– Ты в порядке? – обеспокоилась Лиза. – Присядь. Я открою.

Я вбежала в спальню и лихорадочно осмотрелась. Что конкретно пугало, я не смогла бы объяснить даже себе. Но страх не позволял выходить навстречу незнакомцу.

По зале разлетелись восторженные вздохи девушек и радостные приветствия мужчин.

Спрятаться. Хочется спрятаться.

* * *

– Вы всегда прячетесь под глупыми масками, если нет возможности чего-то избежать – говорил Герцог. – Не допускаете мысли встретиться с нежеланным лицом к лицу, даже когда есть возможность победить это. Почему?

– А зачем встречаться с нежеланным?

– И снова оправдание. Глупая привычка. Не умеете быть честными с собой, вот и остальное не получается.

* * *

Руки нащупали на прикроватной тумбочке кулон в виде маленькой восьмиконечной звёзды на золотой цепочке. Украшение из зелёного хрусталя совсем не смотрелось с новым платьем, но почему-то казалось необходимым. Как будто защищало, как будто вселяло уверенность. Я даже не помнила, откуда оно появилось в моей жизни, возможно, подарила бабушка, – она любила дарить украшения, – но совершенно точно всегда являлось больше, чем красивой безделушкой.

– Маска! – вспомнила я и подняла крышку небольшого старинного сундука, увитого золочёными ветвями.

Перед глазами оказалась чёрно-фиолетовая полумаска с лиловым аккуратным пером слева. Она, несомненно, подходила к платью. И, хоть Герцог говорил мне как раз о том, что пора бы отвыкать от различного рода масок, в этот раз она являлась необходимостью. Я не знала, почему, но где-то глубоко сидящее чувство самосохранения призывало к сокрытию истинного лица. И через минуту я вышла к гостям в новой личине.

– Это Кристина, – белокурая подружка указала ладонью в мою сторону, – э-э… почему-то в венецианской маске «Коломбина». Вероятно, она решила, что у нас карнавал, но забыла предупредить гостей.

Я подняла голову и замерла. Глаза отказывались верить увиденному.

В двух шагах от меня с гордой осанкой и шикарным букетом азиатских лютиков стоял сам Герцог.

Хотелось кричать, вопить, биться головой о стену и делать всё возможное, чтобы только приехали санитары и уволокли перепуганную меня туда, где мне самое место. Всё же единственное, на что я оказалась способна, это изумлённо раскрыть рот. Высокий, красивый, одетый в чёрно-бордовый костюм, так напоминающий наряд, в котором Герцог был на балу.

Глаза смотрели насыщенным зелёным цветом, а не переливались радужными красками. Добрый, ласковый взгляд, а не холодный, какого я ждала. Тёмно-каштановые волосы коротко острижены, но нисколько не портят образ. Это был он, вне сомнения. Правда, какой-то изменённый.

– Добрый вечер, Кристина, – тонкие губы изогнулись в приветственной улыбке, не такой, какой обычно пользовался высокомерный правитель Страны Фантазий. Та была насмешливой, язвительной, хищной, а эта… нежной?

Свободной рукой он галантно взял мою и чуть прикоснулся губами к кисти.

По зале вновь пролетели восхищённые ахи и охи. И на этот раз в них ясно слышалась зависть.

– Ну, надо же! – прошептала я, ещё раз заглянула в зелёные глаза и рухнула в обморок.

3 глава

о том, что выбранный путь, хотя и притягивает ровностью дорог, иногда затуманивается необъяснимыми силами, которые не дают спокойно шагать по проторённым тропам

Рыжая девушка в длинном оранжевом платье дунула на сигарету, как обычно дуют на свечу, чтобы затушить её, и та исчезла. В лесу стало темнее. Фея взмахнула прозрачными крылышками, собираясь снова оставить меня в полном одиночестве.

– Ты куда собралась, златовласка? – вежливо поинтересовалась я.

Она удивлённо обернулась и наградила меня взглядом, которым обычно награждают назойливых мошек.

– Я сказала всё, что хотела, дальше сама, девочка.

– Давай уточним: ты сказала только то, что велел Герцог. Разве я не права? – какое-то подобие ума начинало возвращаться в многострадальную голову, и это, безусловно, радовало.

– А если и так? – сказочное существо настороженно прищурилось.

– В таком случае, думаю, изменить твою природу он не может. Ну, я надеюсь на это. И, как я помню, феи исполняют желания?

– Здесь всё не такое, каким кажется, детка, тебе же сказали. Не обольщайся, когда думаешь, будто знаешь хоть что-то, принадлежащее этому миру.

– Может, проверим? Я вот сейчас загадаю что-нибудь, выходящее за рамки приличия, и мне будет нисколечко не стыдно.

– Почему это не будет? Ты слишком добрая и жалостливая.

– Если тебе придётся выполнять это, получается, ты солгала по поводу того, что не исполняешь желания. А зачем мне жалеть обманщицу?

– Нахальная девочка, – фея насупилась.

– А мне казалось, вы все здесь должны были давно привыкнуть к нахальности. Сомневаюсь, что опережаю в этом Герцога.

– Да, Герцог превосходит. Так чего же ты хочешь? Учти, я не могу доставить тебя прямо к цели, – тяжеловата будешь.

Я задумалась. Нужно хорошо сформулировать просьбу, иначе в ответ получу такое же не сформулированное исполнение.

– Укажи наиболее короткую дорогу к Чёрной Башне. Только не говори «путь укажет сердце» или что-то в этом духе. Мне нужен чёткий краткий маршрут к Чёрной Башне.

Златовласка подняла руку в сторону.

– Сейчас идёшь туда, стараясь не сворачивать, пока не набредёшь на Стрегу и её домик на птичьих лапах…

– А скелет с английской булавкой в яйце тут нигде не чахнет над златом? Издеваешься?

– Нисколько! Чистая правда! От него направо, на луну. А там и до Чёрной Башни недалеко.

– Так просто?

– Кто сказал, что просто?

– Ловушки?

– Разумеется.

– Расскажи о них.

– Обойдёшься. Ты просила указать путь, но не упомянула о ловушках. А феи исполняют только одно желание.

Я тяжело вздохнула.

– Неужели тебе меня не жаль?

– Ты весьма сообразительна, – фея улыбнулась, поднялась в воздух и исчезла.

Я ещё раз вздохнула и, спотыкаясь в темноте, пошла по указанному маршруту.

* * *

Голова как раз собиралась развалиться на части, когда в неё вернулось сознание. Такой адской боли не бывает даже от похмелья. Я осторожно открыла глаза и обвела ими родную спальню. В дальнем углу, удобно устроившись в широком кресле, спала Лиза. Из залы доносилось лишь тиканье старых часов. Вероятно, вечеринка закончилась. Как полезно бывает падать в обмороки. И совсем не обязательно надевать маску.

– Кристина! – радостно взвизгнула подруга и скачками добралась до постели.

Я поморщилась от громкого голоса.

– Извини, родная. Просто я так рада, что ты не умерла.

Сил хватило лишь на то, чтобы выгнуть брови. Спустя несколько секунд из-под сухих губ сумел вырваться вопрос:

– С чего бы мне умирать?

– Ну, кто тебя знает? Увидела Владлена и хлопнулась головой об стол. Хорошо, крови не было, а то бы я рядом легла.

– Владлен…

Я вспомнила светлое мужское лицо и пронзительные зелёные глаза. В горле пересохло.

– Воды…

Лиза помчалась в кухню.

– Лучше текилы. Грамм сто и без лимона.

Спустя минуту я громко выдохнула и пустила по горлу горячительный горько-сладкий напиток.

– Вроде полегчало, – я устало улыбнулась и попыталась нащупать хрустальный кулон. – А где…

– Спокойно! Я сняла его и положила в шкатулку.

– Какую?

– Зелёную, конечно, где ты его и хранишь! Кристина, я знаю все твои причуды, никуда твоя звезда не денется.

Из горла вырвался вздох облегчения.