— Давай же, псих, возвращайся!

Кто-то рыдал, кто-то ругался…

Жуткий холод и липкая мерзость внутри… Комки тьмы будто отрывались от него, оставляя лишь пустоту, как будто он забыл что-то важное и одновременно ужасное. На месте тьмы оставалось лишь слепое пятно, и неведение, непонимание того, что должно быть на этом месте, тяжёлыми волнами повергало Арпада в ужас.

Его вывернуло наизнанку, потом ещё раз, и ещё… Он не успевал сделать вдох и с трудом подавлял рефлекс, чтобы не захлебнуться в собственной рвоте.

— Бля, очухивайся, а то волчара меня порвет…

Спазмы на секунду прекратились, и Арпад сделал глубокий вдох… Но почувствовал во рту и в горле слизкую мерзость, и его снова стошнило.

— Где у вас ванная?

"Чего ты боишься, Фаркаш?"

Холодная липкая слизь сползает грязными комьями. Горячая вода согревает кожу, но не внутренности. Внутри — все та же слизь, чёрная, мерзкая, бесконечная, непонятная.

— Бля, да прекратишь ты блевать? Сколько в тебе ещё этой дряни?

Ты увидел свой страх, Арпад Бор, называющий себя чужой фамилией. Чего ты боишься?

— Что ты там бормочешь, а? На, прополощи рот… Фу, ну и мерзость.

Да, так же было и в прошлые разы. Теперь Арпад вспомнил, что были прошлые разы. Он совладал с печалью, он отпустил злость, хотя обе они его тоже едва не убили. Но он не знал, что произошло. Получилось у него, или он все испортил?

— Что с разрывом? — спросил он, не без труда ворочая языком. А через миг его снова стошнило.

— Закрыт, — сказал Лесет. — С мальчишкой потом разберёмся, с ним сейчас родители.

— Как это произошло? — спросил Арпад. Он не мог вспомнить, справился он или нет. Каждый раз, когда он пытался проанализировать произошедшее, все мешалось в его голове, и вместо воспоминаний всплывала слизкая тёмная пустота, в которой копошилось что-то безликое.

— Ты что, ничего не помнишь? — недоверчиво переспросил Лесет. — Ну и хрен с ним. Значит, так должно быть…

Арпад не ответил, пытаясь смыть с себя слизь и ещё раз промывая рот, горло, уши. Руки его всё ещё дрожали, голова кружилась, и вряд ли он смог бы подняться… Но он смывал остатки тьмы, он был в нормальном мире.

Был ли на самом деле? От мысли, что он снова провалится туда, а этот мир окажется галлюцинацией, накатила волна паники. "Я боюсь потеряться. Я боюсь остаться один".

Крепкий удар по лицу привёл его в чувство.

Фирмин вернётся. Все вернутся. Мир не рухнет в один миг — вот он, настоящий, материальный.

— Что, вообще хреново? — сочувственно осведомился Агил.

— Выйди, — хрипло попросил его Арпад. — И найди мне чистую одежду.

Лесет не стал спорить, а просто покинул ванную. Арпад начал быстро сбрасывать с себя остатки одежды, под которыми всё ещё притаилась тьма. Душ смывал черноту в канализацию; смотреть на это было удивительно приятно. Как будто вода действительно могла смыть то, что произошло. Уничтожить воспоминания, которых и так почти не было…

Арпад стоял под струями душа довольно долго. Даже когда ни на нем, ни на полу душевой кабинки не осталось ни одного тёмного пятна, он всё равно продолжал стоять и думать, выпуская из себя мысль за мыслью.

Он жив. Он отправится в охотничье турне по окрестностям и хорошо заработает. Начало положено многообещающее…

— Эй, ты там в порядке?

— Отвали и не подсматривай.

Он оделся в чистые брюки, рубашку и обувь — великоватые по размеру, должно быть, хозяйские.

Что ж, придётся немного сдвинуть график — продолжить охоту сегодня он явно не сможет. Надо окончательно прийти в себя, отдохнуть, переспать с новыми впечатлениями…

Арпад выругался. Сможет ли он вообще заснуть? Что придёт к нему во сне? Тот же кошмар, или другое его воплощение?

Нервы были вымотаны до предела, он не мог даже стоять ровно — придерживался за стенку. Покинув ванную, он попросил у хозяев спички: свою прежнюю одежду он хотел просто сжечь вместе с налипшей чёрной дрянью, как если бы этот ритуал помог ему забыть…

…Тот факт, что произошло что-то ужасное, чего он не помнил. Странное, интересное, страшное…

Пришлось подождать два дня, пока организм восстановится от потрясения. Арпад ненавидел себя жалеть, но причина задержаться была вполне объективной — у него дрожали руки и он не мог удержать оружие. Но на третий день все последствия недавней жёсткой охоты исчезли, и он вернулся к своему плану.

К счастью, следующие несколько "монстров" сомнений и трудностей не вызвали. На третий заказ из тех, что он выбрал в городе, он не успел: городец, на которого жаловались хозяева, умер от старости. В Уоглу, деревне на севере от Грэйсэнда, его тоже ждало разочарование: жители не согласились просто отогнать юдо, которое рвало сети и выпускало рыбу, они хотели его заполучить живым или мёртвым. Арпад презирал такую бессмысленную жестокость, поэтому поступил по-своему: за полдня сварил простую пугалку и вылил в озеро. Мало того, что он остался без гонорара, так ещё и за свои деньги купил ингредиенты у алхимика. Когда он уже собирался покинуть посёлок, ему предложили разобраться с парочкой ландиутов. Арпад хотел уже презрительно отказаться, но вдруг вспомнил дурочку Сольвейг и махнул рукой. Любимой деревней Уоглу для него уже в любом случае не станет, а деньги не пахнут, даже если для их заработка нужно ткнуть горящей палкой в морду дерьмовому — буквально! — монстру.

Дорога лежала вдоль озера, покрытого коркой льда и слоем снега. Арпад никуда не торопился, лошадь не гнал, просто ехал, наслаждаясь тишиной и пейзажами. Вид действовал на него умиротворяюще — хотелось расслабиться, вздремнуть, забыть о работе… Путь его лежал в Зыг, в деревню-на-воде, где людям чаще, чем в других местах, досаждал моклиг. Справившись и с этим зверем, Арпад отправился дальше, на восток, где его ждал монстр, самый непростой, как он думал поначалу — тролль.

В Соне Арпада встретили гостеприимно — видно, здорово зверь досадил местным. Они немного удивились, что он явился один, но Арпад объяснил, что хорошо вооружен и знает своё дело, и отправился к пещере, на которую указали жители. На входе в пещеру он огляделся и убедился, что его никто не видит, снял доспехи, оставил оружие, слегка размялся и вошел внутрь. Эту тайну охотники не раскрывают всем подряд, но и не держат в секрете: победить тролля на самом деле не так уж сложно. Простые люди боятся троллей и стараются всячески их избегать, и это тоже правильно. Тролли — единственный вид монстров, которых нельзя взять оружием. Вообще никаким, даже серебряным, даже зачарованным. Их невозможно убить — только ослабить, чтобы он на время затих и впал в целительный анабиоз. Причем сделать это можно только врукопашную. Единственное требование — вырубать с одного удара. Каждый удар, который не укладывает тролля на лопатки, делает его сильнее. На счету Арпада было пять троллей, этот стал шестым.

Он переночевал в Соне — очень уж ему понравилась эта тихая деревня между густым лесом и заснеженным озером — а потом решил остаться ещё на пару дней. Торопиться ему некуда, Фирмин вернётся не раньше, чем через несколько недель. Конечно, чем быстрее Арпад справится, тем больше контрактов сможет отхватить. Но всех денег всё равно не заработаешь — и разве важны вообще деньги, если есть такой чистый и спокойный воздух?

На третий день Арпад всё же взял себя в руки и отправился на юг. Хозяева Йеглис — небольшой фермы на опушке леса — дали весьма сбивчивое описание того, что им досаждало, и Арпад рассчитывал разобраться на месте. Но даже беглый осмотр местности показал, что одинокому охотнику тут делать нечего — под участком завелся пирокрот. Извинившись перед хозяевами, и дав обещание направить сюда команду, он отправился дальше на юг, в Могримомо, взяв наизготовку сети для дриад. Нет, Арпад не был сумасшедшим, чтобы нарываться самому и провоцировать конфликт. Те дриады, что страдают зимней бессонницей, раздражительны, но слишком слабы, и, скорее всего, сами начнут приставать. А их сок в Грэйсэнде ценится очень высоко. Арпад и себе оставил бы пинту — рано или поздно ему, скорее всего, захочется ускорить рост волос или улучшить потенцию. Ему попались всего две — и те очень тощие и сухие. Но поскольку дались они ему почти что даром, Арпад не переживал — просто уложил их в общую кучу пожитков.