По понятным причинам о случившемся вчера я ничего рассказывать не стала. Чувствовала, что не стоит ей знать о таких неприглядных моментах, к тому же имеющих непосредственное отношение к императорской семье.

Но вот вино подруге всё же показала. Даже попробовать дала... пару капель.

- Вертийское, - бросила она, нахмурившись. - А потом отодвинула бутылку подальше и добавила: - Дурная штука. Не пей.

- Поздно, - с грустью, ответила я. - Уже выпила, и немало. Голова утром жутко болела.

- Это да. От него всегда так. Но суть не в головной боли, - она задумчиво поджала губы и посмотрела на меня с осуждением. - Оно срывает все мысленные запреты, уничтожает оковы морали. Оно выставляет напоказ все твои тайные желания и помыслы.

- Значит, если выпью его, буду творить то, что на самом деле хочу?

- И не только то, что хочешь, а даже то, в чём самой себе признаться боишься.

Увы, больше ничего Ларта пояснить не успела. Взглянула на часы, ужаснулась и с фразой: «Меня же ждёт Нотан!» покинула мой дом. А вот я снова осталась наедине со своими мыслями, которые теперь стали ещё мрачнее.

Если верить словам Ларты, то получалось, что я.... действительно шлюха. Как там сказал Эдин? Похотливая кошка, которой всё равно, с кем заниматься сексом, лишь бы получить удовольствие. Но... я ведь не хотела его! Не хотела... И всё равно сама начала игру. Хотя, он и не особенно сопротивлялся.

Бессмысленно отпираться, искать причины в чём-то другом... ведь мы с Эдином вместе сделали это. Но если Эд, как я поняла, вполне осознавал, что происходит и, кажется, специально желал показать брату, какая же его девушка дрянь, то я... на самом деле этой дрянью и оказалась.

Но даже понимая всё это, тихо ненавидя себя за всё произошедшее, я продолжала надеяться на лучшее. Заставила себя верить, что Деми меня простит. Что мы сможем пережить это, перешагнуть и идти дальше. Ведь... он любит меня. А я люблю его... больше жизни.

А вечером в мой дом пришёл гость...

Я привычно сидела на подоконнике, ждала Деми и читала недавно купленный роман, когда в мою комнату постучала Аманда.

- Госпожа, - позвала она и выглядела при этом даже слишком бледной и какой-то дёрганой. - К вам посетитель. Он ждёт в гостиной. И очень просил вас поторопиться.

- Посетитель? - удивилась, поражаясь тому, как этот неизвестный вообще сумел преодолеть установленную Дамиром магическую защиту дома.

- Да, госпожа, - кивнула горничная. - Идите. Боюсь... иначе будет хуже.

- Почему?

Этот вопрос вырвался сам собой. Хотя... наверное, я просто уже привыкла считать себя неуязвимой, неприкосновенной. Привыкла, что тень Дамира всегда за моей спиной.

- Этот человек... - начала горничная, нервно сглотнув. - Не могу понять. Он меня пугает. И он заявил, что если через три минуты вы не спуститесь, то поднимется сам.

Подобная наглость этого неизвестного возмутила меня не на шутку. Мало того, что он явился в мой дом без приглашения, так ещё и условия ставит?! И будь моя воля, я бы вообще приказала его выставить, но... судя по нервозности горничной, мой поздний гость - страшный человек. А значит мне всё же придётся спуститься и выставить его самой.

Не став переодеваться, я просто накинула поверх простого домашнего платья шаль и направилась вниз. Вот только, стоило мне войти в гостиную, и весь мой боевой настрой в одно мгновение канул в небытие. Ведь там, стоя у окна, меня дожидался тот, кого я точно даже не мечтала встретить в своём доме.

Император.

Его Величество Дерилан Аркелир.

Отец Дамира.

- Ва... Ваше Величество... - проблеяла я дрожащим голосом и тут же поспешила присесть в почтительном глубоком реверансе и склонить голову.

- Добрый вечер, Катарина, - поздоровался тот, окинув меня холодным насмешливым взглядом. - Присаживайтесь. Нам предстоит серьёзный разговор. И боюсь, он может затянуться.

Я послушалась. Покорно разместилась в ближайшем кресле и во все глаза уставилась на Его Величество. Что ни говори, а для своего возраста он выглядел... потрясающе. И если при нашей прошлой встрече во дворце я не обратила особенного внимания на его внешность, то теперь оказалась воистину восхищена. На вид нашему правителю можно было дать максимум тридцать пять - тридцать семь лет, хотя я точно знала, что недавно ему исполнилось сорок восемь. Его волосы оставались всё такими же чёрными, в глазах горел светло-голубой огонь, а внешность отражала самую настоящую опасность.

Дерилан Аркелир казался мне опасным величественным хищником, способным в одно мгновение уничтожить не только меня, но и половину мира. Он пугал... но при этом завораживал. А ещё... Эдин оказался поразительно на него похож. Отличал их разве что цвет волос и возраст.

Сейчас, глядя на этого высокого, крепкого мужчину, которого боялись все в этой стране, которым не уставали восхищаться, я просто растерялась. Смотрела на него и не могла понять, что ему могло понадобиться здесь - в этом маленьком доме, в моей скромной гостиной. Как этот небожитель вообще снизошёл до встречи с такой, как я?

- Насмотрелись, Катарина? - с холодной насмешкой бросил мой царственный гость.

Эта его фраза мгновенно вернула меня с небес на землю. В суровую реальность, где напротив меня сидел сам император, который точно пришёл сюда не чай пить.

- Простите... могу я предложить вам сок... или, может, вина? - спросила, вспомнив о гостеприимстве.

- Вертийского? - с усмешкой бросил он. - Спасибо, не нужно. Мне и так головной боли хватает.

При упоминании этого напитка я побледнела, что не укрылось от внимательного взгляда Его Величества.

- Эдин несколько часов назад пришёл в себя, - ровным тоном продолжил мой гость. - Он рассказал мне всё, что вчера здесь произошло. И говоря «всё» я подразумеваю, что его рассказ был очень подробным. Причём, в отличие от моего старшего сына, мне известна правдивая версия. Можно сказать, что именно поэтому я здесь.

Моё сердце стучало в груди с такой силой, что казалось, сейчас погнёт рёбра. Оно билось сильно и до боли резко. Дышать отчего-то стало сложно, но всё, что я могла - это сжать подлокотники кресла и постараться взять себя в руки.

- Эдин объяснил мне, почему пошёл на это, и я склонен верить ему, - продолжил Его Величество, будто не заметив моего состояния. - Он искренне любит Дамира. Они с самого детства очень близки, хотя иногда и ругаются, как любые братья. И в сложившейся ситуации мой младший сын просто не нашёл другого выхода. Потому что все вокруг, кроме разве что самого Дамира, прекрасно понимали, что вы ему не пара.

- Я люблю его! А он любит меня! - заявила, борясь с дрожью.

- Вчера, Катарина, вы наглядно показали, как вы его любите, - зло ответил император. - И из-за вас один мой сын едва не убил другого. Потому я считаю своим долгом поставить в этой истории точку.

Я сжалась. Дыхание сбилось, а в горле появился ком. Предательская нервная дрожь прокатилась по всему телу, и стало казаться, что вокруг разом закончился весь воздух.

 - По правде говоря, Катарина, проще всего было бы вас устранить, - улыбнувшись, заметил Его Величество, не обращая внимания на моё состояние. - Знаете, сколько существует способов незаметно избавиться от человека? О, великое множество. От относительно гуманных, до откровенно жестоких. К примеру, я бы мог... лишить вас разума, и до конца своих дней вы бы находились в специализированном учреждении. Или... вы могли бы умереть, отравившись... к примеру, грибами. Да в конце концов, просто споткнуться на лестнице и свернуть себе шею.

Его голос звучал расслабленно, спокойно, но я чётко осознала... почувствовала, что он и не думает шутить. От этого мой страх превратился в самый настоящий ужас.

- Вариантов очень много, продолжил император. - Но... мой сын не дурак. Он не поверит, что я не имею к этому отношения. А Деми, к сожалению, бывает слишком импульсивен. Боюсь, узнав о вашей гибели, он может натворить немало дел, у которых окажутся очень неприятные последствия. Потому... я и пришёл к вам.