Нора упрямо шла пешком, неся часть вещей. Сам же Арпад махнул рукой на солидарность и здравый смысл и ёжился от холода, сидя в повозке. Всё предстоящее мероприятие ему уже не нравилось, возможно, потому, что Нора не делилась своими планами, а может, потому, что он в глубине души всё же верил в её правоту. А раз так, ей одной не справиться с целой семьёй законопреступников. Йерне Месарош знает о том, что одна из племени Цеплин выжила, знает, что Арпад доставил её к счетоводу, и Йерне будет готова отвечать на вопросы и представлять свои свидетельства.
Вормрут встретил Арпада и Нору слякотью и грязью. В городском смоге очередное зимнее потепление было более заметным, чем на лесных дорогах и в маленьких посёлках. Первым делом они наведались в Гильдию Охотников и забрали свою долю с продажи пирокрота — сумма оказалась чуть меньше, чем рассчитывал Арпад, а это означало, что при случае им надо будет взять ещё пару-тройку заказов.
Сняв два номера в трактире, Арпад убедился, что Нора пока ничего не запланировала, и потащил её к Агате. Он просто не мог не удостовериться, что с ней всё в порядке, и, кроме того, хотел поделиться новостями. Нора предпочла подождать снаружи, и уселась на ступеньки, успокаивающе поглаживая Хвостик по макушке.
— Я знала, что так будет, — сказала Агата, когда Арпад рассказал ей, чем предстоит заняться Норе. — Её история звучит правдоподобно, хотя по истечении четырёх лет вряд ли она сможет что-то доказать.
— Иногда мне кажется, что Офли даже не рассчитывает получить доказательства, а просто дала девчонке отсрочку приговора. Только я не знаю, как объяснить Норе, что она просто должна насладиться жизнью, а не тратить время на бесполезные поиски.
Агата грустно пожала плечами.
— Куда более полезным, мне кажется, будет научить её за это время принимать влияние гемофила. Это существенно облегчит её дальнейшее существование. Риота, скорее всего, прикажет обращаться с ней как с обычным миньоном, а значит, наказание будет посильным, если она не будет сопротивляться.
Арпад поджал губы и отвернулся к окну. Ничто из того, что он уже знал о Норе, не располагало к мысли, что она способна смириться. Хотя, если вспомнить все её слова, в её жизни когда-то был непререкаемый авторитет. А значит, если каким-то образом заставить её провести положительную ассоциацию между отцом и каким-нибудь кровососом… Это противоречило убеждениям Арпада, и он недовольно скривился.
— В таком случае ей очень не повезло с поручителем, — сказал он. — Если кто-то и сможет научить её смирению, то не я.
— Если хочешь — я могу попытаться с ней поговорить, — предложила Агата. — Если я правильно понимаю, я была первым в её жизни гемофилом, которого она не попыталась убить.
Арпад задумался. В конце концов, у них ещё больше пяти месяцев. Это довольно большой срок, но всё же недостаточный…
— Я пока не буду ничего предпринимать. Чёрт его знает, а вдруг что-то обнаружится? Нора всё же знает об истории больше, чем я. Может, у неё уже припасены какие-то свидетельства…
— Ты не обращался к Эве Граль, о которой я тебе рассказывала?
— Нет ещё, не хочу светиться перед Месарош раньше времени, — сказал он, хотя на самом деле попросту забыл о возможном информаторе. — Но если в пустыне мы ничего не найдём — придётся пообщаться. Есть идеи, чем её мотивировать?
Агата пожала плечами.
— Я с ней лично не знакома. Но раз она раньше сама была миньоном, не думаю, что стоит ждать серьёзного сопротивления. Главное — не перегибай, а то знаю я тебя.
На этом тема была исчерпана. Некоторое время они молчали, в конце концов Арпад вспомнил о ещё одном вопросе, который хотел обсудить:
— Есть какие-то новости из Игерона?
Агата фыркнула недовольно — наверное, приняла этот вопрос за попытку сменить тему. Им всегда было неудобно разговаривать о гемофилах.
— Иногда мне кажется, что летописцев там собралось больше, чем охотников, — сказала она. — Охота ещё не началась, на днях только выступили к Полулунному Озеру, так что, можно сказать, ничего ещё не происходит. Но чтобы оправдать своё существование, летописцы пишут всякие глупые сплетни о кланах и охотниках, что там собрались. Ни дня не проходит, чтобы в газетах не написали какую-нибудь гадость о Стрилл или интимную подробность о Винценте и Меридит…
— Они там? — переспросил Арпад. Впрочем, он был больше раздосадован, чем удивлён. В юности он мечтал, что его пригласят в клан Мьют, но, видимо, дружить с ним предпочитали на расстоянии. А теперь вот он упустил возможность поохотиться вместе со своими старыми друзьями, всё из-за этой Норы…
— Да, почти вся семья, — сказала Агата. — Как ты понимаешь, они раньше других узнали, где будет интереснее всего. Я бы не удивилась, если бы оказалось, что от них и исходила информация…
— Да уж. Винценту придётся здорово потрудиться, чтобы прорваться к дракону сквозь толпу пытающихся воспользоваться его талантом.
Агата усмехнулась.
— Решить этот вопрос довольно легко, я считаю. Всё, что ему нужно сделать — отправиться не в ту сторону, а кого-нибудь из своих направить в нужном направлении…
— Наверняка он так и сделает, — хитро кивнул Арпад. — Но охотники ведь тоже не слепые — сразу поймут, зачем он семью разделяет…
— И как понять, где же верное направление? Как бы ты рассуждал?
— Спросил бы у Винцента, мне бы он не отказал, — сказал Арпад. — Но в "правильной" группе почти наверняка будет Меридит. Хотя она тоже может замаскироваться. Кому с драконом точно нечего делать — так это Джереми. Я бы сделал ставку на Джинни. Папочка уже давно хочет, чтобы дочка сделала, наконец, карьеру и задумалась о замужестве. Дракон — чем не повод?
— Да уж, когда рыцари не справляются с драконами, приходится принцессам…
Арпад заржал.
— Ну и принцессы нынче пошли…
Но он быстро осекся. Джинни, конечно, можно было назвать принцессой — красавица настолько смазливая, что Винцент с некоторой неохотой признавал, что лицом она пошла в него. Но Джинни не была охотником, она была летописцем. Какая-то странная мысль проскользнула у Арпада на поверхности сознания…
— Я думаю о переезде, — сказала вдруг Агата.
Арпад удивлённо поднял на неё взгляд. Она совсем недавно приехала в Вормрут, и ей, вроде как, нравился город…
— Что так? — осторожно спросил он. У него уже крутились мысленные образы о том, как её травят Месарош, вычислив, что она дружит с охотником, который сопровождает "Чудовище Цеплин"… Вряд ли это правда, конечно, иначе с этого она начала бы разговор, но такой поворот вполне возможен.
— Куда-нибудь на восток, — продолжила Агата, будто не заметив его вопроса. — Возможно, в район Санвуда, но не в город, а в какой-нибудь посёлок на окраине.
— Устала от городской шумихи? — понимающе спросил Арпад. — Может, того? Мне компанию составишь?
Агата невесело усмехнулась.
— Думаешь, твоей Норе это понравится?
— А кто её спрашивает? Если ты хочешь развеяться…
— А питаться я кем буду? Подставишь мне шею, братишка?
Она сказала это в шутку, но Арпад нахмурился. Ему была неприятна даже такая мысль, а ещё гнуснее он чувствовал себя от того, насколько она неприятна. Ведь это Агата!
— Ну, мы же не навсегда в дикую местность идём, — с максимальным миролюбием сказал он. — Вернёмся через пару недель, будем останавливаться в деревнях, посёлках, городах… неужели ты не найдёшь себе кого-нибудь на ужин так же, как находишь здесь?
Агата с грустной улыбкой покачала головой.
— Не будь ты на задании, я бы ещё подумала. Я не хочу тебя отвлекать. И не хочу бегать за твоей подопечной, которая меня, мягко говоря, не принимает…
Да, Арпад знал, что идея обречена, но не мог не предложить. Это была их мечта в детстве — путешествовать вместе. Верхом на мамонтах, беря с собой лишь самое необходимое… Охотиться в лесах, собирать ягоды и травы, покорять горы… А теперь он — охотник, вынужденный идти на поводу у пойманного монстра, а она — гемофил, у которого даже простейший перелом будет срастаться больше года, а любая простуда может вызвать смертельные осложнения.
