Оп! И чужие руки с силой перехватили за грудь и талию, так что стрельнуло болью. Синяки обеспеченны. Факт.

Полет прервался настолько неожиданно, что перепугалась даже больше, чем при прыжке.

– Ты чокнутая, что ли? – рявкнул он прямо в ухо, и я отпрянула.

– А то! – призналась не без гордости.

А ведь и повод знатный. Не объяснять же, что успела подготовиться, пока разглядывала его коварную физиономию. Маг я или кто?!

Провести врана – дано не каждому. С помощью тончайшего обоняния они способны учуять страх, волнение, восторг: все сильные эмоции. Зато, мы лики сильные эмпаты и воспринимаем все не так однобоко, как они. Только крылья подкачали. Вернее, их отсутствие. Жаль, у меня среди родни не затесались враны.

На балкон меня водружали бережно, как старую вазу, что давно не используют по назначению, но и выкинуть не решаются. Разглядывали куда пристальней, чем раньше, а к столику подталкивали слишком уж настойчиво.

– Теперь я понимаю, почему ты согласилась, – он сел в кресло и говорил, глядя вдаль, словно сам с собой.

Я промолчала. А что тут скажешь?! Не знаю, сколько было претенденток, но та, что ушла передо мною, довольно ясно выразила мнение. А у меня в карманах так пусто, что жить негде.

– Значит так! – он резко обернулся ко мне и опять буравил пронзительным взглядом. – В поместье можешь развлекаться, как хочешь. Но чтобы мне на глаза ты больше не попадалась. Приказы …матери меня не интересуют!

– Нет! – тут же ответила я, подавшись в кресле вперед.

– Что нет?

– Не подходит! Меня нанял не ты, и приказывать тоже не тебе. А если я не отработаю задание, мне не заплатят. Госпоже, наверняка, донесут о моем ничегонеделанье.

– Я плачу больше, и ты проваливаешь!

– Больше чего? Мне платят тысячу риалов в день. А если я свалю, то лишусь постоянного заработка.

– Семь тысяч, и ты уходишь.

Я призадумалась. Честно. Очень лестное предложение. Очень. Но лику в Темной империи найти работу непросто, даже несмотря на мир и принцессу многоликую, что недавно вышла замуж за Его Темнейшество.

Предрассудки до сих пор сильны, а вернуться в Радужное королевство пока не могу. Увы. А эти разовые деньги закончатся раньше, чем найду новую работу. И опять мне скитаться по улицам в поисках угла для ночлега.

Семь тысяч сразу или регулярно с проживанием и питанием?! Какой неравноценный выбор!

– Слишком мало.

– Извини, – гаденько усмехнулся он. – Большего ты не стоишь. Тебе переплачивают и сильно.

– Я остаюсь.

– Как знаешь. Второй раз не предложу, – усмехнулся он поднимаясь. – Стращать не буду, но ты сделала неверный выбор. Со мной лучше дружить, а мою…мать – вовсе никогда не встречать. И уж последнее, на что можно полагаться – ее слово.

Он ушел, а я осталась недоумевать. Какое слово? А персефиры на что?! У нас контракт, оформленный по всем правилам. Не сможет она смухлевать. Он просто нагнетает страху. Пользуется тем экраном, что поставил на эмоции. Знает, что на лжи не поймать. Я могу снести экран, но он почувствует. Что ж делать-то?

Посеять сомнения у него вышло преотлично. Я поднялась с кресла и прошлась по балкону, пытаясь успокоиться: бесполезно. В раздражении вернулась в комнату и преступила к поискам контракта. Сейчас перечитаю и докажу, что ошибается.

Нужная бумага обнаружилась в кармане платья, что висит в самом дальнем углу. Еле откопала этот скрученный квадратик, от которого так много зависит. Интересно, чем руководствовалась, запихивая туда: не вспомнить уже. Я тщательно разгладила непрезентабельный на вид листик и углубилась в чтение.

Кто, с кем, кому, зачем и за сколько – стандартные пункты на месте. Все честно, как мы с хозяйкой и оговорили. Только что это за меленькие буковки между строчек? Их не было. Совершенно точно не было. Я ведь читала очень и очень внимательного.

Всмотрелась пристальнее и даже потерла пальцем. Никакой магии: в этом-то все и дело. Магию бы сразу засекла, и вредная карга это понимала. Невидимые чернила, что проступают по истечению пары часов – просто и изящно. Нет, в следующий раз меня на этом уже не поймать: куплю проявитель и буду щедро сбрызгивать даже самые мелкие клочки бумаг. Но сейчас-то что делать?

Я вскочила с пола, на котором сидела около шкафа, и пробежалась по комнате. Туда-обратно и снова-снова. Подскочила к окошку, распахнула створки и поглубже вдохнула воздух с примесью тягучего аромата цветов. Это-то и отрезвило.

Ненавижу ботанику. А уж букеты цветов и вовсе не понимаю. Хуже всего, когда его вручают в самом начале свидания. Чаще всего оранжереи держит не магическое население, и никакой защиты у несчастных цветов нет. Поэтому домой приносишь поникший веник, в котором красива только обертка. Хотя восторг от живых цветов тоже не очень понятен. Раз посмотрел, два и дальше что. А уж, сколько несчастных лютиков засушила до состояния гербария прямо в горшке и не сосчитать. Забываю я про них, забываю.

Обратно к шкафу, около которого так и валялся контракт, вернулась почти спокойная. Чинно уселась на пол, вдохнула, выдохнула и вернулась к подлым буковкам, что без заклинания увеличения и не разобрать, а ведь, написаны от руки. Как же ей это удалось?!

Чем дальше читала, тем больше паниковала. Это даже не ловушка, а подстроенный капкан, из которого просто не выбраться. А собственную дурную голову жаль. Из-за невнимательности я угодила между молотом и наковальней. Не знаю, что за странные отношения у матери с сыном, но напряженность заметна, даже постороннему.

Итак, вран требовал оставить его в покое. А его мамаша – прямо обратного. И я бы с радостью приняла его сторону и наплела хозяйке с три короба, да она меня перехитрила: между строчек подробно прописала обязанности и штрафы за их невыполнение.

За одну провинность снимается столько риалов, что заработать нереально. А за досрочное расторжение договора еще и приплатить придется: ей, разумеется. Из тех денег, которых у меня в помине нет и заработать не успела. А подписи мы ставили магические: обойти не получится. У врановы отродья.

Кормить, купать, одевать, выгуливать, развлекать, присматривать – как она это представляет?! Да и я хороша, деньги затмили разум и вот результат. Мне представлялось это затянувшейся шуткой богатенькой чудачки, а в результате оказалась втянута в подковерную игру с сильными соперниками.

Обидно, но вран прав. Во всем. И теперь придется выкручиваться. Пока не знаю как. А вот не встречаться с ним точно не получится. Значит, придется играть в чудачку и дальше. Тысяча риалов в день того стоит.

Я так погрузилась в переживания, что совсем не смотрела на часы, а меж тем давно минула полночь. Время, когда и хорошие, и плохие мальчики укладываются спать. Другое дело, что первые спят с плюшевой игрушкой, а вторые – с живой. И хорошо, если только с одной. Мой мальчик определенно не умеет спать один. И что мне делать в его спальне?! Советы давать?

Но делать нечего, идти придется. Цвет волос поменяла на рыжий, длину укоротила до каре с челкой. Глаза выбрала огромные и ярко-зеленые, а губы, наоборот, уменьшила. Нарастила округлостей, сузила талию и добавила рост. Глянула на отражение: кукла, да и только. Короче в самый раз, чтобы отвоевывать своего мальчика у другой живой куклы. Главное вспомнить, как его зовут. И плетку, плетку не забыть!

Коротенький малахитовый халатик в благонравном поместье смотрелся, очень уж, дико, точно в одном купальнике зашла в роскошный ресторан. Как и плетка, обвязанная вокруг пояса. Да и пушистые тапки на угрожающе-тонких каблуках цокали излишне звонко. Но шла я с гордо задранным носом и изо всех сил вихляла задницей.

Слуги сдерживались и молились Темному богу уже после того, как я проходила. Впрочем, молились не все. Многие крутили пальцем у виска и смотрели сочувственно так, точно знали, что это мой последний путь. Ага, счас! Не дождутся!