Придя в себя, под голубым солнцем чужого мира, люди принялись суетиться. Сначала вывели технику за пределы портальной площадки, развернув стволы в сторону готового в любой момент открыться прохода в другие миры. В мизгирях сохранились дроны и крохотный воздушный флот из четырёх машин взялся за исследование нового мира, куда их перебросило. Вскоре стало понятно, что они находятся в паре километров от берега местного моря. С трёх сторон от портальной площадки, на разном расстоянии, начинался тропический лес. По крайней мере широкие, развесистые зелёно-голубые листья навевали мысли именно об тропической растительности, да и климат был вполне подходящий, плюс тридцать пять на солнце и на десять градусов меньше в тени.

С четвёртой стороны от портала находились слабо заросшие холмы, один ниже другого. Дальше начиналась полоса из голубого песка и острых, вырастающих из земли, камней. Камни и песок переходили в спящую синюю гладь. Море или очень большое озеро. Строений или других следов присутствия разумных в непосредственной близости не наблюдалось, хотя четыре малых дрона не могли провести качественное обследование. Портал привёл их в спокойное, тихое место. Во всяком случае оно таковым казалось с первого взгляда.

Выжившие учёные собрались в лазарете оказывая помощь раненным. Серьёзно раненных оказалось всего двое — лишившийся руки пехотинец и никак не приходящий в сознание техник получивший сильный ожог, но более мелкие травмы разной степени тяжести получил каждый третий. Переместивший их сюда, непонятно куда, эльф тоже оставался без сознания. Тревожно мигающие огоньки на аппарате поддержания жизнеобеспечения свидетельствовали что пациент ещё жив, но далеко, далеко не в порядке. Контрразведчиков спаслось девять человек. Они как-то быстро самоорганизовались и неформально возглавили остатки экспедиции.

Сначала хотели совместить общий совет с обедом, но ночное сражение слишком вымотало людей. Им всем требовался отдых. Сил хватило только перенести лагерь дальше от портала и спрятать технику в ложбину, чтобы её нельзя было сразу увидеть стоя на портальной площадке. Неизвестно: смогут ли эльфы пуститься за ними в погоню или нет. Этот факт необходимо учитывать. Но и удаляться от портала, при наличии запасной установки открывающей проходы между мирами не хотелось.

Включение земли в великую сферу миров против воли изменяло мировоззрение. Теперь уже целый мир, огромный мир, казался углом, где их могут загнать, без возможности сбежать через портал.

…

Пережившие ночное сражение эльфы растерянно оглядывались. Должное быть простой диверсионной операцией по вырезанию спящих, вместо этого ночная схватка превратилась в огненную бойную, как если бы на крохотном пятачке сошлись не меньше ста сумасшедших архимагов градации «повелитель огня». Догорали остатки серебряной рощи. В лагере землян пожары уже стихали, огонь сожрал всё, что смог, и умирал в отсутствии дополнительной пищи. Прекрасные изумрудные луга пятнали чёрные проплешины, туши сдохших троллей, тела мёртвых эльфов, солдат людей и чадящие остатки их механических големов.

Победа, но какой ценной? Кроме того, части экспедиции людей удалось уйти через портал и работающие на портальной площадке маги-ищейки пока не показывают, что смогли поймать след и определить в какой мир ушли беглецы.

Находящиеся в прострации из-за ужаса и жестокости ночной битвы, участвовавшие в ней эльф порой садились и просто сидели, уставив взор в одну точку, пока их жёстко не встряхивали, заставляя прийти в себя. Ревели от боли массивные тролли, пытаясь регенерировать огромные рваные дыры в их телах, оторванные или обгорелые конечности. У некоторых получалось. У других нет и они умирали. Сильные, но глупые, великаны, расу которых когда-то давно покорили и приручили эльфы, превратив здоровяков в живые танки в своей армии.

Лекари и маги пошедшие по пути жизни оказывали помощь раненным. Раненных людей пытались спасти тоже, как ценных пленников, но они все умерли. Погибли даже те, кто не получил смертельных ран, видимо приняли яд или сработало очередное хитроумное устройство, предназначенное для того, чтобы солдаты не попадали в плен живыми. Эльфам дома Аэрнэ достались тела людей, остатки их машин и то, что уцелело в огне, бушевавшем на месте их лагеря. Среди прочего, нашли металлический ящик, частично пострадавший в огне, но, как оказалось, пламя только облизало его снаружи, оказавшись не в силах проникнуть внутрь.

Поначалу металлическому ящику не придали должного значения, посчитав его одно из многих непонятных находок. Но спустя непродолжительное время, не получив соответствующей команды извне, сундук из металла сам собой открылся. Щёлкнув, открылись запоры. Щелчок, а затем шипение воздуха, услышали стражи. Но пока они позвали старшего, пока тот пришёл, осмотрел сваленные в кучу исправные и неисправные части механизмов, пока нашёл открывшийся металлический сундук. Было уже слишком поздно.

Прибывший по вызову маг воздуха заверил, что отравы в самостоятельно открывшемся ящике не было. А что там было? Возможно на этот вопрос сумел бы ответить маг, идущий по пути жизни. Вот только позвали воздушника, опасаясь невидимой отравы, рассеянной в воздухе. Тот заверил, что воздух не отравлен. Успокоенные стражники вернулись к охране, а маг воздуха, отчаянно зевая, отправился досыпать. Дело происходило поздним вечером, он только-только успел лечь спать, как прибегают, поднимают по тревоге. Только весь сон поломали, перестраховщики.

Сам себя открывший, так как не получил соответствующую команду оставаться и дальше герметично запертым, ящик продолжал лежать среди других работающих и сломанных частей брони и техники, оставшихся от людей и сваленных эльфами в одну большую кучу.

Пара огромных туш титанов класса «подавитель» размерами с двухэтажный дом неистово дёргались. Тряслись складками жирной плоти. Распространялись волны немотивированного ужаса. Титаны сгорали в огненном море, созданном залпом тяжёлых огнемётных систем залпового огня. Малая группировка самоходный артиллерийских установок в составе девяти машин, чей экипаж был пойман в ловушку разума титанами-подавителями наконец замолчала.

Вопреки своим размерам, подавители неплохо маскировались, пряча объёмные слизнеподобные тела в неровностях местности, в подвалах и технических помещениях. Им удалось поймать в ловушку разум шедшей в сторону фронта группировки САУ. Действуя осторожно, они порабощали одного офицера за другим, прежде чем их товарищи сумели понять происходящее. Когда поняли, разгорелся короткий бой, но численный перевес уже перешёл на сторону порабощённых. Кроме того, морально сложно выстрелить в товарища, тем более, когда не можешь до конца быть уверенным, что тот попал под чужое влияние.

Снег уже полностью сошёл, оставшись лежать только на дне самых глубоких канав белыми подтаявшими тряпками. Там и тут, между сухой прошлогодней травы, пробивались ростки молодой зелени. Тяжёлая гусеничная техника буксовали во влажной земле, оставляя глубоко продавленные следы.

Пойманные подавителями артиллеристы с безумными, пустыми глазами открыли огонь по своим, вызывая путаницу и грозя обрушить фронт на локальном участке в районе бывшего посёлка с забавным названием «Зайцева Речка». Потеряв опорный пункт, развёрнутый на месте бывшего посёлка, люди открыли бы демонам дорогу на молодой город-крепость «Страж» защищающий портал.

Накрыть ответным огнём постоянно маневрирующую группировку самоходный артиллерийских установок сложно, но возможно. Только это не решает проблемы. Надо найти где-то спрятавшихся, похожих на гигантских слизней, титанов-подавителей. Иначе сохраняется опасность потери любого другого воинского соединения, отправленного в данный район.

Превосходство в воздухе оставалось за демонами. При резком недостатке авиационной поддержки, в небе властвовали молодые драконы с наездниками-ракшасами и стати горгулий. Непосредственно над укрепрайонами они появляться не рисковали, но в отдалении от развёрнутых комплексов «триумф» и «панцирь» чувствовали себя довольно вольготно. Сухопутные «авианосцы» и перевозимые на них рои ударных дронов отчасти спасали положение, но провести тщательную воздушную разведку большой по размерам территории люди не могли. Заниматься поисками засевших подавителей пришлось, как обычно, пехоте и их верным помощникам, механическим ищейкам, разработанным на платформе самоходных мин.