***
Следующим утром девушку ни свет, ни заря разбудила стайка служанок, присланных матерью. Щебеча что-то на вечную тему мужчин, они вытащили Эль из кровати, заставили умыться и усадили перед большим зеркалом, разложив на столике рядом кучку кисточек, баночек с мазями, кремами и косметикой, расчесок и украшений.
Почти одновременно с приходом служанок, на подоконник комнаты опустился пернатый друг девушки. Он улетал, когда Эль приближалась к особняку. Это место он не любил, и появлялся тут крайне редко. Вот и сейчас, проверив, что с его любимой хозяйков все в порядке, соловей пропел на прощание и снова скрылся в небесной выси. Тоскливо проводив птаха взглядом, полуэльфийка приготовилась к самой нудной и нелюбимой части утреннего туалета "любой истинной леди", как называла это мать.
Только спустя час с небольшим, служанки, добившись наконец желаемого внешнего вида девушки, сжалились над ней и отпустили, передав в руки другой чопорной дамы, которая принесла Эль ее платье и новые туфельки.
Облачившись полностью полуэльфийка взглянула в зеркало. “Мда, в таком виде маленькую Эль из Дома дель'Наитт уж точно никто не узнает…” Легкое полувоздушное платье зеленого атласа, плотно облегало худенькую талию девушки, расходясь книзу свободной юбкой до пола, сверху же заканчиваясь чуть выше груди. Спадать платью не давали десятки миниатюрных серебряных цепочек, которые частично подобно лямкам перекидывались через плечи, а частично обхватывали за шею. Волосы Эль служанки уложили в длинную замысловатую косу, вплетя в нее в хаотичном порядке серебряные нити с крохотными изумрудами. С косметикой они к счастью не перебарщивали, лишь чуть-чуть подчеркнув красоту глаз девушки и обозначив скулы. Довершали картину зеленые тканевые туфельки без каблука.
“— Надеюсь, мне на ногу никто не наступит, — с содроганием подумала Эль. — Что в них, что босиком — одно и то же! Хм… С другой стороны, ходить бесшумно, да и бегать в них проще чем на шпильке. А мама-то все продумала…” Платье, кстати, несмотря на свою замысловатость, тоже было удобным и почти не стесняло движений.
Полностью собравшись и прихватив с собой сумочку, чтоб было куда сложить договор, девушка спустилась в холл, намереваясь там и подождать спутника.
Флин вышел в холл в хорошем настроении. Вечеринки богатеньких для него были редкостью и шанс побывать на одной из них, очень его радовало.
Одет он был в зеленый камзол с блестящими синими пуговицами, на ногах были белые брюки, заправленные в черные сапоги. Его длинные темные волосы заплели в хвост на затылке, а с висков свешивались две тоненькие косички.
Встретившись с Элевьеной в холле он похвалил ее наряд и, она, взяв его за руку, вместе вышли во двор. Во дворе их ждал большой паланкин и восемь рабов, чтобы нести его. Симарант был рабовладельческим городом и у каждого свободного гражданина было несколько рабов. За то, чтобы иметь рабов, войско Симаранта не раз доказывало свое право на поле битвы. К слову сказать, армия города-государства состояло из отрядов наемников: Дети Меча, Рой Копьеносцев, Серебряные Щиты и Братья Крови — самые большие отряды, которые составляли десятитысячное ядро армии. Может поэтому пираты с Горбатых Островов, так активно брали в неволю жителей прибрежья и продавали их на рынках Симаранта.
До особняка барона спутники добрались без приключений. Да и какие могут быть приключения в закрытом паланкине? Келлин должна была подъехать позже, чтобы не дай бог Эль не проассоциировали с ней. В конце-концов, девушка была действительно очень похожа на мать. А вот другие гости уже прибывали. Важный церемониймейстер объявлял каждую вошедшую в холл пару, сверяясь с внушительным списком. “Молодоженов” в этом списке быть конечно не могло, однако графиня дель'Наитт позаботилась об этом заранее, выдав дочери пару пригласительных на имя герцога Анвинского и его жены, которые Эль и вручила при входе.
Пройдя в громадный зал для приемов, девушка невольно ахнула. Такую красоту и размах не часто можно было увидеть. Даже убранство их семейного особняка блекло перед мраморной роскошью баронского поместья.
— Меня радует только одно, — тихонько обратилась Эль к спутнику. — То, что у мамы оказалась карта этого дома… Чисто случайно конечно. А вот не радует куча других вещей. Например, что баронский кабинет находится на втором этаже. И кроме главной лестницы — той, что в холле — к нему ведет только лестница для прислуги. Но боюсь, слиться там с толпой местных не получится… Надо ждать, пока прибудут все гости. Тогда действие полностью переместится сюда и можно будет попытаться проскользнуть…
Девушка прервала речь, отвечая на приветствие какой-то старой дамы в богатом платье. Даме было, видимо, попросту скучно, и Эль попалась ей под руку как удобный способ скрасить одиночество.
Оставив девушку болтать с подошедшей к ней дамочкой, Флин не спеша гулял по залу и осматривался. Рабы с подносами носились как угорелые, разнося напитки и еду. Вообще тут все было по другому нежели, чем в Империи. Пиры и гулянки в Империи проходили за столом, выложенным подковой, и всегда заканчивались попойками и драками. Здесь же все было по другому. Мало того, что все стояли, так стол с едой стоял у стены, и все желающие могли подойти и выбрать себе любое блюдо.
Пройдясь по всему залу, наконец Флин увидел барона. Размерами Де'Билл был таков, что из него могли вылепить взвод полуэльфов. Семь его подбородков колыхались при каждом слове и Флину было сложно поверить, что этот толстяк был развратником.
"Да он же среди своих жировых складок члена не отыщет. Какой из него развратник?".
Гости прибывали и прибывали — зал был почти забит. Келлин в этой массе напыщенных индюков он не видел, оно и к лучшему. Начинать было рано, желательно было дождаться пока все хоть немного захмелеют и расслабятся. Выплыв из толпы к Элевьене Флин приобнял ее, чтобы дать понять пожилой леди, что она здесь лишняя.
— Спасибо, я уж думала, у меня сейчас ушки завянут… — облегченно улыбнулась Эль, увлекаемая спутником подальше от разговорчивой старушки. — Она мне по-моему все сплетни рассказала. От цен на рабов до того, что ее конюх кажется спит с дочерью соседского барона. Кошмар…
Тем временем, Де'Билл забравшись не без труда на небольшой постамент излагал приветственную речь, в которой благодарил всех пришедших, выражал надежды на будущие дружбу и сотрудничество, и произносил еще кучу однотипных клише. Говорил барон с одышкой, часто вытирая потеющий лоб кружевным платком. Видно было, что выступление дается ему с трудом.
Эль, лишь взглянув на него, с трудом подавила рвотный позыв, представив, что это животное могло стать ее мужем. “Если не найду договор, повешусь лучше, но замуж за ЭТО не выйду.”
Взоры всех присутствующих были прикованы к Де'Биллу, так что момент для того, чтобы пробраться наверх было наилучшим.
— Я пошла, — переглянулась девушка с напарником и направилась к выходу из зала.
В холле не было никого из гостей. Только стояла пара стражников у подножия лестницы.
— Мадмуазель, изволила заблудиться? — равнодушно спросил один из них.
— Не совсем… — улыбнулась в ответ Эль, весьма похоже изобразив смущение. — Видите ли, барон пригласил меня… кхм… побеседовать с ним в более интимной обстановке. И сказал, что вы обязательно укажите мне путь, — обезоруживающе развела руками полуэльфийка.
Стражники усмехнувшись переглянулись:
— Да, наш господин любит… приватные беседы. Следуйте за мной миледи.
Один из стражей протопал наверх, показывая девушке дорогу к спальне барона, которая, судя по плану его дома, располагалась совсем рядом с кабинетом. Проводив Эль до самой двери, стражник еще раз похабно ухмыльнулся, и, смерив девушку напоследок оценивающим взглядом, направился обратно на свой пост.
