Из-за экспериментов Лежидянского пришлось задержаться в мире Дорн ещё на двадцать часов. Но когда длинный день начал клониться к вечеру, а тусклое оранжевое солнце скрылось за лесом, продолжая освещать край неба, генерал-майор приказал закончить исследования и переходить на ту сторону.
Поэтому в мир Карташ Горазд попал только к вечеру по времени мира Дорн. Мгновенно перепрыгнув из вечерних сумерек в разгар дня.
Попав туда он сразу понял почему Карташ эльфы назвали выжженным миром. Правда лично он предложил бы называть его «выпитым», досуха выпитым миром. Нет, там не было ничего страшного. Те же камни, тот же песок. Причём даже не рыжий, как ржавчина, а вполне себе обычный — серый. Те же камне, просто измельчённые до состояния крохотных песчинок. И всё. Больше ничего в мире Карташ не было.
Ничего зелёного, ничего живого. Сколько ни ищи — не найдёшь ни единой травинки или жучка-червячка. Здесь даже слоя почвы и то не имелось, только большие и очень большие, маленькие и очень маленькие камни. Сухой воздух драл горло. Дышать им было, наверное, можно. Но дышать воздухом мёртвого мира никому не хотелось и всё, включая эльфов, решили не снимать респираторы. Хотя проведённые научной группой замеры показали, что воздух пригоден для дыхания. Действительно суховат и кислорода чуть меньше, чем нужно, как на высоких горах на земле, но дышать можно. Вызвавшийся доброволец без особых проблем продышал местным воздухом два часа. Ощущения не самые приятные и скорее психологические. Правда странно, что у всех ощущения одинаковые. Может быть какие-то микропримеси? Пока учёные разбирались, генерал-майор разрешил желающим продолжить ходить в респираторах. Желающими оказались абсолютно все, включая эльфов. Те вроде бы сторонились лишний раз человеческой техники, но на машинах ездили с удовольствием и вот решили пользоваться респираторами, если уж люди придумали такую замечательную штуку.
На все вопросы Шанданес отвечал одно и то же: — Демоны выжгли душу этого мира. Карташ мёртвый мир. Выжженный мир. Здесь нельзя жить и если остаться на год и дольше, то вещи будут разрушаться, а живые умирать. Оставаться здесь несколько раз по семь дней, пока идёшь от одного портала к другому, можно.
— Интересно, что будет если принести сюда саженцев, поливать их и так далее? — подумал Горазд. — Завянут, умрут и в конце концов распадутся сухой пылью, как сказал Шанданес?
Проводить эксперименты не хотелось. Хотелось быстрее убраться отсюда. Конечно, он солдат, а не учёный. Но судя по всему учёные и даже неугомонный профессор испытывали схожие чувства. Как говорили предки: с ума сходят поодиночке и только гриппом вместе болеют. Если разные люди «ощущают» одно и то же, значит для этого есть объективные причины.
Может быть профессор Лежидянский и хотел бы провести множество дополнительных экспериментов, но генерал-майор настоял на немедленном выдвижении в сторону следующего портала. В этой пустынной местности, где даже гор нормальных нет, только какие-то пологие холмы, увидеть экспедицию можно было издалека. А им только не хватало бы наткнуться на какой-нибудь отряд демонов или подчинённых ими рас.
Двигаться по мёртвому миру значительно легче чем по «живому» миру Дорна. Хотя, конечно, значительно менее приятно. Остановившись для сна и отдыха в первый раз — окружили лагерь минными полями, подвесили дронов и выставили двойные караулы, но всё равно плохо спали все, кроме эльфов. Эти дрыхли как у себя дома. А людям, стоило закрыть глаза, виделись различные кошмары. Горазду приснилось что штурм Нижневартовска не закончился, и он всё ещё там, ведёт мизгирь в ближний бой против демонических полчищ. Золотилов скупо обмолвился, что ему снилось как он пытается догнать откатывающийся назад фронт, четыре года назад, когда ещё был майором. Выйти сам и вывести людей.
Что снилось Лидии, Горазд спрашивать не стал. Судя по её виду, вряд ли там было что-то хорошее.
Торопясь скорее преодолеть расстояние между порталами через который, они вошли в мёртвый мир и через который должны будут перейти в один из миров-сателлитов теневой империи, экспедиция двигалась со всевозможной быстротой. Дневные стоянки сократили до одного часа, ночные до шести часов. Всё равно никому, кроме эльфов, толком выспаться не удавалось. Ночные кошмары с завидным постоянством преследовали встающих на длительный отдых людей.
Примерно на середине расстояния между порталами чувствительные радары «панциря», на грани чувствительности, обнаружили шесть быстро летящих целей. Судя по габаритам это были драконы. Ну или какие-нибудь другие твари из части бестиария ранее не встречавшиеся людям сходные по размерам с драконами. Так как в мёртвом мире никто не жил, это могли быть только демоны, их вассалы или представители какой-то ещё расы, рискнувшие проложить путь через один из выжженных миров, входящий в доминион багрового пламени. Ни с кем из перечисленных встречаться не планировалось. Если же встреча всё же произойдёт, то живых отпускать никак нельзя, иначе информация могла дойти до высших демонов.
Приведя небольшое, но достаточно серьёзное войсковое соединение в боевую готовность, люди затаились и принялись выжидать. На серых, будто выцветших, камнях и слежавшемся в плотную корку таком же сером песке, они готовились дать бой. К счастью сражаться не пришлось. Отметки воздушных целей на радарах «панциря» исчезли так же быстро, как появились. Постояв немного в готовности принять бой, экспедиция собралась и продолжила путь. Разве только спали в следующую ночь ещё меньше чем обычно. Люди ходили с красными, от недосыпа, глазами и желали, как можно скорее, покинуть мёртвый мир. Здесь действительно нельзя было жить. Да и путешествовать по выжженному миру оказалось тем ещё испытанием для нервной системы. Эльфы переносили путешествие гораздо легче. Шанданес сказал, что проявившиеся у людей почти сразу, после перехода в мир Карташ симптомы, эльфы начинают ощущать если задерживаются здесь на три — четыре семидневки или дольше. Учёных слова эльфа не порадовали. Конечным итогом должен был стать отказ одного органа за другим и смерть с последующим превращением тела и вещей в вездесущую здесь серую пыль. А у людей процесс, похоже, протекал значительно быстрее, чем у эльфов. Следовало как можно скорее выбираться из мёртвого мира. Но они и так двигались на всевозможной скорости кратчайшим путём.
Никаких экспериментов и прочей работы, кроме присмотра за сложными и капризными установками, открывающими проходы в другие миры, от учёных не требовалось, и Лидия напросилась ехать вместе с Гораздом и Николаем в кабине их мизгиря. Свободного места в кабине хватило бы на ещё двух человек, кроме двух пилотов. Разрабатывая конструкцию машин проекта «мизгирь», инженеры предусмотрели возможность того, что на них придётся вывозить раненых или вести с собой значительный запас продовольствия уходя в дальние рейды. Обычно «свободное место» пилоты захламляли всякой полезной ерундой, неизбежно накапливающейся у любого солдата при более-менее значительном сроке службы. Золотилов любитель делать запасы на чёрный день и прибирать к рукам разные «не нужны» вещи, но полностью захламить машину ещё не успел и место для одной попутчицы нашлось.
Чтобы не быть бесполезной, Лида делала бутерброды и рассказывала много интересного, что учёные вытянули из Шанданеса и не только из него одного о покорившем сотни различных миров демоническом легионе и других цивилизациях, сумевших отстоять своё место и выжить в великой сфере.
— Покорённые демоническим легионом миры делятся на ульи, фермы, кузницы и личные резиденции князей, они же повелители доминионов, — рассказывала Лидия. — Есть ещё миры вассалов легиона входящих в их свору: как теневая империя эльфов, острова драконов и так далее. В мирах-ульях выращиваются сотни миллионов низших демонов и десятки тысяч гигантов, основная живая сила легиона. Миры-фермы и вовсе отвратительная вещь. В них демоны разводят их коренных обитателей, кого они не сочли достойным сделать вассалами и кого не посчитали нужным вырезать под корень. Там, в гигантских гекатомбах, переваривающих сотни тысяч жертв за раз, они заполняют энергией камни силы, консервируя жизненную силу убиваемых на алтарях рабов. Там проходят очередное возвышение высшие демоны, которым для усиления требуются тысячи смертей разумных существ. Кроме того, миры-фермы ещё и главный поставщик продовольствия для войск легиона.
