Уже позже, лёжа в своей постели, на мягких свежих простынях, я смотрела за тёмное окно и думала о словах Мартина. Почему-то после того, что услышала от графа, даже плакать не хотелось, а изначально мне казалось, что разрыдаюсь, едва переступив порог своей комнаты. Более того, стало интересно: как же именно меня собираются учить. Что вообще будет дальше? А главное, какую роль в этом обучении отвёл для себя сам лорд. Ведь судя по его сегодняшним жестам, в моей постели он станет частым гостем.
Тогда-то я и спросила саму себя, хочу этого или нет? Нужен ли мне такой любовник-учитель, как Лендом? На мгновение я даже представила, что сегодня со мной был именно он, а не какой-то неизвестный аристократ. И как ни странно, по телу прокатилась волна лёгкого возбуждения. Удивительно, но Мартин оказался мне симпатичен, и я на самом деле хотела узнать, попробовать, как это может быть с ним. И что-то мне подсказывает, очень скоро такая возможность появится.
***
Вопреки заверениям графа, леди Изабелла пришла не утром, а заявилась далеко после обеда. Хотя, кто их знает, этих аристократов, может, у неё полдень - это сущая рань. Она явилась в компании довольно просто одетой темноволосой девушки, которую представила мне как Ларту.
- Теперь у тебя немного изменится расписание, - проговорила леди Самерс. - В первой половине дня ты будешь заниматься со своими учителями, то есть продолжишь изучать историю, этикет, кое-что из наук. Так же, думаю, стоит сделать упор на изучение основных аристократических родов империи, - добавила она, прохаживаясь по гостиной.
Честно говоря, за прошедшую неделю я уже начала считать этот дом своим, и мне было неприятно видеть, каким брезгливым взглядом она осматривает мою мебель и мои стены. Да, на них не было дорогих тканей, позолоты, их не украшали дорогущие шедевры живописи, но мне нравилось это место.
- Ларта будет твоей наставницей в вопросах отношений с мужчинами, - добавила леди Изабелла. - Слушай её. Те советы, что она тебе даст, ты не найдёшь ни в одной книге, ни в одном справочнике. К моей великой радости она согласилась стать твоей наставницей. И поверь, лучшей кандидатуры на эту роль мы бы не нашли. Можешь доверять Ларте, как самой себе... и даже больше. Очень надеюсь, что вы подружитесь.
Судя по внешнему виду, эта самая девушка была старше меня всего на каких-то пару лет. Выглядела же она и вовсе странно. Её волосы были распущены и едва доставали своей длиной до плеч. А ещё они вились... закручивались мелкими кудряшками, что придавало её внешности ещё более наивный вид. Худенькая, миниатюрная, она была похожа на куклу. Черты её лица тоже показались мне кукольными - маленький, чуть вздёрнутый носик, полные губы, большие голубые глаза, обрамлённые длинными густыми ресницами. Встреть такую на улице, и никогда не подумаешь, что она вообще уже хоть раз была с мужчиной. Но, как я успела узнать, внешность почти всегда обманчива.
По приказу леди Самерс для Ларты подготовили комнату, расположенную через стенку от моей. И только теперь я поняла, что в отличие от мисс Селесты и моей доброй мисс Амины, эта девушка будет рядом постоянно. Как нянька... или как надсмотрщица. На самом деле, я даже не представляла, чему она может меня учить? Как принимать наиболее возбуждающую позу, или как изображать стоны полного экстаза? И тем не менее, я как смогла выдавила из себя улыбку, заверяя леди Изабеллу, что рада такой наставнице, и пообещала быть прилежной ученицей.
Не знаю, поверила она мне, или кивала лишь для того, чтобы быстрее закончить разговор и убраться восвояси, но вот сама Ларта смотрела на меня со странной смесью сомнения и иронии. А стоило леди Самерс уйти, та и вовсе поднялась, поманила меня рукой и направилась наверх.
- Ты хоть примерно понимаешь, во что впуталась? - спросила она, бесцеремонно входя в мою спальню и захлопывая дверь. - Девочка, сколько тебе лет?
Почему-то откровенное пренебрежение в её голосе мигом вывело меня из себя. И, пройдя несколько шагов по комнате, я остановилась у кресла и обернулась к ней.
- А тебе какое дело? - спросила, стараясь держать свои эмоции в рамках, как учила мисс Селеста. Ведь леди не повышают голос, а я должна была соответствовать этому правилу.
- Мне? - с усмешкой бросила она. - Никакого. Даже наоборот. Леди Самерс уже вручила мне весьма внушительный аванс, который я возвращать не стану в любом случае. Но мне жаль тебя. Ты же... совсем молодая. Чистая, красивая. У тебя хорошая фигурка, очень яркие глаза, волосы. Да тебе было бы достаточно столкнуться на улице с каким-нибудь молодым лордом, и он бы тебя уже не отпустил! И любил бы, и содержал.
- Это сказки, - ответила я, не понимая, зачем она снова мучает мою душу. - Лорд на улице? Молодой и красивый? И зачем ему простолюдинка, когда вокруг столько очаровательных аристократок?
- Так с ними просто так в постели не покувыркаешься, - с ехидством ответила девушка. - На них же жениться придётся. Там родня не позволит просто так развлекаться.
- И ты думаешь, что они все так неукоснительно придерживаются этих правил? - спросила, почему-то сильно в таком сомневаясь.
Вспомнился наш пансион, где тоже были строго-настрого запрещены любые отношения между полами. И что? Помог запрет? Наоборот, подстегнул всех нарушать правила. Правда, приходилось прятаться, скрываться, но ведь это только добавляло отношениям перчинки. Вот нам с Девисом тоже запретили быть вместе, даже за границами пансиона. Нет, мы, конечно, послушались, разорвали отношения, но... всё равно ведь периодически встречались на чердаке. И занимались совсем не рассказыванием друг другу о том, как прошла неделя. И пусть это тоже вскоре закончилось, но... в нашем случае всё просто перешло в дружбу.
- Я знаю, что не придерживаются, - вырвал меня из воспоминаний голос Ларты. - Более того, за пределами своих семей, всех этих раутов, сборищ, балов и прочей дребедени они ведут себя совсем не так, как положено. А те, у кого есть дар к магии, вообще самые своевольные ребята. У них даже брачный обряд не такой, как у обычных людей. Там какой-то странный ритуал проводится, позволяющий паре после свадьбы чувствовать эмоции друг друга, даже на больших расстояниях. И ты попробуй изменить супругу или супруге при такой связи? Там же мигом всё известно станет. Потому они и стараются нагуляться до свадьбы. Чтобы потом даже не тянуло на сторону.
- И ты утверждаешь, что я могла бы зацепить кого-то из них на улице? - с иронией уточнила я.
- Могла бы, - продолжала стоять на своём Ларта. Она даже руки перед грудью переплела, всей своей позой показывая, что ни капли в этом не сомневается.
- А удержать бы смогла? - проговорила я, отвернувшись. - Сколько бы со мной пробыл этот аристократик? Ночь? Две? А потом что?
- Ну, подруга, это уже от тебя бы зависело. Смогла бы увлечь собой, привязать к себе...
- Вот именно этому я и хочу научиться, - ответила, усевшись в кресло. - И не надо считать меня глупой дурочкой, которую обманом вынудили стать куртизанкой. Я сама на это пошла. Сама, понимаешь?
Ларта одарила меня долгим пристальным взглядом, а потом хмыкнула и, рухнув в соседнее кресло, ответила.
- Ну и дура.
Но только я собралась ответить ей что-то обидное, как эта странная девушка широко улыбнулась и протянула мне руку.
- Я такая же, - сказала она. - Хотела лучшей жизни. Хотела войти в высший свет. Но знаешь, какая между нами разница? Ты, судя по всему, понимаешь, что тебя ждёт, и не строишь иллюзий.
- Да какие тут иллюзии, - сказала я, подняв взгляд к потолку. О том, что не далее как вчера вечером мои иллюзии разбились вдребезги, говорить не стала. Может, потом когда-нибудь и расскажу. Но точно не сейчас, не через час знакомства.
- Ладно, - сказала Ларта, легко ударив ладонями по деревянным подлокотникам и поднявшись на ноги. - Я рада, что ты не рыдаешь и не сетуешь на судьбу. Рада, что осознаёшь свой выбор. И... Кати, мне действительно есть, чему тебя научить, и поверь, тебе на самом деле всё это пригодится. Потому, давай настроимся на дружеский лад. Прими как факт, как непреложную истину, что опыта и знаний у меня больше, и что, слушая меня, ты сможешь научиться не только тому, как покорить мужчину, не только как удержать и вытянуть из него много всего нужного - подарки там, особняки, драгоценности... А тому, как заставить его в тебе нуждаться. Поверь, именно это важно.
