Но я не жаловался. Смена деятельности пошла мозгу на пользу. В последний раз помешивая заботливо выструганной поварешкой гречку со свининой, я уже избавился от депрессивного настроя. Не сказать, что меня прямо тянуло на подвиги, но прогресс, как говорится, на лицо.
Старик, все это время просидевший на мягком топчане за моей спиной, благосклонно кивнул, указывая худым пальцем с обломанным ногтем на пару глиняных мисок, стоящих на тумбочке. Наполнив обе миски, первую я отдал хозяину дома, не забыв выловить лучшие куски мяса. Не то, чтобы это имело особое значение, но мне показалось правильным.
Свою порцию я умял буквально за пару минут. Признаю, Маринэ была права — нормальная каша гораздо вкуснее полусырого шашлыка. Так что я даже подумывал, не повторить ли подвиг, угостившись приготовленным ужином снова.
Но отшельник не оставил мне выбора.
— Я тоже когда-то был молод и силен, Тор’грамм. И помню из того времени два состояния — ярость и голод. Так что ешь и не думай ни о чем. В конце концов, каша действительно получилась отменная.
Я накидал себе вторую порцию, на этот раз с заметной горкой.
Нас разделял пылающий углями костер. Старик занимал единственное спальное место, я же прекрасно устроился на мягком полу. Отшельник дождался, пока я доем, и заговорил снова.
— Слышал ли ты о драконах, орк?
— Слышал, — отозвался я, выскребая последнюю ложку. — И что они вымерли, тоже.
Отшельник коротко посмеялся, но тут же закашлялся, то ли подавившись, то ли просто от старости. Вообще, судя по его виду, с трудом верилось, что он хоть что-то способен сделать самостоятельно. Видал я разных пожилых людей, и на трупы насмотрелся. А потому мне все казалось, отшельник в любой момент может откинуть копыта.
Так что я хоть и понимал умом, что вокруг — виртуальный мир, игра. Ненастоящее, иллюзия и обманка. Но сердце велось на спектакль, заставляя воспринимать сидящего напротив старца именно пожилым орком, которому осталось совсем чуть-чуть. И оттого я слушал еще внимательнее.
— Сказки это, Тор’грамм. Никуда они не делись, драконы.
Я навострил уши. Вряд ли те же Стальные Клыки не в курсе, что дед знает, наверняка уже пробили все его истории. Так что в неожиданную находку мне верилось с трудом. Но надежда штука такая — ей только дай намек, дальше она сама тебя поведет на приключения.
— Тогда где же они? — решил поддержать беседу я.
Глаза старика уставились в огонь. Он отложил пустую посуду и придвинулся ближе к костру. Сморщенные ладони приблизились к горячему котелку.
— Кто-то улетел на другой материк. Кто-то спрятался в морях. Но большинство, конечно, приспособились.
Я кивнул, ожидая продолжения.
— Только представь, что было бы, если бы кто узнал, что сосед, которого ты давно знаешь, не просто замечательный пекарь, а легендарное существо, за чьи останки тебя озолотит любой власть имущий. Стал бы ты жить мирно, или прирезал его посреди ночи?
Я пожал плечами.
— Есть закон…
— Он не защищает драконов, — спокойным тоном сообщил старик. — Никто не защищает диких зверей. Их либо одомашнивают, как варгов, либо уничтожают, как ты уничтожал огненных львов. Признайся, ты же не раздумывал о том, стоит ли их убивать? По глазам вижу, что нет.
Ну вот, только лекций о вреде для экологии мне не хватало! Конечно, браконьерство — это плохо. Но, положа руку на сердце, кого из нас оно волнует? Простому обывателю все равно, какие там виды из Красной Книги давным-давно исчезли с лица земли. Вот телик пошире да девку с задом потолще — вот тут да, это понятно. А эти розовые фламинго не в сфере наших интересов.
— Точно так же никто не задумывался о последствиях, когда объявили всеобщую охоту на драконов. Оно и понятно — один эльфийский колдун решил, что раз они защищены от магии, наверняка обладают каким-то секретом.
И опять эльфийские уши торчат из всех бед Нойлэнда.
Но я промолчал, слушая старика. Делать до выхода мне все равно нечего, а задание так и не закрылось, так что оставалось только внимать.
— Кто не захочет разгадать подобную загадку? — продолжал старый орк. — Войн тогда крупных особо не было, воины только что вернулись домой. И было их много, а чтобы занять подданных, не умеющих ни сеять, ни охотиться, пришлось пойти на драконов. Тем более разгадка сулила огромные прибыли. А какой король не захочет получить возможность защититься от магии?
— Бесспорно, — вставил я, так как старец замолчал, очевидно, ожидая реакции.
Орк покачал головой.
— Вот только потом оказалось, что ничего не происходит просто так. Как те львы, что не дают расплодиться травоядным, уничтожающим мои посевы, так и драконы защищали мир от вторжения тварей Бездны, — он недолго помолчал, переводя дыхание. — И, когда исчезли огнедышащие ящеры, эти отвратительные отродья полезли из всех щелей, наделав в Нойлэнде прорывов, как дырок в хорошем сыре.
То есть, админы поняли, что один контент заканчивается, и ввели новый. Сменили рептилий на новых противников, чтобы игроки не заскучали. Ведь уровни росли постоянно, и вряд ли драконы могли похвастать теми же успехи усиления, что и обычные игроки. Впрочем, судя по тому, что Прорывы тоже фармят на раз, мера оказалась очень временной.
— Но драконы просто скрылись с глаз смертных. Как я уже сказал, они оставили борьбу с Бездной, и это легло на плечи бывших победителей. Вот так, Тор’грамм, своими собственными руками жители Нойлэнда открыли путь Бездне в свой мир.
Забавное объяснение. Но мне интересно, в чем причина возникновения этой байки. Не просто так ведь отшельник про драконов заговорил? Попахивает квестом, вероятно, прибыльным и интересным. Но надо ли мне оно?
Помолчав с минуту, старик кивнул сам себе и лег на топчане, мгновенно укутавшись в одеяло.
— И это все? — выразил свое недоумение я.
Отшельник обернулся и бросил через плечо:
— А что тебе еще? Оставайся у меня сколько захочешь, все равно здесь никого не бывает, а так хоть какая-то компания старику.
Выполнено задание «История отшельника». Разделите трапезу со старым орком, живущем на отшибе у «Заброшенного захоронения».
Получена порция мясной каши, открыт неограниченный доступ в безопасную зону «Лачуга отшельника».
Черт, я-то думал, «история отшельника» — это рассказ о его былой славе, а не байка о летающих ящерах. Впрочем, и такая сказка на ночь меня устраивает. В конце концов, где я, а где — дракон? Наверняка, чтобы завалить такого монстра, надо собирать как минимум рейд, а то и компанию по круче.
А у меня только я, секира да Мрак. Не стану же я брать в качестве наемников Стальных Клыков, у них уровни не намного выше моего. Да и как-то слишком эпично, чтобы начинать поиски из ветхой лачуги отшельника.
Эту историю наверняка слышали сотни, а то и тысячи игроков. Так что, скорее всего, все имеющиеся зацепки уже обнародованы и изучены. Надеяться на иной результат, конечно, можно, но кто сказал, что до меня не находилось охотников отловить последних крылатых крокодилов? Даю свой правый клык, я буду даже не в первой сотне пытавшихся.
Так что драконы — это, конечно, очень интересно и как раз в жанре фэнтезийного мира. Но слишком нереалистично для игры, где вот уже несколько лет наивные новички заглядывают под каждый камень в поисках сверхмощной пушки, спрятанной в стартовой локации.
Усмехнувшись, я поискал место, где пристроить свой аватар на пару дней. Лачуга не была пустой, но большую часть занимал всякий хлам. Так что мне пришлось скромно пристроиться в уголке.
Подложив под голову сумку, я закрыл глаза и приготовился уснуть до принудительного выхода из игры. И на этот раз переход из Нойлэнда на Землю прошел штатно, без надрыва нервов и зашкаливающего пульса. А еще меня радовала мысль, что всего через пару дней я вернусь, и меня уже будет ждать Мрак. В вдвоем с варгом мы точно прорвемся.
Поднявшись на ноги у себя в квартире, я выглянул в окно. Улица побелела от выпавшего снега. Жирные хлопья медленно кружили над городом, оседая пышным ковром на моем подоконнике.
