— Что там, в санях?

— Гранаты, снаряды, пушечные стволы, — перечислял Горазд, осторожно разбирая манипуляторами вываленные на снег ящики. Какие-то треснули и их содержимое вывалилось, какие-то приходилось вскрывать, острожное двигая рабочими конечностями, чтобы случайно не проткнуть какую-нибудь бомбу кончиком мономолекулярного лезвия. — Всё самодельное. Высокотехнологичного оружия нет. Постойте!

— Что такое? — обернулся Николай, занимавшийся проверкой того, как главный калибр перенёс стрельбу практически в упор.

Горазд попросил: — Одну минуту.

С особой осторожностью он вскрыл длинный ящик из плотно сбитых досок. Осторожно поставил вскрытый ящик на землю.

— Демоны связанного демона везли.

— Что за ерунду ты мелешь?! — возмутился Золотилов.

— Говорю, там связанный низший демон лежит. Кажется, ракшас. И они везли его в этом ящике в Когалым. Понятия не имею зачем.

Перехватив управление мизгирём, Николай подвёл машину и заглянул в открытый ящик: — Хм и правда ракшас. Не только связанный, но, похоже, ещё и избитый. Интересно, зачем они тащили его в Когалым? И что нам с ним делать?

По приказанию капитана, уцепившегося за возможность немного оттянуть доклад о потерях в центр, Горазд выбрался из кабины мизгиря и подошёл к стоящему на снегу ящику где демоны везли связанного и избитого собрата. Прежде чем отрывать доски, Горазд оглянулся. Три замерших поблизости танка придавали уверенности. На самом деле странно, что придавали, ведь три главных калибра и семь пулемётных стволов (два пулемёта на одном из уцелевших мизгирей четырёхрукие сумели привести в негодность) сейчас смотрели на ящик и стоящего перед ним Горазда.

— Пожалуй надо поторопиться, пока демон не околел, — подумал младший лейтенант. — Если его и правда избили до полусмерти, то часть силы уходит на регенерацию и долго на морозе продержаться не сможет. Не зря ящик-тюрьма был укрыт тканью и внутри выстлан какими-то тряпками. Хотели довести пленника до Когалыма живым.

Боевой нож и инструменты из полевого ремонтного набора позволили в считанные минуты расковырять стенку ящика. Переворачивать и вытряхивать пленника Горазд не решился. Было бы крайне глупо убить его из-за глупой случайности.

Обмотанный верёвками, как муха паутиной, ракшас бешено вращал глазами, но не мог ни сдвинуться с места, ни сказать что-нибудь разборчивое. В рот ему вставили кляп. Или, скорее, не вставили, а вбили, так как губы ракшаса разорваны, кровь залила шею. Может быть и часть зубов выбита, но из-за кляпа не разглядеть.

Горазд остановил потянувшуюся было вытаскивать кляп руку. Кто его знает, вдруг укусит. Всё-таки демон.

Он долго перепиливал верёвки, стараясь не ранить из без того покрытого коркой засохшей крови пленника. Закончив освобождать руки демона, Горазд сделал шаг назад. Ноги у пленника оставались туго связанными. Приподнявшись на руках, ракшас посмотрел на человека и принялся избавлять от кляпа. Часть зубов у него и правда оказалась выбита.

— Спроси кто он такой и почему его связанного везли в Когалым, — потребовал капитан по радиосвязи.

— На каком языке спрашивать? — поинтересовался Горазд.

— А ты много языков знаешь?

— Только русский.

— Вот на нём и спрашивай, — потребовал капитан, — если тварь по-нашему не понимает, то пристрелим её и дело с концом.

— Не стреляй человек, — попросил демон. Человеческий язык в его порванной пасти звучал глухо, но вполне разборчиво.

— Кто ты? — потребовал ответа Горазд.

— Друг.

Это было смешно. И ещё нелепо: демон, называющий себя другом людей.

— Враг врага есть друг, так говорят люди? — уточнил ракшас правильно поняв сомнения Горазда. — Проводите меня к своим полководцам. Я несу для них весть, которую они ожидают.

Позади пылал костёр, огромный как пожар, и рвались в огне уничтожаемые боеприпасы. Армии людей примитивное и низкокачественное оружие без надобности, но и оставлять его демонам нет никакого смысла.

Тройка мизгирей спешно уходила прочь, опасаясь любопытных, кто мог бы пожаловать на огонёк. Они сейчас находились фактически за линией фронта, мешая демонам подвозить в осаждённый Когалым боеприпасы и подводить силы. На полноценное окружение города сил человеческой армии не хватало, да оно и не требовалось. Современная война это прежде всего скорость.

Первые, пробные атаки, подтвердили данные разведки. Враг успел сосредоточить в городе и прилегающих районах крупные силы. По-хорошему следовало бы предварительно провести масштабную артиллерийскую подготовку, не жалея ни снарядов, ни бомб, ни ракет. Но, во-первых, кроме демонов, в Когалыме находилось до полумиллиона людей. Русских людей, которым не повезло оказаться под властью демонов, когда, в первые годы вторжения, армия пыталась спасти хотя бы саму себя и у неё не хватал сил пытаться спасти остальных. Тех, кого она должна была защитить. Кого обещала защищать.

Во-вторых, Когалым инфералы превратили в важный производственный центр по переработки нефтепродуктов и на восстановленные ими мощности у генерального штаба имелись свои планы. Разнести всё по камешкам, чтобы потом, отрывая так нужные сейчас на других проектах силы и средства, отстраивать перерабатывающие заводы обратно, командование не хотело. В идеале было бы захватить производственные мощности с минимумом повреждений. Но как это сделать, чтобы не пришлось заплатить крайне высокую цену солдатскими жизнями — не понятно. У командования имелись на этот счёт свои планы. Как всегда, секретные. По крайней мере солдаты очень и очень рассчитывали на то, что такие планы есть. И они не знают о них исключительно из-за высокой степени секретности.

Пока группировка войск к северу от Когалыма наращивала силы и всё чаще и яростнее происходили пока ещё мелкие боестолкновения в приграничных к городу районах, несколько пятёрок мизгирей обошли город. Эту задачу — частичное блокирование подходов к городу с юга, террор на коммуникациях и разведка, выполняла и их пятёрка, включая мизгирь Горазда и Золотилова.

Сейчас они возвращались. Из пяти машин осталось лишь три. Три цепочки следов уводили от поднимающегося выше низкорослых деревьев пожара.

— Разве демоны могут переходить на сторону людей? — удивлялся Горазд. Освобождённый от грубых верёвок, вместо этого закованный в гораздо более комфортные ручные и ножные кандалы, пленник ехал на командирской машине пятёрки и в кабине своего танка можно было говорить свободно.

— Без пощады, бой на смерть. Что его может ожидать у нас? — не понимал младший лейтенант.

Занятый отслеживанием получаемой с дрона картинки, Золотилов лениво процедил: — Приказ об организации штрафных батальонов помнишь.

На экране видны три мизгиря ловко бегущие по снегу и остающиеся за ними перепутанные цепочки следов. Плохо, что нет снегопада. Если какой-то дракон или, того хуже, высший демон захочет проследовать за ними, то ему не составит труда. Можно было идти в режиме маскировки, не оставляя чётких отпечатков, но командир пятёрки сделал ставку на скорость. И Золотилов, пожалуй, в этом случае, с ним вполне согласен. Он не знает, что командиру ответил штаб на доклад о найденном пленнике, но после этого они рванули обратно со всевозможной скоростью.

— Разве штрафные отряды не для инфералов, то есть людей, пусть даже и бывших? — переспросил Горазд.

Золотилов посоветовал: — Вспомни формулировку приказа.

Младший лейтенант не стал вспоминать, вместо этого вывел приказ себе на очки-экран и принялся читать, едва заметно шевеля губами. Закончив читать, громко, но как-то беспомощно, выругался.

— Вот-вот, — подтвердил Золотилов, — дорога в штрафники открыта даже титану, если тот вдруг выразит желание перейти на сторону людей и искупить вину кровью. А там, глядишь, через годик — другой и гражданство получит. Россия — многонациональная страна.

— Не до такой же степени! — сказал Горазд.

— Правда мне пока не встречались титаны, желающие через службу в штрафниках получить российское гражданство, — успокоил второго пилота Николай. — Вот некоторые низшие демоны, из тех, кто обладают полноценным разумом, вполне может быть. Что их ждёт у своих? Бесконечная война сразу после выхода из инкубатора и короткого периода обучения. Потенциально они могут становиться сильнее побеждая и выпивая жизненную силу разумных или принося тех в жертву, но поверь мне, на жертвенные ритуалы у демонов очередь длиннее чем у нас за настоящим кофе и другими спецпродуктами. Во всяком случае для низших, высшим демонам закон не писан, они сами пишут законы. К том уже, проживи низший хоть до ста лет, выпей силу множества врагов, он станет гораздо сильнее, но ему никогда не сравниться с самым слабым из высших.