Через пару секунд я стояла на высокой горе совершенно одна. И, как ни странно, с отсутствием глумливого правителя неизвестной мне страны, вдруг ощутила пустоту и беспомощность. Каким-то образом он заполнял собой пространство вокруг.

Я пару раз глубоко вздохнула в попытке заглушить обиду, уселась на землю и расплакалась. Так нечестно! Кто просил явиться в мою жизнь этого надменного типа и вытащить меня из привычной реальности?! Ещё и подругу похитить! Теперь Лиза спокойно, не подозревая ни о чём серьёзном, смотрела сны в готической Чёрной Башне и, как Спящая Красавица, ждала личного принца. А принцем в нашей совсем неправильной сказке оказалась я. Интересно, кому из нас не повезло больше: мне, на самом деле желающей остаться в Стране Фантазий, или же Лизе, мечтающей всё-таки о спасителе-мужчине?

Когда я поняла, что слёзы горю не помогут, я вскочила на ноги и, наконец-то, обернулась.

Потребовалось около минуты для того, чтобы суметь закрыть рот. Холмистая местность вкупе с разномастными деревьями пропала. Предстоящий спуск с горы завершался густым лесом, растянувшимся на многие километры во все стороны сразу. Где-то вдалеке маячила Чёрная Башня.

Он откровенно издевается. Да я и за год не пройду такого расстояния!

Но выть о несовершенстве мира и ехидстве его правителя было глупо и малоэффективно. Оставалось немного времени, и нужно было делать первые шаги.

Вот я и сделала. Два осторожных шага по отлогому спуску. Далее всё происходило быстро и весьма болезненно. Не заметив маленького камушка, я споткнулась и до низа добралась стремительными кувырками.

Вблизи лес казался ещё более непроходимым.

* * *

– Кристина! Кристина! Я говорю, увидела мышь у подъезда. Пришлось убить её и приготовить на ужин! Не помирать же с голоду.

Посторонняя рука настойчиво теребила моё плечо.

Я моргнула. Красивая девушка двадцати пяти лет с виду сердито сдвинула брови. Белокурые, аккуратно уложенные локоны слегка растрепались. Лиза.

– Прости, – я виновато опустила глаза и принялась тщательно изучать узоры на столике летнего кафе. – Так что там про мышь?

Воспоминания о далёком прошлом отдавались в голове режущей болью. И горче всего – каждый раз напоминать сознанию, что красивая сказка, подаренная высокомерным Герцогом, являлась лишь сном. Сном, который неожиданно вспомнился спустя девять лет забытья и повторялся на протяжении последнего месяца. Не знаю, где Лиза нашла гадание на суженого, но подействовало оно, на мой взгляд, не так, как должно было. Иначе зачем столь напористо вертеть передо мной образом несуществующего человека?

– Тебе нужен мужик!

Я закашлялась. К нахальности подруги следовало давно привыкнуть, но каждое её новое слово невозможно предугадать. Пожалуй, именно это к ней и привлекало. Умилительной выглядела и её стойкая убеждённость, будто она лучше других знает, в чём их счастье.

– Кажется, мне нужен Герцог, – я вздохнула, совершенно уверенная в том, что Лиза не догадалась, о каком конкретно человеке – или в данном случае существе – идёт речь. – Настоящий, гордый, чуточку высокомерный, способный встать на колени, не теряя при этом собственного лица.

– Это ты загнула, – уверенно кивнула подруга. – Разве среди окружающих сопляков можно встретить подобную роскошь?

– Да, пожалуй, загнула, – я усмехнулась, а в голове мелькнула пара разноцветных глаз, словно хамелеоны, меняющих цвета.

* * *

– Я предлагаю тебе остаться. Что скажешь? – говорил он, стоя на одном колене и устало заглядывая в глаза.

Он не умолял. Он ставил перед выбором, не настаивая ни на одном ответе. И я выбрала уйти.

* * *

– Кристина, у меня идея! – Лиза радостно взвизгнула, снова выводя несчастную меня из мучительных воспоминаний. – Завтра вечером я устраиваю вечеринку! Сейчас всё равно выходные, так что можно как следует оттянуться.

Я устало взглянула на широкую улыбку подруги. Никакой вечеринки точно не хотелось.

– Ну, устраивай.

– Что значит «ну, устраивай»?! Ты там тоже будешь присутствовать! Мы же не можем собираться у тебя дома без тебя!

Я чуть не откусила кусочек кружки с уже холодным чаем. Вот это был верх неожиданности. Она прекрасно знает, как я не люблю собирать гостей в личных апартаментах. В основном из-за количества мусора, который наверняка останется.

– Лиза…

Елизавета Душевная – было написано в её паспорте, и она успешно оправдывала этим любую из своих шумных затей. Спорить с ней обычно никто не решался – заговорит и уболтает каждого недовольного.

– Без вариантов! Моя квартира на ремонте. Кроме того, я уже с некоторыми людьми договорилась.

– Лиза! – внутри начала подниматься волна праведного гнева. – Почему я последней узнаю, что в моём доме намечается вечеринка?!

– О, нет, – подруга перетянулась через стол и любовно потрепала меня за плечо. – Я ещё не всем сообщила, поэтому ты не последняя.

Я готова была вылить остатки чая прямо на её роскошные белокурые локоны, склеенные лаком. Ну почему тогда, девять лет назад, раз мне всё лишь приснилось, я не наплевала на спасение этого наглого существа и не осталась с Герцогом? В следующий раз так и сделаю!

– Не смотри так свирепо, умоляю. Клянусь помочь с уборкой!

– Я надеюсь, ночлега ты никому не пообещала?

– Нет, к утру все разъедутся по домам. Разве что…

– Лиза!

– Кристина, ты бы его видела! Он такой красивый, такой обворожительный, такой… – она замахала руками, подыскивая подходящий эпитет для более точного описания парня, но так и не нашла. – Тебе точно понравится!

– Если он такой совершенный, почему ты его себе не заберёшь? – внутри наступило безразличие ко всему на свете. Спорить не имело смысла.

– Ты же знаешь, мне нужен рыцарь.

– На белом коне, с ведром на белобрысой головёнке и пафосной фразочкой, вроде: «Моя леди, вот волосок с пуза гигантского кота-людоеда, я вырвал его для вас!»

– Кристина, иди к чёрту, не все рыцари идиоты!

– А ты хоть с одним знакома? – подруга подозрительно быстро смирилась с моими словами. Позже стоит выяснить, почему. – Ладно, будет тебе вечеринка.

Блондинка сорвалась со стула, скачками добралась до меня и, радостно хихикая, полезла обниматься.

– Я знала, что ты не откажешь! Ну-ка, скажи, чем я отличаюсь от кинематографических дам сердца?

– Не знаю.

– Я натуральная блондинка без накладных волос.

Домой я вернулась спустя два часа. В ушах до сих пор играли восторженные рассказы о буквально неземной красоте незнакомца. Не иначе, как сам бог снизошёл до того, чтобы придти ко мне, простой смертной, в гости. Нет, это утомляет. Сколько можно рекламировать высоких распрекрасных блондинов и брюнетов с невероятно красивыми глазами и фигурами? Надоело. Полагаю, однажды я сама смогу определиться с выбором. И если к двадцати пяти годам я не имею жениха, это вовсе не значит, будто моя особа собралась в монастырь. Просто пока не пришло время.

А придёт ли оно вообще, если уже целый месяц снится один и тот же сказочный мужчина?

«И запомни, – на прощание тараторила Лиза, – хоть раз в жизни, завтра, сделай милость, подкрась глазки. А то уже столько лет, а ты о существовании косметики не в курсе».

Здесь она, конечно, преувеличила. Иногда я всё-таки пользуюсь косметикой. Просто в большинстве случаев не вижу в этом смысла. Тёмные брови и ресницы вполне позволяют не подчёркивать лицо дополнительными средствами. Но после не вполне обоснованных замечаний я обиделась. На неё, на себя и на весь окружающий мир сразу. И домой пришагала с бутылкой хорошего виски. Включила спокойную музыку, завернулась в тёплый плед, удобно устроившись на балконе, и принялась за уничтожение алкогольного напитка.