– Какая умная и правильная мысль! Когда всё время думаешь о будущем, теряешь настоящее. Короче, тащим что у кого есть, и через полчаса накрываем поляну.

Первый тост, не сговариваясь, подняли за нескорое возвращение Янлин. Причём чем позже, тем лучше. Возражения высказала лишь Изуми, да и то когда народ успел не только выпить, но и закусить.

– А по-моему, лучше пусть осталась бы с нами, но прежняя, не испорченная злым чародейством.

– Увы, даже если источник его иссякнет, такой, как раньше, она уже не станет, – возразила Ли Энн. – Гордыня всемогущества и вседозволенности успела извратить её душу.

– Вопрос, насколько необратима трансформация. Но тут никто не даст абсолютно верный ответ.

– Кроме Янлин. И то, если способна адекватно оценивать себя.

– В чём у меня лично имеются сильные сомнения. И даже не из-за предвзятого отношения, просто мало кто может сделать это. В большинстве своём люди склонны преувеличивать собственные достоинства и преуменьшать недостатки.

– Ну не киборги же мы в конце концов! Которым встроенная программа действий не позволяет говорить неправду.

– Если только не вложили более хитрую программу, допускающую поливариантность реакции на конкретную ситуацию.

– Всё равно, у робота это выйдет слишком прямолинейно. Сразу будет видно враньё!

– Посмотрим, что скажешь лет через двадцать. Наука не стоит на месте.

– Как, кстати, и магия. Новые формулы успешно изобретаются, старые совершенствуются.

– Но не столь быстрыми темпами. В иные за два-три столетия не вносилось никаких изменений. А представь себе… ну, например, компьютер, лет пятьдесят назад изготовленный.

– Ужас! Наверное, выглядел типа электронный гроб на колёсиках, с лампочками внутри, да ещё жутко фонящий радиацией!

– Не совсем так примитивно, но в общем-то недалеко от истины. То ли дело современная версия.

– А ещё через полвека системный блок вмонтируют тебе прямо в бошку, и станешь управлять им силой чистого разума!

– И чем же, господа, станем тогда отличаться от киборгов?

– Да по сути ничем, за исключением метода изготовления.

Дружный смех.

– Однако если киборги научатся размножаться, да ещё и получать при этом удовольствие, боюсь, человечеству станет не до шуток!

– А знаете, с чего начнётся? Едва популяция биороботов достигнет критической массы, правозащитники начнут вопить об уравнивании их в правах с человеком, потом потребуют представительства в парламенте, и, наконец, вершина политкорректности – президент-киборг!

– Так тихой сапой и произойдёт восстание машин. Людям нашьют на грудь позорные знаки отличия, загонят в резервации, а за лишнюю пайку придётся ублажать чудовищ из металла и пластика.

– Типа ежедневная, с глубоким проникновением, протирка электронной начинки медицинским спиртом, расслабляющий электромассажик внешней оболочки, регулярный техосмотр силами улыбчивых, предупредительных сисадминов.

– Или сисадминш – смотря какого пола робот.

– А наиболее привлекательные представители рода человеческого угодят в секс-рабство.

– Киборгам оно зачем?

– Просто развлечения ради.

– Только не это! – изобразил негодование Славик. – Чтоб нас, венцов творения эволюции, насиловали какие-то биомеханические твари! Хотя, если киборгиня симпатичная попадётся…

– Успокойся: ты её даже с возбудителем удовлетворить не сможешь, – вставила шпильку Таисия, вновь вызвав смех окружающих. – Придётся обзавестись агрегатом помощнее.

– Обойдёмся каким есть. На наше счастье, осталось ещё местечко на земном шаре, куда мыслящей технике вход заказан!

– Уж не про Алмейо речь ведёшь?

– Про неё, родную. Вряд ли чародеи допустят появления здесь роботов-терминаторов.

– Но сколь долго сможем отсиживаться здесь, если вся земля окажется во власти машин? Они даже не будут высаживать десант, устроят парочку ковровых бомбардировок, и на том успокоятся. Даже самая мощная магия едва ли защитит остров.

– Ну-у, совместный потенциал Гильдии, я думаю, способен отразить даже серию подобных атак. Другое дело – жить в осаждённой крепости не слишком-то приятное занятие.

– Но мы можем эвакуироваться туда, где они нас не достанут!

– И куда же?

– Разве мало во Внеземелье миров, техника в которых пребывает в средневековом состоянии? Или практически отсутствует, а вместо неё бал правит магия.

– Придётся тогда эльфам немножко потесниться. Как считаете, уживёмся с ними на одной планете?

– Насчёт присутствующих здесь у меня лично сомнений нет. Но если в числе переселенцев окажутся личности типа госпожи Суонг, тогда пиши пропало. Остроухих больше, тем более хозяева, а мы всего лишь мирные космические бродяги, ищущие приют и политическое убежище.

То, куда ещё можно сделать ноги в случае победы искусственного интеллекта и прочих катаклизмов – тема практически необъятная, но тут на Славика снизошло озарение совсем из другой оперы.

– Кажется, я придумал, как нейтрализовать защиту берлоги Янлин!

– Ну и?

– Свитком Тишины!

– Думаешь, она этого не предусмотрела?

– Сомнительный вариант, лучше б синее серебро…

– И всё же попробовать стоит, – на сторону приятеля решительно встал Денис. – Раз удалось в музее, должно подействовать и здесь.

– В музее??

– Да как-то провернули там эксперимент, сработает ли сигнализация, если включить режим Безмолвия.

Поскольку о провале авантюры с Духами Очарования Славик вспоминать не любил, пришлось обойтись без пояснений, зачем им понадобилось блокировать охранные заклятия.

– Рисковали, однако. Но раз только сейчас об этом узнаём, обошлось без последствий.

– Да. Потому и предлагаю, – приободрился Славик, почувствовав поддержку. – Сам бы занялся с превеликим удовольствием, но вот незадача – купить свиток не на что!

– Ну, если дело лишь за этим…

– Короче, пускаем шапку по кругу!

– Главное, чтобы получилось…

А на следующий день пришло письмо от Лоренцо. И не было бы в том чего-либо примечательного, – корреспонденция с Флашира доставлялась регулярно, – если б не две новости.

Хорошая и плохая, соответственно.

Их отряду удалось-таки подобраться к разгадке тайны планеты – способность творить колдовство, как выяснилось, присуща существам, внешне напоминающим булыжники. Или громадные, с арбуз размером, картофелины. Да, собственно, и по повадкам мало чем отличающимся от обычных земных камней – можно целый день просидеть рядом, не шелохнутся ни на миллиметр. Голова, лапы и хвост отсутствуют в принципе, нет даже ротового отверстия – всё нужное впитывают через кожу, на ощупь напоминающую панцирь членистоногих. Скорость передвижения, – когда вздумают прогуляться, естественно, – два-три сантиметра в час. Деформируют часть тела, смещая центр тяжести в нужном направлении, так потихоньку и перемещаются. Отдельная особь колдовским потенциалом не обладает, и потому засечь её магометром невозможно. Лишь собравшись вместе, они способны генерировать магическую энергию. После выброса её в окружающее пространство существа словно наполняются водородом – подпрыгивая, разлетаются в разные стороны, а если сильный ветер – вообще уносятся за тридевять земель. Именно поэтому им долгое время удавалось водить за нос поисковую экспедицию – ну кто в здравом уме заподозрит в придорожном камне умение чародействовать? Совершенно случайно Мастеру Имвайе повезло наткнуться на место, где собравшиеся пирамидкой «булыжники» вдруг озарили окрестности фиолетовым сиянием, а затем, поменяв окрасу на ярко-бордовую, словно раскалившись изнутри, принялись отправляться в свободный полёт. Следить, где приземлятся, Мастер не стал – позабыв от волнения про возможность телепортироваться, со всех ног бросился в лагерь порадовать неожиданным открытием.

Которое в очень скором времени омрачилось пропажей Элайн, самой юной участницы экспедиции, едва ли не ровесницы нынешних учеников Академии. Буквально на следующее утро она, решив всенепременно заснять на плёнку новоявленное чудо, отправилась к одной из близлежащих гор, у подножия которой обитало с полсотни загадочных существ. Хватились её лишь после ужина – учитывая склонность многих друидов к затворничеству, тем более до сих пор никаких неприятностей не приключалось. Для страховки каждый из них, отправляясь в дальний путь, вооружался мини-рацией и перстнем с заклятием Путеводной Нити, не позволяющим заблудиться в незнакомой местности а, кроме того, легко улавливаемой магометром. И если молчание радиоэфира ещё поддавалось разумному объяснению – мало ли что могло приключиться, потерял человек сознание или случайно повредил устройство связи, то куда мог пропасть сигнал от перстня? Встревожившись, колонисты чуть ли не всем посёлком бросились на поиски пропавшей, но увы – девушка словно сквозь землю провалилась. И теперь, если им не удастся разыскать Элайн или хотя бы выяснить, что произошло с ней, будущее проекта окажется под угрозой, сетовал Лоренцо.