***

Когда при самой первой встрече Мартин говорил мне, что мне придётся очаровать, охмурить и втереться в доверие к лорду, на которого он укажет, я даже не подозревала, что в итоге всё окажется так просто. Нет, я не хочу сказать, что для меня всё это было совсем легко. Наоборот, перед каждой встречей с лордом Риллером мне приходилось долго настраиваться на правильный лад, заставлять себя думать о хорошем. Потому что ему нравилось, когда я улыбалась. Он называл меня своей звёздочкой, путеводным фонариком. Смотрел на меня, словно я была самым прекрасным произведением искусства, сжимал в руках мои пальчики так трепетно, словно они сами по себе являлись драгоценностью.

Я нравилась ему. А он мне - ни капельки. Хотя, признаюсь честно, собеседником он оказался превосходным. Элиот прекрасно знал историю столицы, как и сам город. Во время наших прогулок он любил рассказывать мне о событиях, связанных с той или иной достопримечательностью. Заметив мой интерес к истории, несколько раз водил меня в музеи, а однажды даже провёл в старый полуразрушенный особняк, где, по его словам, когда-то несколько лет скрывались предки бывшего правящего рода Астор.

Именно Элиот поведал мне о том, как к власти пришли представители рода Аркелир, и почему нынешняя императрица носит двойную фамилию Астор-Аркелир. Он вообще много чего рассказывал, а я слушала с совершенно искренним интересом. О себе почти не говорила, сообщив лишь, что училась в пансионе, а после его окончания решила наведаться к тётушке в столицу. Про родителей тоже не рассказывала, а воспитанный лорд Риллер решил, что мне эта тема неприятна, потому расспрашивать не стал.

Мы встречались с ним ежедневно. Иногда проводили вместе дневные часы, иногда он пригашал меня на ужин в какое-нибудь дорогое элитное заведение. И кстати говоря, ни разу не позволил себе в моём отношении чего-то лишнего. Он нежно держал меня за ручку, поглаживал пальчики, на прощание легко касался губами запястья... и больше ничего не предпринимал.

Конечно, с какой-то стороны подобная обходительность мне очень нравилась, но вот успеху порученного Мартином  дела никак не способствовала. Потому, дабы поторопить события, леди Изабелла посоветовала мне прибегнуть к одной маленькой хитрости. И когда сегодня после совместного обеда в одном из лучших ресторанов столицы мы с Элиотом отправились прогуляться по парку цветов, расположенному в восточной части Себейтира, я уже не старалась ему улыбаться. Наоборот, выглядела так, будто всеми силами пытаюсь скрыть свою грусть.

Ну и, конечно, это не укрылось от моего наблюдательного кавалера.

- Кати, милая, я вижу в ваших глазах печаль, - проговорил Элиот, усадив меня на аккуратную резную лавочку и присев рядом.

А вокруг цвели розы. Белые, красные, лиловые, жёлтые. Были здесь даже синие и чёрные, на чьих лепестках светилась золотая пыльца. Эти цветы казались мне такими живыми, такими настоящими, чистыми, светлыми, что стало не по себе врать и разыгрывать недотрогу в их присутствии.

- Вам кажется, лорд Риллер, - ответила, кокетливо опустив глазки и сложив ручки на коленках. - Как же я могу грустить в вашем присутствии?

- Вот и я думаю, что это слишком странно, - с мягкой улыбкой ответил он. - Вы ведь мой светлячок. Звёздочка. Моё сердце сжимается при виде грусти на вашем лице.

Он поймал мою ладошку и, зажав её между своими, с нежностью посмотрел в глаза.

- Катарина, прошу, расскажите мне, что вас тревожит? - полным искреннего участия тоном спросил Элиот.

И только я хотела снова заверить его в том, что всё со мной в порядке, но мужчина отрицательно мотнул головой и посмотрел на меня с полной серьёзностью.

- Кати, мне казалось, что за неделю нашего с вами знакомства, мы как минимум стали друзьями. А друзья должны помогать друг другу. Потому знайте, я всегда готов помочь вам. Если вы в беде...

- Нет, лорд Риллер, - отозвалась, изобразив вымученную улыбку. - У меня всё хорошо, правда. Просто...

Я тяжело вздохнула, расправила свободной рукой складки на длинной юбке своего тёмно-зелёного платья... ещё раз вздохнула. И всё же ответила:

- Понимаете, дело в том, что... мне нужно уехать.

- Как?! Куда? - выпалил мужчина.

- В Поэлерт. Там живёт моя бабушка по отцу, - проговорила тихо. - Я... честно говоря, не собиралась задерживаться у тётушки дольше чем на несколько дней. Остановилась у неё, потому что мой путь лежал через столицу. Но теперь... пора ехать. Не стоит злоупотреблять гостеприимством дома лорда Самерса.

- Но, Кати... как же... - растерянно протянул Элиот, крепче сжимая мою ручку. - Так скоро?

- Увы, лорд Риллер, - вздохнула, с грустью глядя на розы. - Мне придётся уехать уже завтра. Я и билет на пассажирский картел купила. К сожалению, туда порталами не доставляют. Потому... сегодня наша последняя встреча.

К слову, билет я на самом деле купила, чтобы история не имела белых пятен. Более того, в этом самом захолустном Поэлерте о портальных пунктах переноса могли только мечтать. Уверена, там и о картелах до сих пор знали немногие. Но бабушка моя там на самом деле жила. Правда, троюродная, которая явно не будет рада меня видеть. Но об этом лорду Риллеру знать точно не нужно.

Он молчал, о чём-то напряжённо раздумывая, а я продолжала разглядывать поразительно красивые цветы и искренне старалась выдавить из себя хотя бы одну слезинку. Вот только ни одна мысль так и не смогла заставить меня загрустить настолько, чтобы на глазах навернулась влага.

Пришлось поднять лицо и посмотреть прямо на солнце. Да, это было неприятно, и глазам больно, но зато своего я добилась. Слёзы таки навернулись.

- Знали бы вы, лорд Риллер, как мне понравился этот прекрасный город, как я не хочу отсюда уезжать, - призналась, причём совершенно искренне. Мне даже играть не приходилось. Я говорила ему чистую правду. - И я могла бы остаться. Устроиться на работу... только куда меня возьмут? Разве что прислужницей в какой-нибудь богатый дом, или официанткой. А зная местные цены, зарплаты мне едва будет хватать только на еду и съёмное жильё. Потому... мне всё же придётся покинуть столицу.

Элиот издал что-то вроде сдавленного горького смешка, и вдруг, придвинувшись чуть ближе, коснулся пальцами моего подбородка и приподнял моё лицо.

- Кати, - выдохнул, глядя мне в глаза. - Я... мне больно думать, что вы уедете. Это неправильно. Вы такая красивая, такая очаровательная. Деревня не для вас. Вы должны остаться в Себейтире.

 - Как? - бросила, всхлипнув. - Простите, лорд Риллер, но моя внешность тут ничем не поможет. За красивое личико деньги не платят. А мне нужно будет где-то жить.

Он смотрел на меня с такой печалью, настолько верил в мою игру, что мне стало его жаль. Несмотря ни на что, Элиот не был плохим человеком. Да и ко мне относился более чем хорошо. А я? Я просто использовала его. Гадко, жестоко и хладнокровно.

- Милая, - прошептал мой кавалер, проследив за стекающей по моей щеке маленькой слезинкой - единственной, которую я смогла заставить появиться.

Он явно хотел что-то добавить, но слова так и остались не озвученными. Я чуть закусила губу... немного, самую малость, приоткрыла ротик, томно вздохнула... И у него не осталось шансов. Риллер подался ближе, припал к моему рту и поцеловал. Ласково, нежно, но я всё равно чувствовала, что ему хочется совсем других поцелуев.

И тогда... ответила. Прихватила его нижнюю губу своими губками, погладила её язычком, после чего сдерживаться он больше не смог. Прижал меня к себе крепче, обнял обеими руками и поцеловал властно, жёстко, будто клеймя. Словно говоря тем самым, что точно никуда теперь не отпустит.

От него пахло мятными леденцами, бумагой и чернилами для печати. Тело мужчины было твёрдым, сильным, к нему оказалось приятно прижиматься. Но... его язык показался мне неприятно шершавым, губы слишком большими и мягкими, а сам поцелуй - каким-то чрезмерно мокрым. И тем не менее, я отдавалась происходящему с таким рвением, будто меня никогда так сладко не целовали. Пыталась даже представить, что целуюсь... с Дамиром, но не получилось.