Лиза подозрительно заулыбалась.

– Забудь. С меня хватит и обычных посиделок.

– Парень умеет танцевать вальс!

– Это бесспорно понравится его девушке, – кивнула я, схватила подносы с фруктами и поплелась пристраивать их в зале на большом круглом столе.

– Так, милочка, о чём ты говоришь? – орала с кухни подруга. – Вообще-то, по плану, ты должна стать его девушкой!

– Лиза, я его даже не видела! Даже имени его до сих пор не знаю!

– Владлен. Его зовут Владлен. Правда, красиво?

Да уж. Даже пафосно. Но одно имя нисколько не добавляло знаний о неизвестной персоне. С другой стороны, происхождение от имени Владимира Ленина оставляет некоторый отпечаток. Пожалуй, он должен быть властолюбивым, хитрым трудоголиком и совершенно не домашним человеком.

– Кристина, ты невыносима! – продолжала кричать подруга. – Но ничего, вот увидишь его, и мир вокруг рухнет.

Что с ней? Так активно она ещё никого не навязывала. И точно никогда не твердила о судьбе.

Я устало оглядела большую комнату. Вспомнился бал…

* * *

Я с трудом понимала происходящее. Вроде бы всё в порядке, и разум на месте, но ведёт себя так, словно в нём хорошая доза алкоголя.

Вокруг вальсирующие пары в необычных костюмах и масках с изображениями нечистой силы. На мне тоже платье. Золотого цвета, с пышной юбкой, глубоким декольте и длинными свободными рукавами, которые выглядели прозрачными на свету. В высокую причёску вплетены бледно-жёлтые жемчужины.

А на талии – чья-то рука.

Поднимаю голову и сталкиваюсь с необычными разноцветными глазами. Очень холодными и бесстрастными, но такими родными. На тонких губах играет ироничная улыбка. Тёмно-каштановые волосы волнами опускаются на плечи, укрытые бордовым камзолом. Руки, затянутые в чёрные бархатные перчатки, зовут на танец.

И я, как сумасшедшая, забыв о том, кто передо мной, зачарованно смотрю на красивое лицо и покорно принимаю приглашение. Я вроде всё понимала, но не могла заставить себя остановиться. Лишь медленно танцевала в крепких объятьях Герцога и, раскрыв рот, глядела в его хищные глаза. Наверное, так и выглядит загипнотизированная жертва змеи.

– Чувствуешь, как мир вокруг рушится, Кристина? – интересуется еле слышимый шёпот.

* * *

«Это невозможно!» – мысленно кричу, держась рукой за дубовый шкаф.

Никогда и ни на кого я больше не взгляну с таким же восхищением, от которого не закрывается рот. Никто другой не заставит в своём присутствии ощутить, будто рушится мир. На это способен только Герцог.

Как жаль, что он лишь создание подросткового сна. И какого чёрта он стал так часто вспоминаться?

– Кристина, милая, иди, приоденься, я поставлю остальные блюда!

Да, отвлечься. Необходимо срочно отвлечься, иначе воспоминания окончательно сведут с ума. И гостей сегодня встретит мило улыбающийся шизофреник.

Я закрылась в комнате и отворила дверцы шкафа. Извечный девичий вопрос, в большинстве случаев риторический: что надеть? Подобными пустяками не мучаешься, если одежды не так много. Но когда гардеробная по размерам соперничает с самой спальней, думать становится сложнее. Казалось бы, выбор большой, а надеть всё равно нечего.

– Милая, не забудь, ты сегодня купила платье! – донёсся приглушённый голос подруги.

Она меня слишком хорошо знает, и была уверена, что я забуду о новой покупке. Тем более, как следует, порадоваться обновке не позволила нервозность в связи с нежеланной вечеринкой.

Я вскрыла коробку и медленно провела рукой по нежному шёлку лилового цвета. Да, это то, что нужно. Платье сидело идеально. Доходило щиколотки, с завышенной талией, открытыми руками и квадратным вырезом декольте. Не хватало лишь причёски, и древнегреческий пучок отлично завершил бы образ.

Я схватила щипцы и аккуратно приступила к укладке.

* * *

– Вам подошёл бы стиль Древней Греции, – лепетал парикмахер при дворе Герцога, наряжая меня на памятный бал. – Бледный цвет кожи удивительно красиво сочетается с тёмным цветом волос. И светло-жёлтые жемчужины… Как вы смотрите на белую тунику?

– Отрицательно, – отвечаю, не совсем понимая, что я забыла в этом месте, – хотелось бы чего-нибудь золотого.

* * *

Придворный парикмахер из сна неплохо подчеркнул мрачноватую красоту, доставшуюся мне от родителей. Кожа действительно была бледновата, отчего многие знакомые заявляли, будто я похожу на вампира. Я ничего не имела против, поскольку по счастливой случайности с самых зелёных лет увлекалась привлекательными зубастыми созданиями. Они весьма милы, когда не хотят тебя съесть. Увы, меня мало кто поддерживал.

В гостиной уже слышались голоса. Похоже, я одна опаздываю. Надеюсь, мне, как хозяйке мероприятия, простят данное обстоятельство. Хотя, на самом деле, это нисколько не волновало.

Я ещё раз кинула в зеркало оценивающий взгляд, довольно кивнула и толкнула дверь в зал.

Гостями оказались некоторые наши общие знакомые с факультета культурологии. Всего шестнадцать человек, считая меня и Лизу.

Моего торжественного появления никто не заметил. Пришедшие оказались слишком заняты разглядыванием антиквариата, из которого состояла практически вся квартира. В самом деле, какая там Кристина с её лиловым платьем, когда каждый уголок апартаментов имеет интересную, уходящую в века, историю?

Я окинула взглядом присутствующих и задумалась. Представителей мужского пола насчитывалось шесть человек, и ни к кому из них совершенно точно не возникало каких-то особенных эмоций. Кроме того, насколько я знала, все шестеро уже давно не считались свободными, и пришли на вечеринку со своими половинками. Все эти пары соединялись на моих глазах года два-три назад.

Выходит, знаменитый Владлен отсутствует. Не могу сказать, что разочарована.

– Кого-то здесь не хватает, – заговорщически улыбнулась Мария. Симпатичная рыжеволосая девушка, одна из тех, кто тоже пока не нашёл себе пару, но очень этого желает.

– Да, – кивнула я, – киллера, который сократил бы численность населения моего дома.

– Ты в своём репертуаре. Неужели тебе не интересен Владлен?

– Нисколько. Лучше расскажи, ты-то его видела? Его хоть кто-нибудь, кроме меня, не видел?

Меня одарили укоризненным взглядом.

– Кажется, одна ты его не знаешь. Но ничего, вот увидишь его, и…

– Да-да, и мир вокруг рухнет. Слышала уже. Не преувеличивайте.

В серых глазах Маши появилась неприкрытая враждебность.

– Глупая Кристина. Лучше него никого в мире нет. И если бы он не выбрал тебя, я была бы у его ног.

– Сколько патетики, – холодно отозвалась я и двинулась в сторону стола, наполненного едой.

Если у меня и было мало желания говорить с кем-то из гостей, то теперь расхотелось окончательно.

– А чего мы такие грустные? – засюсюкала Лиза. – С нетерпением ждём опоздавшего?

– Чёрта с два! Его тут и без меня жаждут видеть.

– Ты о Марии? Не обращай внимания, она давно в него влюблена.

– Насколько давно? Хотя нет, не интересно. Интереснее её последняя фраза, цитирую: «И если бы он не выбрал тебя, я была бы у его ног». Когда же, позволь узнать, он успел меня выбрать?

И тут, словно очередная глумливая шутка с уст Герцога, заверещал дверной звонок.

Я проглотила крупную виноградину, не потрудившись её раскусить. На глазах проступили слёзы.

Что-то неуловимо опасное повисло в воздухе. Оно настораживало и заставляло окунуться в то самое детское время, когда казалось, что под одеялом безопаснее всего. Мозг активно заработал в поисках путей отступления. Увы, единственным выходом было окно и полёт с восьмого этажа. Необходимо напомнить о заказе новой пожарной лестницы, старую сняли год назад из-за ненадёжности.