Наместник заранее знал: зимой люди пойдут в большое наступление. Они договорились об этом между собой. К счастью не все люди соблюдали договорённости, но самые сильные их них начали наступление одновременно на обоих континентах с приходом зимы.
Человеческие армии позли к югу, выгрызая куски вроде бы раз и навсегда проглоченных демонами земель. Пометки на разложенных картах неумолимо свидетельствовали об этом. В зимнее наступление люди вложили все свои оставшиеся силы и значит именно сейчас есть шанс вымотать их и затем сломать. О да, Наместник тоже готовился к зимнему наступлению людей. Рискуя вызывать недовольство князя заранее попросил у того новых бойцов и приготовил парочку сюрпризов человеческим полководцам.
Проклятый холод ослабляет лучших бойцов легиона. И драконам, и титанам, и даже высшим демонам приходится тратить часть сил на поддержание комфортной среды в непосредственной близости от их тел. В течении часов или даже дней на тридцатиградусном морозе или ниже, падение силы ощутит даже он — одно из сильнейших существ в этом мире, его Наместник. Но у этого есть и обратная сторона: люди привыкли к слабости демонов зимой. Их можно обмануть.
Кроме того, в распоряжении Наместника имелись и те, кого не ослабляют холода — возвышенные из числа людишек, которых они сами называют инфералами.
Наместник не сомневался в победе легиона. Вопрос стоял лишь в том, он сам преподнесёт князю весь этот мир, а не просто большую его часть или это сделает другой наместник, после него? Разумеется, высшего демона устраивал только первый вариант.
Легиону и прежде встречались опасные противники. Но чем кровопролитнее была война, тем больше новой силы, в конечном счёте, обретал демонический легион. Те же драконы, каких трудов стоило покорить их кланы? Сейчас они входят в свору легиона на положении боевых псов. Вспомнить конклав великих магов в мире, называемом Анрон? Их сила давно напитала приближённых князя, а Анрон превратился в один из миров-маток, поставляющих бесперебойный поток адских гончих, ракшасов, четырёхруких, горгулий, кровожадов и прочих низших демонов.
Когда легион покорит землю, сила людей станет силой легиона. Процесс превращения уже запущен. Всё больше низших демонов вооружаются создаваемым людьми оружием. Пулемёты, гранаты, мины, пушки, ракеты — всё это намного превосходило жалкие хлопушки народа гномов. Когда земля покориться, людишки займут место оружейников легиона и гномы станут не нужны. Из разряда немного ценных рабов, они будут низведены до мясных рабов и рабов для жертвоприношений. Но легион уже держит множество рас на положении малоценных рабов и возможно гномы будут вовсе не нужны легиону. Впрочем, это не его, Наместника, дело.
Он должен окончательно победить людей. Иначе это сделает кто-нибудь другой, и тогда все награды достанутся ему и Наместнику повезёт если он вообще останется жив на тот момент. Владыки доминиона не терпят неудачников. Как и любой высший демон по отношению к стоящему на ступеньку ниже.
Отвлёкшись от размышлений, демон поднял тяжёлую, массивную, сделанную специально, под его габариты, трубку проводного телефона и потребовал у личной телефонистки соединить с возвышенным адмиралом людей. Целая минута ожидания и всей его силе не хватит, чтобы сделать эту минуту хотя бы на одну секундочку меньше. Это технологии людей такие полезные, но имеют свои ограничения.
Наконец в трубке щёлкнуло и чуть похрипывающий голос произнёс: — Готов слушать и повиноваться, хозяин.
— Готовь корабли к дальнему походу, адмирал Кравцов, — потребовал Наместник. — Пришло твоё время доказать свою полезность доминиону.
— Мы немедленно начинаем работы по расконсервации поставленных на прикол судов, — заверил собеседник.
…огненный шар размером с голову телёнка пролетел мимо.
Попасть по ловкому и манёвренному мизгирю не так просто. Большая машина зрительно кажется ещё больше из-за мелькающих тут и там восьми манипуляторов, которыми танк отталкивается от земли, не делая разницы между опорными и рабочими конечностями. Но попробуй ещё — попади. Мизгирь ловок и быстр, как будто живое существо, а не построенная людьми машина.
Столпившиеся, словно бараны на бойне, три десятка четырёхруких в мохнатых полушубках, хоть немного защищающих их красные тела от мороза, пытались подбить танк из больших, размером с человека, арбалетов. У двоих имелись пулемёты, и они стреляли из них, не экономя патронов и не обращая внимания не то, что задевают своих. Огонь примитивных пулемётов не может существенно повредить мизгирю, не говоря уже о стрелах размерами с копьё, метаемых гигантскими арбалетами. Это оружие может представлять опасность для пехоты, но не для танков.
Горазд не обращал на четырёхруких внимание, его целью являлись пара горгульей спрятавшихся за стеной щитов, выстроенной четырёхрукими, и занимающихся тем, что раз в пять секунд формировали огромные плазменные шары, а затем метали их, целя в машину Горазда. Прямое попадание такого шара уже могло повредить мизгирю и приходилось уворачиваться. Впрочем, это было не так уж сложно. Пара не слишком прокаченных горгулий не могла создать достаточную плотность огня. На всякий случай Горазд держал один из манипуляторов прижатым к телу мизгиря — кабине пилота, готовясь, при необходимости, перехватить удачно брошенный огненный шар пожертвовав одной из восьми конечностей. Пока он оббегал вставших заслоном четырёхруких по дуге, одновременно кувыркаясь, увёртываясь от бросаемых горгульями огненных шаров, стрельба из главного орудия была невозможна. Но вот все три электромагнитных пулемёта работали как швейные машинки. Тяжёлые пули били в ростовые металлические щиты, которые, уперев края в землю, поставили несколько четырёрхурких. В щитах образовывались вмятины, но они стояли.
Часть пуль находила цели попадая в щели между щитами. При удачном попадании, демона отбрасывало. Вырывало кусок плоти размером с кулак. Но убивало далеко не сразу. Чтобы завалить двухметровых крепышей, имеющих по четыре руки каждый, требовалось не меньше десятка попаданий или точный выстрел в голову. Впрочем, несколько из них уже лежали без движения на земле. Временно свободный от управления основным орудием, пилок-стрелок задавал цели пулемётам мизгиря, работающим в полуавтоматическом режиме, одновременно управляя парой заранее выпущенных самоходных мин, сзади подбиравшихся к горгульям, прячущимся за массивными спинами четырёхруких.
Немногим хуже обстояли дела у из напарников. Второй и третий номера пятёрки плясали вокруг титана класса «крушитель». Даром, что титан попался молодой и относительно мелкий, едва дотягивал где-то размера трёхэтажного дома. Но застигнутый врасплох отряд низших демонов он изрядно усиливал. Будь здесь титан класса «гидра» или «подавитель», выполняющая задачу террора на коммуникациях противника пятёрка быстроходных танков обошла бы демонов стороной, только сообщив об обнаружении противника авиации. А титан-крушитель просто здоровенная, необыкновенно мощная и живучая тварь. Он заточен для штурма укреплений или силового прорыва вражеского строя, дальнобойных атак не имеет и каверзных сюрпризов не несёт. Просто десятиметровый антропоморфный великан, покрытый чешуёй серого цвета с низко посаженной, крохотной, на фоне мощного, бугрящегося мускулами тела, головой. С ног до головы закован в естественную броню с трудом поддающуюся огню тяжёлых пулемётов мизгирей. Выпущенные почти в упор пули пробивают броню, но теряют убойную силу и вязнут в упругом слое псевдожира. Вооружение титана составляют огромный щит, сделанный из бронепластин и тяжеленный молот.
За этим здоровенным щитом он и укрылся, когда мизгири, выскочив из леса, тут же открыли огонь по нему, как по самой боеспособной вражеской единице. Разогнанные электромагнитным полем бронебойные болванки из главного калибра щит успешно отражал. Правда звон стоял такой, что с ветвей ближайших деревьев падал снег. Тогда они решили перейти в ближний бой, намереваясь обойти титана с разных сторон, а Горазд и Николай взяли на себя отряд поддержки из трёх десятков, плохо вооружённых четырёхруких и пары молодых горгулий.
