А еще у меня в черепе скрипели шестеренки, заставляя мозаику разрозненных фактов складываться в правильном порядке.

Я еще не был готов озвучить выводы, но наметки уже появились. Катастрофически не хватало данных. Чутье, не подводившее за годы службы в Министерстве, буквально вопило, что я прав. Оставалось лишь собрать недостающие улики, приложить к делу, и получить вердикт.

Доставшаяся по наследству отца обозначала долину небольшим пятном. Еще ночью эльфийка заглянула мне через плечо и громко присвистнула. Масштабы, указанные на клочке кожи, никак не вязались с реальной географией. Впрочем, мне хватало указания нужного направления.

Сухие колючки остались позади. Вокруг нас разрастался зелено-желтый травяной покров. Живность встречалась все чаще, из-под копыт то и дело прыскали мелкие зверьки и горластые птицы, демаскируя наше передвижение.

По заверениям все той же Маринэ, нужная долина размером не уступала выбранной для Большого Круга. И, самое важное, имела превосходный потенциал для прокачки — Прорыв.

Выслушав ушастую, я пришел к выводу, что нас ждет громадный котлован, из которого в мир постоянно лезут твари Бездны. Часть из них, самые слабые, тусовалась в самой долине. Их нельзя перебить, демоны рождаются в таком количестве, что раз в неделю проводится массовый ивент — армия уродливых тварей сметает все на своем пути, и на свет выходит один из Высших Демонов.

Собственно, на него нам соваться не придется. За право сразить монстра такого уровня каждый раз происходит локальная война. Безусловно, когда разработчики только ввели прорывы, рейдбосс мог порвать очень много народа, но вот уже пару лет его пускают на фарш за считанные минуты. Средний уровень участников рейда держится на отметке в три сотни. А добыча идет на нужды крафтеров уровня Высший Мастер. Естественно, стоят ингредиенты весьма не дешево, так что лезть в эту мясорубку нам совсем не нужно.

Прямо курсу показалась небольшая роща. Когда подъехали ближе, я внимательно осмотрелся. Черные стволы деревьев окрашены ярко-алыми опалесцирующими прожилками.

Огненная сосна. Добываемый ресурс.

— Дорого стоит? — я ткнул пальцем в ближайший ствол.

Под корой что-то пошевелилось, и я поспешил убрать руку подальше.

— Дорого, — ответила Маринэ, держась на расстоянии от местной растительности. — Но без уровня мастера даже не думай добывать. Тут нужна целая команда магов огня, чтобы сдерживать рвущееся наружу пламя.

— Да уж. И на что она годится?

— Главным образом огненная древесина идет на заточку оружия. Деревянного, ясное дело. Те же посохи огненных колдунов, луки с дополнительным уроном от огня. Конечно, есть любители построить из нее мебель, она в этом плане даже экономичнее, так как сама согревает помещение. Но в целом раньше уровня сто пятидесятого можешь об огненной древесине даже не думать.

Почесав подбородок, я ткнул пятками, подгоняя коня. За время, проведенное в седле, нам удалось ужиться, хотя я по глазам видел, упрямец просто ждет удобного момента, чтобы отыграться.

— Почему ее тогда не вырубили? — спросил я, пока мы объезжали рощу. — Я так понимаю, стоит она немало.

Маринэ хмыкнула, высматривая цель для своих стрел.

— Ресурсы в Нойлэнде не возникают из ниоткуда. Вырубить чащу можно, но если делать это бездумно, не давая деревьям как следует вырасти, очень скоро они исчезнут.

— Такое уже было? — поинтересовался я.

— Было, — ответила ушастая. — Каменная древесина, например, полностью исчезла. Сейчас найти кубометр такой, считай, можно полгода прожить в реале, не работая. То же, кстати, случилось с драконами.

— Я так понимаю, их не ради спасения принцесс истребили?

— Естественно, нет. Хотя пара случаев все же была. Но в основном их убивали ради золота и камней, если дракон молод, или ради чешуи, клыков и костей, если вошел в возраст спаривания.

— Тоже ингредиенты?

— Ну, чтобы ты примерно представил выгоду охоты на дракона, корона Налтара, человеческого короля-игрока, стоила ему порядка четырех миллионов еще в те времена, когда бедных рептилий еще не перебили.

— Реальных денег?

— Именно, — спокойно сообщила ушастая, а я с трудом удержался, чтобы челюсть не уронить. — Предметы из драконьих костей полностью невосприимчивы к магии любого вида, кроме божественного. Из чешуи получаются вещи, срезающие две трети магического урона, а оружие из клыков дополнительно бьет всеми стихиями сразу в соотношении 75 % от конечного.

Я присвистнул. Теперь ценник был понятен. Доспехи из костей дракона это откровенная имба. Надень такие, и можешь всех магов голыми руками убивать.

— Но все это объединяет одно очень жирное обстоятельство, — продолжила рассказ ушастая.

— Какое?

— Работают с ними только НПС мастера божественного уровня. Эти предметы не имеют показателя Прочности, они вечны. И при этом не могут быть проданы или украдены. Ну и, конечно, руководством Нойлэнда было принято решение — один драконий предмет в одни руки. Даже обладая, скажем, короной, Налтар не сможет взять в руки другой предмет. Даже, если это будет зубочистка.

— Эх, а я уж размечтался, — притворно вздохнул я. — Как представил, что надену такие доспехи, и без всяких проблем скручу Урд’ару в морской узел.

— Вот потому и ввели. Кстати, пока драконы еще не кончились, если рядом оказывался обладатель драконьих предметов или просто нес в сумке ингредиенты, почуявший его дракон гарантированно нападал именно на него. И всегда со смертельным исходом для игрока.

— Почему?

— Драконы защищены от магии смертных, но сами используют божественную. Была легенда, мол, они были первыми детьми демиургов, вот и досталась по наследству, — она вскинула лук, щелкнула тетива, и стрела умчалась в траву левее нашего движения. — Кстати, от божественной магии вообще нет спасения. Считается, что воля Бога не может быть остановлена даже другим Богом.

— Ну, это нам еще по Древней Греции знакомо.

Эльфийка всмотрелась в сторону упавшей стрелы.

— Да. А еще, кстати, божественная магия всегда бьет насмерть. Если это проклятье — пока не выполнишь условия, ее даже смерть не смывает.

— Ну, я вроде не планирую воевать с Богами. У меня своих дел по гланды, делить мне с ними нечего.

— Причем тут Боги? Для этого у них есть клир. Сами демиурги ни разу не появлялись в игре. Вообще народ считает, их не стали вводить в качестве НПС, а сделали нечто вроде системы, отвечающей на молитвы и действия. Вроде разграбишь храм — получишь дебафф.

Я кивнул, мотая на ус. А спустя секунду варг припал к земле и зарычал, встопорщив шерсть и оскалив клыки.

Дернув секиру из петли, я первым делом глянул налево, куда стреляла эльфийка.

А потом справа раздался громкий треск, и я услышал удивленный шепот Маринэ.

— Да ладно, элементаль?

Двухметровый горящий мужик, прорывающийся через заросли, впечатлял. Кроваво-красный человеческий силуэт отчетливо просматривался сквозь небольшое желтое пламя, исходящее от тела

Огненный элементаль, уровень 20.

Монстр вылез на открытое пространство, и до меня докатилась горячая волна. Лицо обдало жаром, и, кажется, у меня затлели брови.

— В сторону! — скомандовала Маринэ у меня за спиной.

Я не стал возражать, отскочил влево. Элементаль вскинул руку, с пальцев ударила волна гудящего пламени, моментально превратившая не успевшего убежать коня в горку праха. Скакун даже заржать не успел, рассыпался вместе со всем моим барахлом.

Справа свистнула стрела, и тут же исчезла в окружающем монстра огне, не причинив вреда. В ответ элементаль выдал новую струю пламени.

Стало нечем дышать, легкие свело, словно кто-то выкачал весь воздух.

Этот ходячий огнемет повернулся ко мне и направил растопыренные пальцы. Вторая рука оставалась опущенной.

Новый выстрел Маринэ ожидаемо не принес результата. Стрела просто распалась в пепел на подлете.