Когда он поднял голову и взглянул на безопасника, то снова увидел в открытом шлеме дружелюбное и весёлое лицо рубахи-парня.

— Ничего страшного, — сказала «искупившая вину» тварь в человеческом обличии. — Я полагаю, что каждый имеет право на ошибку. Можно сказать — сужу по собственному опыту. Самое главное, чтобы ошибки не повторялись. Вы согласны со мной, товарищ старший лейтенант?

Чёртов демон тебе товарищ, — подумал Николай. Безопасник ждал ответа и ему пришлось кивнуть.

После чего он отвернулся и зашагал следом за недовольным вынужденной задержкой врачом. Тот должен был обследовать его организм на всевозможные воздействия и болезни, которые он мог подхватить во время блуждания по другим мирам в попытках найти дорогу домой. Кроме того, доктор должен окончательно подтвердить, что прошедшее сквозь портал существо является некогда ушедшим через него старшим лейтенантом Золотиловым Николаем. Сам Николай был в этом полностью уверен. Осталось дождаться подтверждение от доктора.

Высший демон, совсем недавно бывший наместником целого мира, огромного мира, называемого его обитателями «землёй» ныне пребывал в унижении, позоре и немилости князя. И если унижение и позор можно пережить, то немилость князя демонов, владыки доминиона багрового пламени и одного из генералов демонического легиона пережить было гораздо сложнее.

Меньше ста дней назад он самозабвенно строил планы, дерзкие планы своего стремительного возвышения на основе мудрого использования имеющихся в мире Земля богатств и возможностей. Поставив технологии людей на службу легиону, умно распоряжаясь огромными богатствами недавно включённого в великую сферу и завоёванного, почти завоёванного, мира, Наместник мог бы стать правой рукой владыки доминиона багрового пламени. Вооружённые тяжёлыми пулемётами и гранатами, вместо топоров, мечей и гномьих пороховых бомб низшие демоны стали бы ещё более грозной силой. Закованные в композитную броню титаны-крушители. Драконы, кроме пламени и магии, сбрасывающие на головы врагов доминиона управляемые бомбы. Ракетные залпы накрывающие цели за сотни километров, где их не разглядит даже острое зрение высшего демона. Способность говорить на расстоянии. Возможность видеть невидимое. Думающие машины предрекающие будущее и прозревающие настоящее с такой точностью, с какой не способен прозреть ни один мудрец, ни один провидец.

Всё это было в мире Земля и всё могло, со временем, принадлежать ему, Наместнику. Вознести его на самых вверх выстроенной в доминионе багрового пламени иерархии. Поставить вровень с князем. А может быть, да, может быть, и выше него. Занять место владыки, самому стать одним из генералов легиона, со временем.

Всё это казалось таким близким, нужно было только додавить сопротивление людей. Они спрятались в холодных северных землях. Там выстроили свои крепости и оттуда совершали набеги в бесплодных попытках вернуть когда-то принадлежавший людям мир. Кто же мог знать, что однажды у них это получится?

Их удивительное оружие, с помощью которого они больше двенадцати лет противостояли легиону. Мало какой мир был способен держаться так долго. Сходу Наместник даже не смог бы вспомнить подобное. То, что люди называли технологиями и наукой, всевозможные машины: стреляющие, шагающие, думающие. Наместник не мог бы припомнить никакой другой расы в великой сфере кто обладал бы хотя бы малой долей технического могущества людей из мира Земля. Презренных, слабых людей, не имеющих собственной магической силы и способных только управлять заёмной как инфералы или адепты и последователи локальных божков. Как столь слабые сумели обрести такую великую силу?

Раса гномов, признанных мастеров и механиков в мирах великой сферы, в сравнении с землянами, казались неразумными детьми, вздумавшими состязаться с опытными воинами. Их воздушные шары и паровые машины, толстые, как колбасные отрезки, пороховые пушки и однозарядные мушкетоны, стреляющие мягкими пулями, сминающимися от попадания в нагрудную пластину четырёхрукого. Всё это было нечем в сравнении с самоходными танками, электромагнитыми орудиями, управляемыми ракетами и умными минами землян. А если ещё вспомнить самое страшное оружие землян, способное превратить вещество в свет и заразить землю невидимой смертью…

Впрочем, это раньше Наместник думал, что самое страшное оружие землян основано на неконтролируемом делении атомов. Он ошибался, и ошибка обошлась слишком дорого ему и всему доминиону багрового пламени.

За годы непрекращающихся сражений, сдерживая натиск демонических орд и даже пытаясь наступать сами, люди не прекращали изучать вторгнувшегося в их мир врага. Их наука и технологии и ещё страшное, буквально чудовищное, напряжение сил и средств, позволило землянам научиться открывать проходы и переходить через порталы из одного мира великой сферы в другой. И кроме того, люди сумели создать чуму против демонов и эльфов и выпустили её выкосив приготовленные Наместником для окончательного покорения земли демонические орды.

Хуже того, земляне заранее заразили созданной чумой другие миры доминиона. Наместник думал, что задача их механизированной армии сжечь ядерными ракетами и снарядами города-ульи демонов, чтобы подставить его перед князем, а при удаче устрашить легион. Угроза казалась реальной, и Наместник предпринял все меры, чтобы загнать посланную в другие миры армию. Его подчинённые внедрили туда агентов и человеческая армия, после долгой погони по многим мирам, была уничтожена, разбита, так и не выполнив поставленную задачу. Точнее это Наместник так тогда думал, что не выполнила.

Хитрый вождь землян по имени Башуров прозванный стальным генералом обхитрил его. Настоящей задачей, отправленной в миры демонов армии, была не бомбардировка ядерными боеголовками городов-ульев, а как можно более широкое распространение придуманной людьми чумы. Настоящую задачу не знали солдаты той уничтоженной армии и даже её командиры, кроме нескольких человек служащих землянину Ветлицкому. Тех птенцов, вскормленных начальником контрразведывательного управления, которых опасались свои.

Тайна так хорошо охранялась, что шпионы демонов не смогли выведать её и люди смогли выполнить тайную задачу ценой своих жизней. Зараза распространилась по десяткам миров доминиона и пусть большая часть этих миров пустовала или являлась мирами-фермами, но критический объём заражённых среди низших демонов, титанов и порабощённых легионом рас достиг пугающих значений. Вместе с беженцами чума проникла в материнские миры демонов. Города-ульи опустели. Десятки миллионов тел гнили и разлагались. Прекратилось выращивание нового пополнения низших демонов и титанов. Ведущий одновременно несколько войн, в том числе с другими доминионами, доминион багрового пламени чувствовал себя как зверь, у которого постепенно выкачивают кровь. Взамен погибшим ордам не приходили новые. Только драконы оказались неподконтрольны чуме. И ещё высшие демоны, благодаря способности временно переходить в огненную ипостась, избежали смерти.

Срочно собравшись вместе, сильнейшие и древнейшие из высших торопливо искали лекарство от выпущенной людьми отравы. Было разработано заклинание великого очищения способное убивать невидимую заразу. По древним рецептам были внесены изменения в строение низших и титанов, в то, что человеческие учёные называли геномом. Изменённые зародыши должны быть устойчивы к свирепствующей в демонических мирах чуме. Отрава теряла способность убивать демонов. Во всяком случае эта конкретная, созданная и выпущенная землянами, отрава.

Создав лекарство и хоть как-то обуздав чуму, архидемоны и князь начали выяснять источник погубившей неисчислимое число низших демонов заразы. Они принялись искать виноватого. И очень скоро нашли его в лице бывшего наместника мира Земля. Высшего демона, потерявшего вверенный его заботам и контролю мир. Того, кто проиграл жалким людишкам не способным самостоятельно сотворить ни единого заклинания. Князь легко нашёл виновного и заточил Наместника в подвалах своей цитадели, в ожидании того момента, когда он сможет придумать для него соответствующее наказание. А заняться этим он сможет, когда разберётся со всеми другими князьями и генералами легиона, что, пользуясь внезапной слабостью доминиона багрового пламени буквально разрывали его владение на части.