В то время как верховный главнокомандующий Российской Федерации проводил совещание, подводя итоги первого месяца контрнаступления, наместник демонического легиона в мире Земля сидел над картами в одиночестве. Услужливые слуги из секретариата отобразили на широких листах последние сведения по зимнему развитию наступления людей. Если сложить все листы в стопку, то её толщина окажется больше сантиметра. В различных масштабах, с различной степенью детализации, карты отображали всю поверхность нового мира, двенадцать зим назад вошедшего в доминион багрового пламени.

Низшие демоны поголовно, а вдобавок к ним и те из высших, кто поглупее, думают, что высокопоставленные иерархи, вроде самого Наместника, только и делают, что сутки напролёт развлекаются: совокупляясь с рабынями из числа туземцев или пожирая их. Или приносят в жертву, без всякий ограничений и без долгого ожидания своей очереди, поглощая жизненную энергию слабых людишек-туземцев. Их примитивные умы руководствуются простой логикой: если кто-то может невозбранно развлекаться и тешиться, то именно так он и поступает.

Если бы всё было настолько просто!

Когда-то очень давно Наместник и сам так думал, когда был гораздо слабее и занимал гораздо более низкое положение в иерархии высших демонов доминиона. Реальность вносила свои коррективы. Конечно, он мог бы прямо сейчас вызвать к себе сотню рабынь любого вида и из любой покорённой легионом расы. Мог бы позабавиться с ними, тем самым немного пополнив и улучшив поголовье низших демонов, коим и без того нет числа и подавляющая часть которых выращивается в инкубаторах, а не в животах рабынь. Просто потому, что это инкубаторы многоразовые и выращивать низших в них экономически выгоднее.

Он мог в любой момент пожрать любого из своих рабов, кроме особенно ценных. А местных человечков, властвовать над которыми поставил его владыка доминиона, один из девяти повелевающих легионом демонов-князей, он мог и вовсе жрать без счёта. Даже после затянувшейся войны их здесь всё равно осталось столько, что одному демону не употребить и за десять тысяч лет непрерывного жора. Вот только надоест гораздо быстрее.

Когда забираешься так близко к вершине и можешь столько всего, что кажется остальным недостижимой мечтой, то появляется другая проблема — желаемое ранее приедается и надоедает.

Нет, Наместника никто не осмелился бы назвать аскетом и время от времени он позволял себе расслабиться, вот только что разврат, что обжорство, приносили всё меньше удовольствия. Какой-то смысл оставался в том, чтобы, пользуясь положением, проводить ритуал за ритуалом принося лишних туземцев в жертву, выпивая их жизненную силу и усиливая себя, но Наместник уже поглотил столько душ своих врагов, что даже тысяча местных, не имеющих магии, людей. Даже десять тысяч принесённых в жертву местных не усилили бы его сколько-то заметно. Вот если бы счёт шёл на миллионы, но…

Во-первых, это долго и муторно — поглощать жизненную силу из миллиона человек. Одного за другим. При желании можно найти других существ гораздо более наполненных жизненной силой и магией. А во-вторых, поставивший его князь, сквозь когти смотрит на развлечения Наместника, но только если те не мешают делу.

Надо сказать, что дела шли не очень хорошо.

Вот уже двенадцать зим как легион пришёл в этот мир, а он до сих пор полностью не покорён. Наместник вынужден раз за разом просить у доминиона всё новые и новые боевые орды. Если бы богатства Земли не были бы так велики. Вспомнить хотя бы одно только железо, которым буквально напичкан этот мир. Какая расточительность оставлять то, из чего можно сделать оружие, просто ржаветь в лесах и на обочинах местных дорог. Этот мир безумно богат. Кроме того, местные людишки умеют производить множество поразительных вещей, каких больше не найти нигде в великой сфере миров. Поэтому князь присылал и продолжает присылать новые и новые когорты, взамен павших. Но так не может продолжаться вечно и Наместнику явно намекнули, что в ближайшее время этот мир должен окончательно пасть к ногам легиона. В противном случае падёт сам Наместник.

Падёт, как его предшественник, которому не повезло вызвать недовольство князя докладывая о чудовищных потерях. Настолько гигантских, что их были не в силах быстро восполнить даже инкубаторы на основных мирах доминиона. Первое правило иерархии демонического легиона: нельзя расстраивать вышестоящих.

Предшественника его предшественника и вовсе убили люди. Это произошло ещё в начале вторжения. Тогда высшие демоны и особенно сам наместник нового мира и не думали опасаться каких-то не владеющих магией людишек, которых во всех мирах великой сферы держат за рабов не только демоны, но и гораздо более слабые расы. Тогда высшие явились на Землю в блеске славы. Местные туземцы должны были устрашиться и отбросить саму мысль о сопротивлении высшим сущностям. Вместо этого на захваченный город, где основал резиденцию первый наместник Земли, люди сбросили то, что они называют ядерным оружием. Они не установились ни перед уничтожением своих соплеменников, ни перед уничтожением города, лишь бы убить главного, как они тогда думали, врага. Оружие ужасающей разрушительной силы стёрло и город и всех, кто там находился, не делая разницы между жалкими людьми и высшими демонами. Земля на месте города объявленного демонами новой столицей нового, покорённого легионом, мира до сих пор оставалась заражена невидимой смертью. И мир до сих пор не покорился полностью.

Поэтому, как ни смешна бы была подобная мысль прежде, но Наместник земли вынужден прятаться от непокорных людишек. Ему точно известно, что у людей всё ещё есть их чудовищное оружие и как минимум две страны до сих пор, спустя двенадцать зим непрекращающейся жестокой войны, всё ещё обладают возможностью создавать ядерное оружие. Дефицит наблюдается скорее в том, что люди называют средствами доставки чем в разрушительном оружии на основе деления атомов. Увы, но все эти годы для Наместника, лучшей защитой остаётся скрытность. Пока полководцы людей не знают точно где он расположился, они не посмеют беспорядочно уничтожать свои собственные города. Они до сих пор надеются отбить обратно и освободить свои потерянные земли.

Тем более обидно, что склонившие голову и согласившиеся войти в свору легиона людишки не способны создать ничего подобного. Они отговариваются разрушенными технологическими цепочками, отсутствием специализированного оборудования чтобы произвести другое оборудование необходимое для создания сверхбомбы. Особенно наглые из них смеют обвинять самих демонических господ в том, что, дескать, они сами, в первые годы вторжения, разрушали всё, до чего только могли дотянуться. И сколько не казни возвышенных людишек, которых они сами зовут «инфералами», толку почти нет.

Тем более важно скорее закончить войну и захватить северные земли этого мира, где ещё сохранилось всё необходимое для создания удивительного оружия. И речь не только о сверхбомбах, но и о многом, очень многом другом. Получив всё это легион станет воистину непобедимым. И перед доминионом багрового пламени вскоре склоняться другие доминионы. И страшно представить, как и чем может наградить владыка Наместника после поднесения подобного подарка.

Осталось только разбить оставшиеся армии людей. В этом вся и сложность.

Наместник не слишком беспокоился о тех, кто заперся на островах и старается не высовывать оттуда носа. С ними он справиться позже, а пока морские чудовища-левиафаны надёжно стерегут берега островов, называемых людьми Исландией и Гренландией и ещё десятка горазда более мелких и расположенных в южных водах. Главной головной болью Наместника являлись две континентальные страны, именуемые Россией и США. Будучи оттеснёнными далеко на север и потеряв свои южные и серединные территории, они умудрились сохранить высокий уровень технологий недостижимый для поделённых на улусы под управлением возвышенных инфералов захваченные земли. И хуже того, они сохранили боеспособные армии. Пусть более малочисленные, по сравнению с теми, которые имелись на начало вторжения, но зато научившиеся воевать с демоническим легионом и от того гораздо более опасные.