Перехватив взгляд, Рик пожал плечами: — Капитан приказал отремонтировать. Нашего «толстяка» давно пора было бы списать, да только кто же его отпустит.

Себастьян кивнул. На борту то и дело выходила из строя какая-нибудь мелочь, а иногда и что-нибудь серьёзное и тогда приходилось привлекать техников.

— Капитан сказал тебе одному знаться ремонтом в полёте, во время отдыха? — уточнил Джонс и только сейчас окончательно понял, как глупо звучит это предположение.

— Мне всё равно не спалось, — попытался объяснить Рик.

— Пожалуй вернусь к себе, ещё подавлю подушку, — произнёс Себастьян, осторожно отодвигаясь от Рика и раскиданных по полу инструментов.

— Себ? — позвал тот, кого он полчаса назад мог, без сомнений, назвать хорошим парнем и, пожалуй, даже другом.

— В чём дело, Рик?

— Помнишь, Гари как-то сказал, что проблемы со сном рано или поздно сведут тебя в могилу? — поинтересовался Рик.

Больше немедля, Джонс попытался броситься назад, но тот, кто когда-то был Риком одним быстрым движением догнал его и повалил на пол.

Джонс почувствовал сильную боль, а когда опустил взгляд ниже, то обнаружил, что руки Рика странным образом преобразились: увеличились в размерах и больше походили на лапы с угольно чёрными трёхгранными когтями. Этими когтями он пронзил бедро Себастьяна, прикалывая его к полу как бабочку. Вторая рука-лапа находилась в непосредственной близости от лица Джонса недвусмысленно намекая на то, что может произойти, если он закричит.

Себастьян ещё успел подумать, как это несправедливо, что он в детстве был в восторге от брутального Росомахи из людей икс. А сейчас старина Рик, вдруг превратившийся в подобие его детского увлечения, готовится настрогать Себастьяна на ломтики своими чудо-когтями. Как же так? Росомаха кромсал только плохих парней. Вот только главный злодей здесь его старый друг и товарищ, Рик. Себя Джонс не назвал бы таким уж хорошим человеком. Всякое приходилось делать и на этой проклятой войне и до неё. Но по крайней мере он не продавал свою душу врагам рода людского.

— Почему, Рик? — спросил Себастьян. Он чувствовал, как из пропоротой ноги вытекает кровь, а одновременно с ней Рик высасывает те крохи жизни, что ещё остались у пятидесятидвухлетнего военного лётчика. Ему явно осталось немного, но самое страшное, что он совсем ничего не мог сделать. Ни закричать, ни предупредить капитана и парней. Ни как-то помешать этому существу в том, что оно пыталось сделать со стариной «толстяком».

В глазах темнело и плясали тени. Они становились всё плотнее и через них с трудом донёсся ответ: Потому, что Себ. Потому, что.

Когти тянулись под подушечки пальцев. Лежащее на полу в луже крови тело дёрнулось и затихло. Теперь уже навсегда.

— Ничего личного, старина. Просто мы с тобой теперь принадлежим к разным биологическим видам. Новые хозяева сделали мне предложение от которого отказался бы только полный дурак. Я стал хищником, а ты, как видишь, остался жертвой, — произнёс тот, кого звали Риком, довольно щурясь после поглощения жизненной силы. Длинные чёрные когти на глазах укорачивалась, а лапы принимали облик и размеры обычных человеческих ладоней.

Какое-то время спустя на боку стратегического транспортника расцвёл цветок взрыва. Тотчас раздалась тревога, но истребители сопровождения отвлеклись на новую опасность — показавшуюся на горизонте россыпь чёрных точек. Точки быстро приближались, вырастая в крылатые силуэты летающих ящеров. Впереди летел особенно крупный монстр, как будто прикрывая хищный молодняк.

Истребители выпустили ракеты назначив целью идущего впереди монстра. Но часть ракет драконы и сидящие на их спинах прокаченные ракшасы умудрились сбить лучами концентрированного света, а часть просто завязла в магических щитах разрываясь на безопасном расстоянии от чудовищ.

Тем временем транспортник с дырой на борту начал стремительно терять высоту. Усилия команды сосредоточились на том, чтобы не дать самолёту закрутиться в неуправляемом падении.

Тот, кто был Риком не торопился, давая бывшим товарищам возможность спасти самолёт и попытаться посадить его. Об обратном полёте, с дырой в боку, не могло быть и речи. Драконы схватились с истребителями, а самый крупный из них, радостно ревел и в этом рёве, одному Рику, слышались слова «Горхан! Горхан убивает людей!». Древнее чудовище пыталось яростью выжечь когда-то поселившийся в его сердце страх перед жалкими людишками в крылатых доспехах-машинах.

Однако драконы не смогли полностью отвлечь два звена истребителей или быстро уничтожить их. Продолжающий слушать командный канал инферал Рик услышал отданную капитану «толстяка» команду активировать систему самоуничтожения, чтобы обломки самолёта или, того хуже, его груз не достались демонам.

Капитан выполнить команду не мог. Рик водил пальцами-клинками у него в районе шеи. Попытавшийся дёрнуться, когда он вошёл в рубку управления, навигатор лежал у стенки с парой пуль в животе выпущенными Риком из его табельного оружия. Другие пилоты, кроме капитана, выглядели так, будто побывали на бойне, причём в качестве свиней, а не людей. Руки-лапы Рика сделались красными от крови и, чёрт побери, ему это нравилось! В детстве он читал старые комиксы про людей икс и среди них был один герой, которого звали Росомахой. Перед ритуалом возвышения, демоны сказали, что данная ему сила проявится так, как он этого захочет. Похоже маленькому Рику сильно нравился Росомаха, если теперь у него вырастали по желанию когти-клинки протыкающие пластины бронежилетов будто картон.

Движение пальцами и капитан захлёбывается кровью из распоротого горла. Ничего личного, просто так получилось, что он с некоторых пор стал хищником, а все его старые друзья, увы и ах, превратились в жертв. Мёртвый капитан не мог выполнить полученный приказ и включить систему самоуничтожения. Рик надеялся в одиночку посадить самолёт, но командный канал подсказал, что пара истребителей получила приказ уничтожить транспортник в воздухе, до того, как он достигнет земли.

Стратегический транспортный самолёт весьма зубастая мишень, но чтобы им полноценно управлять нужные четыре человека, а Рик всего один. И то, что он инферал отнюдь не поможет вырастить три дополнительных пары рук и глаз. К сожалению, захватить «толстяка» не получилось, но программа минимум всё равно выполнена. Русские не получат эту партию «грязного» оружие. А Рика ждёт хорошая награда у демонов. Хорошая награда, достойное место при новом порядке и потенциальное бессмертие. На его взгляд крайне выгодное предложение. Оставалось только спастись самому, покинув падающий борт, который вот-вот будет расстрелян истребителями.

Несколько минут спустя на месте «толстяка» образовалось огненное облако. Система защиты от непреднамеренного подрыва «грязных» боеголовок отработала отлично и гибель транспортника ознаменовало большое огненное облако и дождь падающих обломков, но не второе атомное солнце заражающее воздух и землю внизу на десятилетия вперёд.

Значительно выше гибкие силуэты драконов кружились с металлическими птицами истребителей в смертельном танце. То и дело вниз падала огненным комом рукотворная птица из металла или туша гигантского ящера в каплях чёрной, кипящей крови. Драконов падало больше, но и «призраки» несли потери.

В разгаре воздушной битвы никто из небесных исполинов не обратил внимание на крохотную человеческую фигурку, упавшую с небес. В последний момент над фигуркой распахнулся купол парашюта. Должно быть приземление вышло жёсткое. Но инфералы гораздо крепче обычных людей. Особенно если совсем недавно насосались чужой жизненной силы.

Коротко кивнув, Шанданес покинул зал совета старейшин дома Аэрнэ. Дождавшись пока украшенные замысловатой резьбой двери закроются за молодым адептом ордена шёпота, глава дома кивком дал понять старейшинам, что готов выслушать их мнения. Выслушать и решить, как древний дому следует относиться к странным чужакам из нового мира сферы. Жалким людишкам не способным самостоятельно сотворить простейшее заклинание, но при этом обладающим, со слов молодого Шанданеса и вернувшихся с ним эльфов, чудовищным могуществом.