И у них неприятности, с тоской подумал Денис, прочитав письмо. Причём куда более серьёзные. Бесследное исчезновение человека для нынешнего сообщества чародеев, вооружённых целым арсеналом поисковых заклятий – вещь практически немыслимая. Единственное известное ему исключение – Нейл, но тот сам сбежал, и потому его никто толком не разыскивал. Ох, лучше б не вспоминал… совсем настроение испортилось. Даже такой пустяк, как вчерашняя тройка за контрольную по латыни, выросла до размеров вселенской трагедии. Совсем учёбу подзапустил, ещё немного, и станешь отрицательным примером для других воспитанников Академии, подумал он.

Вернувшись из посёлка, Денис обнаружил приятеля крепко спящим. Шевельнувшееся в глубине души подозрение заставило забраться в его комнату через окно.

– Отстань, спать хочу! Уж и отдохнуть спокойно не дадут…

– Не уйду, не надейся. Опять со Станой встречался?

– Даже если и так, кому какое дело?

– Мне. Что-то частенько после свиданок с ней валишься с копыт, будто марафонскую дистанцию одолел! Или у вас по двадцать раз на дню?

– Да ну тебя. Ничего особенного между нами не было…

– Слышал уже эту сказку. И не вздумай заливать, будто от учёбы устал – вон, кристалл весь пылью покрылся! Про учебники вообще молчу. Явно её рук дело!

– Саня тут не при чём!

– А больше некому. Говорю же – она ведёт свою странную игру. Зачем – непонятно, придётся выводить на чистую воду!

Возразить Славик не успел – в дверь тихонько постучали. Жестом уложив приятеля обратно, Денис переместился в противоположный угол.

– Войдите!

На пороге появилась лёгкая на помине Стана с пакетом, из которого выглядывало горлышко термоса.

– Вячеслав, я принесла, как обещала…

– Настоечку дурман-травы или чаёк с клофелинчиком? – ехидно осведомился Денис, возникая у неё за спиной. – А ну, признавайся, почему после ваших рандеву он постоянно в отрубе? И не вздумай врать, переводя стрелки!

Ошеломлённая напором, гостья растерянно отступила в сторону.

– Пожалуйста, не надо, я ничего дурного не замышляла!

– Но чем тогда объяснишься?

На несколько секунд воцарилось молчание.

– Мне нужно было признаться сразу, – глухо промолвила Стана, опустив голову. – Всё равно истина всплыла бы рано или поздно. Но я так боялась, что после этого от меня начнут шарахаться как от зачумлённой…

– Лично мы и не подумаем! – с неиссякаемым оптимизмом Славик поручился и за приятеля заодно. – Выкладывай!

– Хорошо. Надеюсь, вы поймёте меня правильно. Или, по крайней мере, не станете шарахаться в сторону, когда прохожу мимо.

Наклонившись, она аккуратно поставила свою ношу на пол.

– Я – энергетический вампир.

– Так вот почему ты избегаешь однокурсников! – догадался Денис. – Фу-у, честно говоря, после такого признания ожидал намного худшего. Учитывая, что очень большое количество людей так или иначе либо «доноры», либо «вампиры», а в зависимости от окружения могут и меняться ролями, особой беды здесь нет.

– Увы, я слишком сильно вытягиваю энергию, чтобы проходило безболезненно для окружающих, – вздохнула девушка. – Хуже того, болезнь постепенно прогрессирует. Именно поэтому меня и прислали сюда, в Академию. Надеюсь, учителям удастся найти лекарство.

– А они в курсе?

– Естественно. Можно, я присяду?

– Конечно, – засуетился Славик, освобождая место рядом.

Денису ничего не оставалось, как приземляться на стул, предварительно смахнув с него крошки.

– Беда в том, что чародеи никогда серьёзно не занимались проблемой энерговампиризма. Собственно, и термина такого раньше не существовало, и за болезнь не считалось. Поэтому и не существует до сих пор действенного средства, не изобрели формулу, излечивающую раз и навсегда. Удаётся лишь приглушить на время, да и то если не сильно запущено. Быть может, повстречайся мне человек, не понаслышке знакомый с магией врачевания, ещё в раннем детстве, не пришлось бы людей сторониться. Поначалу на слабость и головную боль начали жаловаться мои соседи по парте, потом – друзья-подруги, с которыми частенько собирались одной компанией. Родственники списывали свои недомогания на неудачное расположение дома – якобы под ним располагалось осквернённое капище какого-то языческого бога. Переезд, увы, не принёс долгожданного облегчения, и лишь тогда меня наконец решились показать ворожее – нет ли порчи или «дурного глаза». А та немного смыслила в магии и поэтому не только поставила диагноз, но и посоветовала проситься в ученицы к Перичу – заодно и от недуга избавит.

– Но не получилось, – заметил Денис, придавая голосу отстранённость, скрывающую истинные мысли говорящего.

– Да. Единственное, что удалось Великому Мастеру – перенаправить поток восполнения жизненной энергии. Теперь я могу подпитываться ею и от растений тоже. Поэтому и стараюсь проводить как можно больше времени на природе, вдали от людей. Пусть лучше меня считают странной, чем опасной. Такая вот история.

– Чего ж сразу не рассказала? – шутливо упрекнул её Славик. – Сколько недоразумений удалось бы избежать!

– Ты на моём месте тоже не спешил бы с признанием. К тому же печальный опыт имеется – стоило намекнуть одному знакомому парню на исторической родине, так сразу все отношения прекратились.

– Ну и трус. Значит, никаких серьёзных чувств у него и в помине не было! Поверь, я не из таких!

– Надеюсь. Иначе совершенно разочаруюсь в этой жизни.

– Не волнуйся, наши Мастера обязательно изобретут нужную формулу!

– Кстати, а в термосе на самом деле что?

– Травяной эликсир, восстанавливающий силы и придающий бодрость, – смиренно ответствовала Стана. – Но, если сомневаетесь, унесу его обратно.

– Как раз то, что мне сейчас крайне необходимо! – соскочил с кровати Славик. – Пожалуй, опрокину пару кружек!

– А чтобы не думали, будто отраву принесла, выпью тоже, – наклонившись, Стана подобрала пакет.

– Пожалуй, и я присоединюсь, – задумчиво согласился Денис. – Не помешает немного взбодриться.

Возражений не последовало, единственное, пить пришлось из термосной кружки. Пойло оказалось горечи необыкновенной – после первого глотка захотелось сплюнуть. Будь в одиночестве, так и поступил бы.

Зато Славика, похоже, мучила нешуточная жажда – залпом осушив стакан, тут же подлил себе ещё.

– Ну что, подействовало? – с еле уловимой насмешкой поинтересовался у приятеля Денис.

– О да! Словно заново родился!

Никаких новых ощущений Денис открыть в себе так и не смог, хотя старался, – кроме горького привкуса во рту, разумеется. Но, может, снадобье действенно лишь в отношении невольных доноров Станы?

На Славика, однако, и впрямь подействовало – не стесняясь, тот принялся заигрывать с ней. Чем ввёл в изрядное смущение – через некоторое время девушка распрощалась, сославшись на неотложные дела.

В её отсутствие Славик ещё раз приложился к оставленному ею пойлу.

– Ну, теперь убедился? Нет тут никаких злодейских помыслов.

– Возможно, – не стал отрицать Денис. – Но вопросы остаются. Я не стал на них заостряться, разрушая наступившую под конец благодушную атмосферу, да и вряд ли подруга твоя правду сказала бы.

– Опять про случай на пляже, где вы с Рут якобы видели её в компании с крайне подозрительным типом?

– И это тоже. Пока не получу весомых доказательств обратного, сомнения останутся. После всего сказанного здесь появился ещё повод, уж извини. Ты об энерговампиризме вообще представление имеешь?

– Смутное. Типа есть «солнечные» и «лунные» виды вампиров. Одни хамят, другие ноют, а в результате подзаряжаются энергией, провоцируя окружающих на её выброс.

– Да, но далеко не все, кто хамит и ноет, а также скандалит, занудствует или высмеивает, являются по сути своей вампирами. Истинному энергопийце, к каковым, похоже, действительно относится твоя ненаглядная, трепать людям нервы не требуется – достаточно просто находиться рядом. Особенно опасна встреча взглядом – через неё вампир подчиняет свою жертву, вплоть до парализации. И без помех сможет забрать практически весь её жизненный потенциал.