В любом случае на место Денис предпочёл прибыть заранее – вовсе не из-за страха быть наказанным, скорее подготовиться морально. А заодно встречать остальных на правах хозяина положения.

Со времени их единственного со Славиком посещения плато ещё в начале первого курса здесь произошли кое-какие изменения. Преимущественно негативного характера – количество мусора в окрестностях явно прибавилось. То тут, то там попадались обрывки бумаги, пустые бутылки, окурки. У расщелины со стороны океана, судя по многочисленным угольно-чёрным проплешинам, регулярно жгли костры. В центре возвышался камень с плоской вершиной, а вокруг него – три самодельные скамейки самой примитивной конструкции. Повезло прийти первым – по крайней мере, спокойно огляделся по сторонам. Интересно, Жозе и Ричи уже заняли наблюдательный пункт? Если да, то законспирировались отменно – никаких следов их присутствия. Но даже если так, рассчитывать в первую очередь он должен на себя.

Шуршание травы под ногами выдало приближение человека. К немалому удивлению Дениса им оказался Тим.

– Кого я вижу! Признаться, не ожидал. Чего вдруг потянуло тебя на сотрудничество с Креваном?

– Тот же самый вопрос могу задать в ответную. Ты же совсем с другой компанией тусовался!

– Ну-у, может, скучно мне с ними стало. Мало ли причин!

Тим с сожалением взглянул прямо в глаза.

– Зря. По-моему, поступил неправильно.

– Это моё дело. Ты ведь здесь тоже не из простого любопытства. Согласен?

– Не буду спорить. Деньги нужны, а Креван за работу платит щедро.

– А кому они не нужны? Покажи хоть одного, кто от бабла отказался бы! Вопрос, насколько честным путём.

– Лично я в поисковой работе ничего зазорного не вижу, – пожал плечами австралиец. – А вот менять друзей на презренный металл точно не стал бы.

Несправедливый упрёк пришлось глотать молча. Не станешь же, оправдываясь, объяснять истинное положение дел! А вдруг Креван снова рядом, слушает их разговор и потихоньку тащится? Придётся, как ни противно, вживаться в новую роль.

Следом появились Майкл и Узар. Последний с демонстративным видом отошёл в сторону, не удостоив остальных даже приветственным жестом.

– А где Креван? – поинтересовался Тим, выразительно постукивая по наручным часам: начало четвёртого.

– Ща будет, – зевнув, равнодушно ответил Майкл.

И действительно – минуты не прошло, как «шеф» возник из ниоткуда. Неистребима, видать, тяга к эффектным появлениям!

– Все в сборе? – сразу же деловито осведомился он.

– Ребекки и Малко нет, – доложился верный оруженосец.

– Да вон они чешут, – оглянулся в сторону замка Тим.

Ребекка!? Вот, значит, кто заложил Ли Энн! Сегодня же надо поставить её в известность – пусть держится от мулатки подальше.

– Надеюсь, не опоздали? – кокетливо осведомилась афроамериканка, тряхнув многочисленными косичками.

– Совсем чуть-чуть, – усмехнулся рыжий. И, плюхнувшись на камень, снисходительно предложил остальным занимать места.

Денис и Тим уселись напротив Майкла и Узара; на третьей скамейке, торцом к ним, расположилась Ребекка, закинув ногу на ногу. Малко, недолго думая, пристроился рядом.

– Итак, – подобно заправскому оратору, свою речь Креван начал с театральной паузы, – поскольку среди нас присутствуют новенькие, разборку накопившихся проблем отложим на потом. А сейчас – реально выгодное дельце! Короче, вещичку одну разыскать надобно. Напоминает амулет на подвеске. А чтобы не притащили какое-нибудь барахло из магазина, так и быть, продемонстрирую образец.

Пытаясь разглядеть поближе, Денис привстал. И едва удержался от изумлённого возгласа. Кругляш с точно такими же символами и изображением загадочного зверя, правда, без цепочки. Благоразумия хватило не ляпнуть – типа, он уже у меня.

– А кто его обронил? – с детским простодушием поинтересовался Майкл.

– Этого знать не обязательно. За собственным лучше следи. Потеряется – сам искать станешь.

Интересно, зачем рыжему покрывать Стану? И почему нет её самой? И вообще кого-либо из их компании. А ведь сколько надежд на это возлагалось! Значит, нет пока к нему особого доверия. Либо самых ценных агентов Креван предпочёл не афишировать, знакомя с «расходным материалом».

Так или иначе, но игру придётся продолжать.

– И каков же приз для пришедшего первым к финишу? – облизнулся Малко.

– Не волнуйся: хватит на двухнедельный круиз в любую точку земного шара с проживанием в пятизвёздочном отеле. В компании очаровательной спутницы. Или спутника, смотря кому повезёт. Ну и на мелкие расходы тысячи три-четыре. Интересует?

– Ещё бы! – вызывающе заявила Ребекка. – Кто ж откажется от пригоршни звонких монет? Надеюсь, мужчины будут столь любезны и уступят честь отыскать пропажу даме?

– Держи карман шире! – огрызнулся Узар. – Кто нашёл, того и амулет.

– Фи, как грубо! Никакого джентльменства! Так от тебя любая девчонка сбежит. С жадиной дружить себе дороже.

– Ну и ладно. У кого много таньга, запросто невесту себе купит.

– Шалаву, хотел сказать.

– Молчи, женщина! У нас ты и рта не раскрыла бы без приказа своего господина!

– Разумеется, – насмешливо фыркнула Ребекка. – Восток – дело тонкое: пески и верблюды с бедуинами. Плюс тысячелетние памятники, печально взирающие на то, во что превратились потомки их строителей.

– Гы-гы! – развеселился Майкл. – Узя, это она случайно не про тебя?

Ответной реплики не последовало, но взгляд, брошенный в сторону афроамериканки, обещал очень сильно испортить её будущую жизнь.

– А где искать-то? – вклинился Тим, дабы разрядить обстановку.

Мгновенно воцарилась тишина: никому не хотелось пропустить миом ушей столь ценную информацию.

– На пляже, где волейбольная сетка натянута, – чуть промедлив, сообщил рыжий. – Либо на ведущих к нему тропинках, но слишком далеко не забредайте.

– Песок ковырять – тот ещё геморрой, – поморщился Малко. – Если безделушка заколдована, достаточно врубить магометр, и всего делов!

– Было бы просто, никто тебе и ломаного цента не отвалил бы за работу. Штучку эту, когда включена, никаким магометром не возьмёшь.

– Почему?

Прежде чем ответить, мистер О’Хенли, картинно насупившись, оглядел присутствующих.

– Ладно, так и быть, приоткрою вам маленькую тайну. Но помните: разболтавшего на сторону ждут большие неприятности. Без шуток. Напугал я вас? То-то же. Короче, «медалька» на самом деле мини-устройство, блокирующее работу магометра. Оттого и придётся разыскивать её вручную.

Денис слушал, затаив дыхание. Так вот в чём причина «поломок» его прибора! Какое счастье – не нужно тащить в ремонт! Главное теперь – найти кнопку выключения блокиратора. И вообще освоить механизм управления им – вдруг пригодится!

– А магия нам тут никак не поможет? – вновь активизировался сосед по скамейке.

– Нет. Оно специально сконструировано с защитой от любых поисковых заклятий. А заодно и от прощупывания металлодетектором. Сразу предупреждаю, чтобы потом обид не было.

– Круто! – восхитилась Ребекка. – Сегодня же прочешу весь пляж!

– А я – прямо сейчас! – подскочил Малко. – Или есть ещё вопросы?

Ну-ну, побегай, не без злорадства подумал Денис, и раньше особых симпатий к македонцу не испытывавший. А раз на Кревана работает – тем паче.

– Похвальное рвение, – расплылся в самодовольной улыбке рыжий. – Чем быстрее отыщете, тем весомее награда. А потому задерживать не стану, чай, не последний раз собираемся!

– Как подойдёт поближе, сразу в клещи берём. И без церемоний. Тогда сразу расколется. Тут и узнаем, куда они, гады, алхимию припрятали!

Накануне, сразу после сборища, Денис наравне с остальными его участниками рванул искать утерянный амулет. Исключительно конспирации ради – отколись на полпути от дружной компании любителей подзашибить деньгу, тут же навлёк бы на себя подозрение. А потому пришлось несколько раз обойти пляж, старательно делая вид глубокой личной заинтересованности. И лишь когда горячий порыв у большинства горе-авантюристов слегка подостыл, откланялся под предлогом немного подкрепиться.