Девушка задумчиво дергает себя за хвост и пожимает плечами:

– Все это весьма подозрительно. Но тем увлекательнее!

Элина выдыхает про себя и прибавляет шагу. Они бегут с Региной по каменной дорожке и поворачивают в ту сторону, где в последний раз мелькала Маргарита. Едва успевают заметить, как она поднимается по ступенькам в деревянный коттедж, похожий на причудливую избушку Бабы-Яги.

– Фух, от бега я еще больше захотела в туалет, – тихо скулит Регина, пока Элина выглядывает из-за дерева, наблюдая за Маргаритой. – И я вся вымокла под дождем.

– Ой, не надо. Это не дождь, а насмешка. Пошли, сходишь в главном корпусе. Зато теперь мы знаем, где живет семейство Бессоновых. Судя по размерам дома, он разделен на две части.

– Не понимаю, как эта информация поможет мне победить в конкурсе.

– Когда не поймешь задание и захочешь спросить лично, узнаешь, – хмыкает Элина и уводит соседку обратно.

А в голове продолжают крутиться мысли, от которых волосы на руках встают дыбом.

***

– Садитесь. Сегодня общие съемки, поэтому будем все вместе, как большая дружная семья. Надеюсь, вы уже познакомились.

Пока видеооператоры настраивают аппаратуру, Макс регулирует остальной процесс и рассаживает участников, как школьников по стоящим полукругом стульям. Длинные столы убраны, вместо них стоит кожаное кресло, в котором вальяжно расположился Цепеш. Он со скучающим видом просматривает папку с документами, изредка скользит поверх нее взглядом, затем вновь утыкается в бумаги. Владимир сидит на диване с ноутбуком и что-то сосредоточенно печатает, периодически отвечает на звонки и тихо переговаривается.

– Я нервничаю, – громко шепчет Регина.

Она сидит справа от Элины, а с другой стороны располагается Мишель. Несмотря на погоду девушка одета в короткое васильковое платье под цвет ее глаз, а пшеничные волосы заплетены в пышную косу.

– А я абсолютно спокойна, – она насмешливо улыбается Элине. – Можете считать, что победа у меня в кармане.

– А еще у тебя мурашки от холода, – фыркает Элина, разглядывая покрытые цыпками тонкие ноги Мишель. – Кстати, у тебя есть настоящее имя? – продолжает она, несмотря на багровый румянец, пятнами пошедший по шее девушки.

– Для тебя – Мишель, – она почти выплевывает псевдоним.

Элина только вздыхает, но их короткий диалог прерывает резкий хлопок. Цепеш закрывает папку и передает ее Максу, а сам щелкает пальцами:

– Внимание на меня. Суету оставьте за дверью, здесь полная сосредоточенность, – он говорит холодно, будто его голос покрыт сталью. Странное чувство. Но каждое слово Цепеша проникает вглубь Элины и царапает сердце. – Пока без камер, объясняю ход игры. Моим подписчикам в первую очередь нужно шоу, поэтому помимо съемок, связанных с конкурсом, будут сниматься видео о вашей личной жизни. Так что не стесняйтесь. Чем сильнее вы засветитесь, тем больше у вас шансов победить.

Мишель неловко тянет руку вверх. На лбу тонкая морщинка, а глаза впервые серьезны:

– Правильно ли я понимаю. Вас интересует, кто с кем спит?

Цепеш хмыкает:

– У меня не Дом два. Так что в такие крайности не пускаемся, но, если между участниками возникнет красивая история любви, пусть и на время конкурса, будет весьма кстати.

– А если участница влюбится в вас? – еле слышно шепчет курносая девушка с темными кудряшками. Регина говорила, что ей двадцать семь лет, но из-за миловидной внешности она выглядела младше всех.

– Вас зовут Ирина? – на лице Цепеша нет и намека на улыбку. Девушка испуганно кивает. – Выбросьте подобные мысли. Если бы я хотел гарем, я бы не стал заморачиваться с шоу и писателями. Вы – слишком ранимые натуры, – последние слова звучат почти как оскорбление.

– Значит, себя вы к писателям не относите? – вкрадчиво интересуется Элина.

Максимилиан, который уже устроился возле Владимира, тихо ойкает и смотрит на нее круглыми глазами. Владлен сдвигает брови на переносице:

– А почему вы так считаете?

Элина выдерживает жесткий взгляд мужчины и даже не думает стереть с лица снисходительную улыбку:

– Но ведь вы создали «Альтер-Эго»? Вы могли бы выбрать певцов, танцоров, но по неизвестной причине вас привлекла именно литература.

Владлен слегка наклоняется вперед, чуть выдвигая шею, и чеканит слова:

– Вот пускай эта причина и остается неизвестной.

Элина лишь безразлично пожимает плечами. Своего она добилась.

Он обводит участников взглядом и продолжает:

– Завтра утром на моем канале выйдет первая серия с вашими интервью. Посмотрите, ознакомитесь. А теперь, – вновь щелчок пальцами, – включайте камеры. Снимать будем без остановок. Лишнее вырежем. И слушайте внимательно, шоу начинается.

Стоит операторам включить камеры, как Цепеш преображается. Элина вновь поражается насколько разные люди в нем уживаются. Взгляд смягчается, улыбка искрит добродушием, обаяние сбивает с ног. В такого невозможно не влюбиться. Ира и Мишель тают, как шоколад, даже Регина краснеет под цвет волос.

– Дамы и господа! Шоу «Альтер-Эго» объявляю официально открытым, – Цепеш сверкает улыбкой. – И сегодня я собрал всех участников, чтобы рассказать об условиях. О, да, это будет жестокая битва. Даня!

Все смотрят на темноволосого парня с длинным худощавым лицом. Перед интервью он единственный читал книгу.

– Д..да, – слегка заикаясь, отвечает он.

– Напомни-ка, ты в каком жанре пишешь?

– Научная фантастика.

Цепеш присвистывает и тихо смеется:

– Тебе будет нелегко, потому что первое задание – описать чувства между мужчиной и женщиной. Да, ребята, играйте по-взрослому, а мы со зрителями потом заценим.

Глаза Даниила становятся похожи на две пятирублевые монеты.

– Ладно, ребята, шутки в стороны. Сейчас о правилах. На самом деле все просто. Конкурс идет месяц и поделен на четыре этапа. Чтобы вам было легче запомнить, в конце первой недели вылетает один участник, в конце второй – два, третьей – три. До четвертого этапа доживают четыре человека, среди которых мы и определим победителя.

Он замолкает и выжидающе смотрит на всех. Элина мысленно выдыхает про себя и громко спрашивает:

– А призовые места?

Владлен широко улыбается. Так непривычно, что его улыбка адресована ей, и вновь щелкает пальцами.

– Элина, детка, ты – золото. Я ждал этого вопроса.

Она задерживает дыхание.

Детка? Детка!

Внутренние демоны Элины готовы сорваться с цепи, но она запихивает их в угол и заставляет себя растянуть губы в смущенной улыбке.

– Первое место – полгода пиара на моем канале, помощь в раскрутке страницы в инстаграмме и личной группы в социальных сетях. Целый пакет по продвижению вас, как автора, в интернете. Я сделаю так, что победителя будут узнавать на улице. Думаю, это стоящий приз, учитывая, что вы не несете никаких затрат. Я оплачиваю любые мероприятия.

Элина замечает, как глаза участников загораются жаждой победы. Абсолютно все смотрят на Цепеша, зачарованные его словами. Она передергивает плечами. Ее устроит и четвертое место. Главное выгадать, как можно больше времени.

– Второе и третье место, – продолжает Владлен, – получат утешительный приз в виде разовой рекламы их творчества на моем канале. Ну, и пристальное внимание ко всем троим от акул издательского бизнеса. Так что «Альтер-Эго» – это не просто шоу, это шанс для вас вырваться из тени. Шанс для каждого, – последние слова он произносит с придыханием. – А теперь переходим к заданию первого этапа, – Владлен хлопает в ладоши и встает с кресла. – Максимилиан, друг мой, без твоей помощи никак.

В поле зрения видеокамер появляется довольный Макс с той самой папкой, которую перед съемками просматривал Цепеш.

– Ребята, не ссоримся, у всех все одинаковое, – он проходит мимо участников и раздает листы, на которых напечатаны ровные строчки черных букв. Его взгляд проходит сквозь Элину, и она ежится от откровенной обиды, едва прикрытой сияющей улыбкой.

– Читайте внимательно, это ваше задание на первый этап. Крайний срок сдачи пятница, в шесть вечера, – продолжает Цепеш. – Сдавать Максу, кто не успел, вылетел, даже если ваш рассказ был гениален. Жестоко, дамы и господа, но жизнь – женщина капризная. Чтобы ей угодить, нужно быть изворотливым.