Бурление усиливалось, как и грохот, ворота распахнулись, в зал вплыла стая дельфинов, таща за собой золотую колесницу, сверкающую драгоценными камнями. На колеснице восседал огромный тритон, по меньшей мере семи футов ростом, с белоснежной бородой и длинным хвостом, кажется, украшенным бриллиантами. Когда тритон с золотым трезубцем выбирался из колесницы, его хвост так и сиял. Наконец гигант уселся на трон.
Нептун! Самый настоящий Нептун! Прямо передо мной!
Царь ударил трезубцем о пол, дельфины стремительно уволокли колесницу прочь. Второй удар – и ворота закрылись. С третьим ударом вода наконец успокоилась. Так быстро, что я мешком осела на каменное сиденье.
– ВСТАТЬ! – раздался зычный возглас.
Нептунов трезубец указывал прямо на меня! Я вскочила, мечтая только об одном: чтобы царь не удвоил мое наказание, в чем бы оно ни заключалось.
Нептун склонился к секретарю, продолжая указывать на меня. Русалка подняла взгляд, взяла тростинку, ткнула ею в каракатицу и начала что-то строчить ее чернилами. Каракатица недовольно завозилась, шевеля щупальцами.
Тем временем Нептун повернулся к залу и грозно осмотрел собравшихся. Еще раз двинул по полу трезубцем и гаркнул:
– СЕСТЬ!
Все сели. Шеренга морских коньков разделилась на два ряда. Выдвинувшись вперед, они выстроились по бокам трона.
Тритон в золотой мантии встал и низко поклонился царю.
– ПОДОЙДИ! – взревел Нептун.
Тритон подплыл ближе, пал ниц и поцеловал плавник царского хвоста.
– С позволения вашего величества я готов изложить суть дела, – сказал он, распрямляясь.
– НАЧИНАЙ! – Нептун коротко кивнул.
– Ваше величество, перед вами русалка и… человеческая женщина. – Произнося два последних слова, он скривился, будто от приступа тошноты, немного оттянул свой белый воротничок и продолжил: – Эти две злодейки злоумышляли и строили козни, они интриговали и плели заговоры…
– Как ты СМЕЕШЬ впустую тратить мое время?! – рявкнул Нептун. – ДАВАЙ ФАКТЫ!
– Конечно, конечно, ваше величество. – Тритон пролистнул несколько страниц и откашлялся. – Дитя, находящееся перед вами, сегодня проникло в тюрьму. Она разрушила участок Большого Тритоньего рифа и напала на одного из ваших советников.
– И ЭТО ВСЕ? – Физиономия Нептуна побагровела.
– Так здесь записано, ваше величество. – Тритон с поклоном протянул царю свою папку, тот схватил ее и, не заглядывая внутрь, передал секретарю.
– Что же до человеческой женщины, – добавил тритон, – она обвиняется в том же.
– Еще раз тебя спрашиваю, Крючкоросль, ЭТО ВСЕ?
– Совершенно верно, ваше величество. – Тритон вновь поклонился. – Если мне будет дозволено, я бы хотел указать на одно исключительное обстоятельство данного дела…
Нептун в ярости сжал древко трезубца, и тритон зачастил:
– При задержании обвиняемых обнаружены их сообщники: русалочье дитя и еще одна человеческая женщина! – Тритон судорожно сглотнул.
Милли и Шона! Я закрыла рот ладонью, чтобы не закричать.
– И русалочка, и та, другая, также ожидают решения судей.
– СУДЕЙ, Крючкоросль? Где ты тут видишь ДРУГИХ судей?
– Я хотел сказать, ожидают вашего божественного повеления.
– БЛАГОДАРЮ, Крючкоросль, – прогудел Нептун.
– С вашего позволения я бы хотел пригласить своего первого свидетеля. Мистер Бистон!
В зал вплыл смотритель. Я инстинктивно скрестила на груди руки. Скрестила бы и ноги, да у меня их теперь нет. Мистер Бистон выглядел как-то необычно. Только когда он подплыл к Нептуну, я сообразила, в чем дело: у смотрителя тоже был хвост! Прежде я никогда не видела мистера Бистона в тритоньем обличье.
Он поклонился и, старательно отворачиваясь от нас с мамой, поцеловал царский хвост.
– Согласно моим записям… – забубнил смотритель, из его рта вверх потянулись пузырьки.
Записям? Лживым измышлениям!
– Ваше величество, вчера ночью я был обманом завлечен в спасательную экспедицию. Обвиняемые заманили меня в лодку, потом стукнули по голове и связали.
Мистер Бистон осекся, покосился сначала на маму, потом на меня и, тихонько откашлявшись, продолжил:
– Затем приступили к воплощению своих преступных замыслов. К счастью, они всего лишь любители и не смогли справиться с профессионалом моего класса. – Он замолчал, подобострастно уставясь на Нептуна.
– БИСТОН, ты никак ожидаешь от меня похвалы? ПРОДОЛЖАЙ!
– Слушаюсь, ваше величество! – Смотритель залился краской. – В общем, я покинул лодку и устремился за помощью сильного плавника вашей божественной власти.
– ТО ЕСТЬ ты смылся оттуда и поплыл за охраной?
– Так точно, ваше величество.
– Благодарю за службу. – Нептун стукнул трезубцем о пол. – СЛОВО ЗАЩИТЕ! – проревел он. – Мистер Чешуехлюст, кто твой первый свидетель?
– Спасибо, ваше величество, – поднялся с места тритон в черном.
Я огляделась, пытаясь угадать, кого вызовет адвокат.
– Встать! – зарычал мне охранник. – Быстро!
Он стащил меня с моего сиденья и указал на трон. Дрожа, я подплыла к царю и поцеловала его бриллиантовый хвост, как делали остальные. Нептун потеребил свою бороду и наклонился вперед.
– Ты понимаешь, в чем тебя обвиняют? – спросил он, чуть понизив голос.
– Думаю, да.
– Тогда ГОВОРИ! ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ СКАЗАТЬ В СВОЮ ЗАЩИТУ?
– Ну… – Я замолчала и оглянулась вокруг.
Повсюду был морской народ. Одни смотрели на меня во все глаза. Другие тихо переговаривались или смеялись. Наверняка надо мной. Мой хвост обмяк, словно превратившись в кисель. Я уже хотела объявить, что мне нечего сказать в свою защиту, когда перехватила мамин взгляд. Она на секунду сдернула с себя маску и ободряюще улыбнулась.
– НЕ ЗАСТАВЛЯЙ МЕНЯ ЖДАТЬ! – рявкнул Нептун.
И тут я поняла, что делать.
– Да, мне есть что сказать, мистер…
– НЕУЖЕЛИ Я ПОХОЖ НА МИСТЕРА ИЛИ ДАЖЕ НА СЭРА?
Я немного вытянула хвост, стараясь казаться повыше, и вновь нервно огляделась.
– Ваше величество, знаю, мои слова прозвучат странно, но… Вы не представляете, как мне здесь нравится!
По залу прокатился гул. Журналисты бешено застрочили в своих блокнотах.
– Она сказала «нравится»? – услышала я чей-то возглас.
– Наверное, это был сарказм, – отозвался другой.
– Именно этого мне всегда хотелось, – торопливо продолжила я. – Ну, не попасть под суд, разумеется, а просто оказаться здесь, среди вас. Вот что я называю настоящей жизнью. – Я мельком взглянула на маму. – Да, я наполовину человек, и у меня замечательная мама. Она меня вырастила, и все такое. Но мой отец, он тоже замечательный. И не только потому, что он – тритон, а я – наполовину русалка. – Я прямо взглянула в глаза царю. – Просто, понимаете, все это так прикольно!
Нептун нахмурился и, прищурившись, уставился на меня.
– Ой, я хотела сказать, прибойно! А больше всего я горжусь отцовской верой в любовь. – Я вытащила из кармана куртки листок. – Пусть моего отца и заперли в тюрьме, его чувства свободны!
Щека у Нептуна мелко задергалась, глаза грозно сверкнули, но мне показалось, что он немного расслабился, даже кулак на древке трезубца слегка разжал.
– Нельзя заставить людей разлюбить друг друга только потому, что так велит закон, – добавила я.
Дородная русалка, сидевшая на крабе, украдкой вытерла глаза хвостом угря. Другая достала из хвостового кармана носовой платочек. Несколько тритонов согласно закивали. Кто-то сказал:
– А знаешь, в ее словах есть смысл.
Нептун оглушительно вздохнул и насмешливо зевнул.
– Да, мой папа влюбился. Так что же с того? Чем я заслужила расти без отца?
Публика растерянно забормотала, кое-кто покачал головой.
– Я всего-навсего хотела увидеть своего папу. – Говоря это, я посмотрела на маму. – Если это действительно такое страшное преступление, тогда ладно, сажайте нас в тюрьму. – Я перевела взгляд на морского царя. – Ваше величество, этот тритон… – я показала на прокурора в золотой мантии, – хочет осудить нас по закону, написанному сотни лет назад. Но времена меняются. И знаете, не все люди плохие.
