– Что произошло?

– Что-что… Владлен чмокнул нашу красавицу в руку, а она по всем законам жанра сопливой мелодрамы повалилась на пол, не забыв задеть затылком краешек круглого стола. Похоже, повезло тебе, родная, именно в том, что стол круглый. Гостей, конечно, я распустила перед приездом врача. Эх, если б ты видела, как бережно Владлен брал тебя на руки и нёс до постели! – мечтательный взгляд в потолок.

Я догадалась заглянуть под одеяло. Бледно-жёлтая сорочка.

– Надеюсь, бережно раздевал меня не он?

– Тьфу! Нет, конечно, он настоящий джентльмен. Раздевала я.

– Ну, то, что ты не джентльмен, я не сомневалась. Что сказал доктор?

– Быть тебе все оставшиеся годы дурочкой.

– Лиза!

– Хорошо, серьёзная наша. Всё с тобой в порядке, отделалась небольшой шишкой на затылке. Кстати о Владлене. Ты чего упала-то?

– Я не специально.

– Понравился?

– Скорее напомнил одного человека. Знаешь, кажется, он когда-то мне снился. Давно.

– Тебе снился Владлен?

– Вроде бы, да. Правда, во сне он был несколько… не таким. Чёрствым, высокомерным и с чёрным чувством юмора. Настоящий гад.

– Но Владлен не такой. Он очень добрый, отзывчивый, благородный. Не мужчина, а мечта!

– Откуда взялась эта мечта, подружка?

Лиза немного подумала, прежде чем ответить.

– Наверное, прямиком из твоих снов.

Я прикрыла глаза.

Шевелить мозгами мучительно больно. Но мысли сами тянутся и пытаются развиваться. Они стучатся о стенки головы, мечутся и копошатся, делают всё, чтобы о них не забыли.

А вдруг давний детский сон был предвестием именно этой встречи? И воспоминания вернулись спустя девять лет только для того, чтобы я, как следует, подготовилась к реальному, а не вымышленному, свиданию. Да и гадание оказалось в пору.

– Поспи, милая, сегодня я останусь у тебя, – прошептала Лиза, провела рукой по моим волосам и удалилась из комнаты.

* * *

– Как некрасиво использовать беззащитное существо в своих целях. Златовласка обиделась, – произнёс знакомый бархатный голос за спиной.

Я обернулась. Было слишком темно, поэтому разглядеть говорящего не представлялось возможным. Но и не узнать нельзя.

– Доброго времени суток, Ваша Светлость! Какими судьбами ночью в лесу? Грибы собираете или стало жаль несчастного подростка?

Я пыталась вести себя более непринуждённо и вообще бить Герцога его же оружием – холодом.

– О, я вижу, мы начинаем осваиваться, – показавшаяся волшебная палочка создала вокруг интимное освещение. – Зачем ты обидела фею?

– Откровенно говоря, обидели её вы.

Властитель сказочной страны вопросительно выгнул бровь, и я поспешила удовлетворить любопытство.

– Вы послали её ко мне. Если бы она не попалась мне на глаза и плюс ко всему не могла исполнять желания, я бы не просила её о маленьком одолжении. А когда какой-то злобствующий господарь угрожает жизни дорогому тебе человеку, выбирать не приходится.

Герцог рассмеялся. Стало жутковато.

– Не лопните от хохота, Ваша Светлость. Я похожа на зверушку?

Улыбка с гордого лица вмиг сползла, словно её выключили. На смену явилась, по-видимому, привычная чёрствость. Хотя сейчас она слегка перемешивалась с небольшой угрозой. По всей вероятности, я сболтнула лишнего.

– Не забывайся, девочка. – Он подошёл ближе. Настолько близко, что макушка ощутила его дыхание. Холодное.

«Отморозок», – не задумываясь, брякнула бы Лиза.

– Следи за речью в месте, где ничего не знаешь. Мало ли, чем могут обернуться слова. Одно неосторожное «я похожа на зверушку» и есть вероятность ощутить себя покрытой шерстью и бегущей в колесе.

Я резко вскинула голову, чтобы от души возмутиться, и чуть не поцеловала его в красивый ровный нос.

Близость начинала напрягать. В тот момент я его вовсе не боялась. Я испугалась себя, потому что в голове неожиданно закопошились совершенно неуправляемые разумом мысли: ещё несколько секунд его губы пробудут рядом с моей щекой, и я сама его поцелую. Тогда Лиза точно забудется.

– Не нужно меня пугать. Я кажусь вам забавной? Что ж, наблюдайте и потешайтесь. А теперь, позвольте, я пойду дальше.

Герцог усмехнулся и резко отошёл. А я с ужасом осознала, что довольно тяжело находиться от него на далёком расстоянии.

– До скорой встречи, Кристина, не заблудись…

Через секунду я поняла, что стою совершенно одна, и вообще жизнь кажется никчёмной и неинтересной. И всё из-за него! Когда его нет, я довольно легко переношу минуты, но как только он появляется и снова исчезает, существование оказывается лишённым всякого смысла. Кто бы объяснил эти непонятные эмоции? Вернее, в тот момент я была бы рада любому незнакомцу, сказавшему, что это не влюблённость, а всего лишь волшебные чары Его Светлости, так сказать, главная ловушка на пути к истинной цели. Собственно, на протяжении всего путешествия так я и старалась думать. Не могла же я по доброй воле полюбить человека… существо, посмевшее украсть невинную девушку и угрожающее убить её.

– Что ж, идём дальше, – ободряюще произнесла я, – впереди ещё долгий путь.

* * *

Из тяжёлого сна в этот раз вытянул сильный аромат мужских духов и неприятное ощущение пристального взгляда. Очень странно, потому что помимо меня в квартире может быть только Лиза.

Я решительно распахнула глаза и схватила с тумбочки настольную лампу.

– А ну стоять! – вопль получился хриплым, но весьма убедительным.

Находящееся рядом лицо настороженно отодвинулось. Но яркие глаза спустя секунду уже излучали нежность и заботу.

– Доброе утро, Кристина, – ласково произнесло существо… то есть Герцог… то есть…

– Владлен? Что вы здесь делаете?

Сердце яростно колотилось, отзываясь болью в висках. Комната на мгновение помутнела. Но лампу я не выпустила.

– О, не тревожьтесь, пожалуйста, – мужчина захлопал ресницами и выпрямился по стойке «смирно».

Его гордая осанка вызывала истинное восхищение.

– Меня пригласила Елизавета. Ей пришлось отлучиться в аптеку за обезболивающими для вас.

– И поэтому она подумала, что без няньки я не смогу спокойно спать? – я всё-таки решила довериться незнакомцу и вернула лампу на тумбочку.

– Ну что вы. Она беспокоится о вашем здоровье, и не хочет осложнений. И я в полном вашем распоряжении.

Я коварно улыбнулась.

– Всегда или только в отсутствии Лизы?

Мужчина оторопел, но не потерял лица. Поэтому ответил с совершенно невозмутимым видом.

– Я сделаю всё, о чём вы попросите, Кристина, если это будет в моих силах.

* * *

– С самого начала я делал лишь то, чего хотела ты, – говорил Герцог. – Неужели непонятно?

– Была бы рада поверить вам, но…

– Но для этого надо узнать себя, а ты упорно отказываешься.

* * *

– С вами всё в порядке? – обеспокоенно прошептал Владлен. – Вы будто вспомнили что-то значимое. И поняли, что ошиблись.

Возвращаться из снов и впрямь стало сложнее. Все краски мира в Стране Фантазий выглядели яркими, радостными, словно бы улыбающимися. Даже тёмные оттенки. Они блестели, мерцали, переливались, – одним словом, – жили.

Реальность в сравнении со снами стала вдруг тусклой и размытой. Такой туманной, что становилось трудно дышать.

– Примерно так и есть, – кивнула я. – Действительно ошиблась. Только прошлого не вернуть. И не стоит, наверное, возвращать.

– Я могу вам помочь? Поговорить…

– Вы ещё и психолог? – грубовато получилось, но самозащита выскакивала сама. Поразительная схожесть с Герцогом настораживала. – Извините. В том, что меня беспокоит, поможет только… никто. Принесите, если не трудно, апельсинового сока.