредничает Регина.

– Не надо, у меня хорошая память.

Они направляются по коридору к выходу, но крик в спину заставляет Элину оглянуться.

– Можно тебя? – Макс хватает ее за руку и тащит за собой.

Его пальцы впиваются в кожу, еще немного и на запястье точно останутся синяки.

– Встретимся в номере, – только успевает она крикнуть Регине.

Девушка озадаченно смотрит им вслед, и в ее взгляде ясно читается: Офигеть!

– Можешь прекратить меня тянуть, как собачонку. Я и без поводка ходить умею.

– А еще ты не держишь секреты, – цедит Макс.

Ежик на голове топорщится сильнее обычного, да и парень весь ощетинился. Она ощутила его обиду еще во время съемок, но теперь нет нужды прикрывать ее улыбкой.

Они останавливаются возле лестницы, и недолго думая, Макс толкает плечом правую дверь. Затаскивает внутрь Элину и нависает над ней, как скала.

– Это му-жской ту-а-лет, – общаясь, как со слабоумным, по слогам чеканит она.

– Вот именно. Сюда реже заглядывают, чем в женский.

Элина отстраняется от стены, выложенной белой плиткой, и проскальзывает мимо Макса к раковинам. В зеркалах отражаются писсуары и три открытые кабинки. Состаренные двери одиноко качаются, видимо, недавно здесь была уборщица, оставив после себя едкий запах хлорки.

– Надеюсь, ты не собираешься справлять нужду?

Элина подставляет ладони под теплую воду. Она смывает липкий пот, порожденный мимолетным страхом. И некоторое время в туалете висит напряженная тишина, нарушаемая лишь журчанием.

Макс игнорирует ее вопрос. Только смотрит на нее, как на врага народа, и скрещивает на груди руки.

– Ты зачем у Владлена спросила, относит ли он себя к писателям? Я ведь просил тебя молчать об этом. Никто не знает, что он пишет.

– Но ты ведь знаешь. И я тоже, – она пожимает плечами и выключает воду.

– Я – исключение. А ты… – Макс поджимает губы, не находя слов.

– Предательница? – хмыкает Элина. – Вы – мужчины всегда так поступаете. Сначала ведетесь на женское очарование, а затем обвиняете нас в своих ошибках. Макс, что я такого спросила? Пишет ли Цепеш? Это логичное предположение, учитывая, что именно он – создатель «Альтер-Эго». Почему-то у жюри шоу «Голос» не спрашивают, певцы ли они, потому что это всем понятно, – она тоже скрещивает руки, передразнивая Макса. – А здесь человек, никак не связанный с литературой, точнее скрывающий этот факт, вдруг ищет таланты среди писателей? Складывается чувство, что «Альтер-Эго» – огромный, мыльный пузырь, – она щелкает пальцами, – который вот-вот лопнет.

Он некоторое время смотрит на нее, растерянно моргая, затем чешет затылок.

– Ну, да. Я как-то не подумал. Прости за такую реакцию. Просто для Цепеша – это больное место, почему, не спрашивай! И если он узнает, что я проболтался… – Макс проводит пальцем по шее, – про кол я не шутил.

– Успокойся, я умею хранить секреты или выдавать их так, чтобы никто не понял, – Элина усмехается и подходит ближе к парню. Смахивает с его плеча невидимые пылинки. – Так что насчет шоу? Это пузырь или реальность?

Макс отводит взгляд в сторону и потирает подбородок:

– Конечно, – пауза между словами затягивается непозволительно долго, – реальность.

– Тогда чего ты боишься?

На этот раз он рискует посмотреть ей в глаза и произносит так быстро, что она едва улавливает суть:

– Владлен очень властный человек. Он всегда получает то, что хочет.

– И что он хочет? – Элина нервно сглатывает.

– Я не уверен, – Максимилиан подносит к ее лицу руку и слегка касается пальцами щеки, – но мне кажется, что тебя.

Время превращается в черную воронку, которая засасывает в себя мысли и чувства. Остается одна оболочка без души, продолжающая дышать и двигаться. Именно так ощущает себя Элина, не в силах отвести от голубых глаз Макса взгляда.

В туалет заходит низкорослый дед в охотничьей куртке и от неожиданности замирает на месте, оглядываясь на дверь.

– Ох, простите, – Элина отступает от парня, – снова перепутала двери. Такая невнимательная, – и осторожно проскальзывает мимо деда в коридор.

Сердце трепещет, как перепуганная статья птиц. Ответ Макса эхом разносится в голове. Цепеш хочет ее. Но она не соглашалась на роль возлюбленной Дракулы…

До номера Элина доходит, как во сне, и только возле коттеджа осознает, что солнце вновь греет землю, разогнав утренние тучи, а лес и парк турбазы полон постояльцев, которые разом высыпали на улицы.

– И что это было? – не успевает она зайти в комнату, как в лоб получает вопрос от Регины. – Почему это тебя Макс зажимает в туалете, а не меня?!

Девушка перебирает многочисленные шмотки в шкафу и задумчиво примеряет перед зеркалом оранжевое платье.

– Потому что я не надеваю безвкусные вещи, которые не сочетаются с моей внешностью, – Элина стягивает с себя джемпер и достает желтое платье до середины бедра. Элегантное, прямого покроя.

– Ты – злой человек, – бурчит Регина. – Почему это платье мне не подходит?

– У тебя бледная кожа и рыжие волосы. Да еще веснушки, – Элина вытаскивает из вороха шкафа белый топ и синие шорты. – У тебя столько одежды, а ты надеваешь то, что тебе противопоказано, – она швыряет ей вещи.