Когда я шла по указанному маршруту, сжимая в руках бутылку воды и большой мухомор, в голове крутились последние наставления. Веленянки – ядовитые цветы с метр высотой и самых разных оттенков. По описаниям очень напоминают цветик-семицветик из известного советского мультфильма. Главное, не поддаться на сияющую привлекательность, поскольку цветы эти вполне живые и опасные. Они свободно могут гулять по полям, лугам, лесам и горам и стрелять ядовитыми иголками во всё, что движется. Такие маленькие гадики. Жители данного мира привыкли к их яду, у кого-то даже иммунитет, паучиха их вообще с особой охотой сама лопает. Но на кого-то яд всё же действует. И этим кем-то окажусь я, если не буду осторожна.

Мухомор – особое оружие. Если попадётся веленянка, я должна, по словам, четырёхглазой наставницы, выставить гриб перед собой, словно щит. Тогда яд цветка не тронет – его перебьёт яд гриба. Оставалось надеяться, что яд мухомора и меня заодно не угробит.

* * *

Я не заметила, как оказалась на пустынной улице. Ближайшие фонари давали мало света, а вдоль по тротуару пролетали одинокие газетные листы. Все звуки словно специально кто-то приглушил. Но назад дороги нет – главное правило сказочного мира. Возможно, стоит начать прислушиваться к советам девятилетней давности?

– Эй, красавица… – пьяный голос не предвещал приятной беседы. Я крепче сжала трость и обернулась.

В мою сторону, слегка пошатываясь, направлялись двое.

Ласково улыбнулась и хлопнула ресницами. Главное, не поддаваться сценарию и не играть роль жертвы.

– Как жизнь? Может, пойдём к нам? Развлечёмся? – противно захихикал первый.

– Не люблю ходить по гостям. Может, лучше, ко мне?

Парни слегка растерялись и принялись вытирать ладошки об одежду.

– А ты где живёшь, красивая?

– Прямо за тем углом, – соврала я.

– Не, не пойдём, – решительно произнёс второй. – Я тоже не люблю ходить в гости. Может, прямо здесь?

Он двинулся на меня. Я тихо сглотнула.

Казалось, трость сама начала движение. Не успела я опомниться, как руки схватились за низ, а металлическая рукоять уже огрела обоих по ушам по два раза.

– Ты чё?! – взревел один.

– Хватай её! – пропищал второй.

Трость шибанула обоих по носам и принялась отбивать руки и ноги.

– Дура! Ай! Ой!

– Поймаю, убью! Ай!

Резкий порыв холодного ветра заставил всех замереть.

Я напряжённо смотрела на двух перепуганных злодеев, держа орудие наготове. Но те и не думали о продолжении. Лица исказились ужасом, а глаза уставились мне за спину. В следующее мгновение я наблюдала четыре сверкающих пятки. Не раздумывая, я обернулась, чтобы увидеть спасителя, но в переулке никого не было.

– Эй?

В ответ лишь тихое посапывание ветра.

– Кто вы?

Глупый вопрос? Пожалуй. Перед глазами мелькнули картинки из фильмов ужасов. Не стоит следовать их сюжету и идти в тёмное место за выяснениями. А ну как потом придётся с ранеными ногами уползать от жестокого злодея? Классика жанра, куда от неё деться?

– Уже ухожу, – я повесила трость на руку. – Ухожу сама и очень быстро. Но за помощь спасибо.

Так чего же могли испугаться двое несостоявшихся насильников? В душе я, конечно же, очень понадеялась, что Герцог собственной стройной персоной ради старых воспоминаний сыграл роль бабайки. Ему не привыкать запугивать. Но, к сожалению, он – такой гад, который никогда не вытаскивал меня из неприятностей, предпочитая наблюдать. С непроницаемым лицом. Чёрт возьми, даже если он существует, на что я могу надеяться? На человека, который, хоть и предлагал мне остаться в своём мире, но при этом ни разу не защитил? Более того, который сам подкидывал проблемы.

* * *

Белая Тропика преграждала путь белыми головками малюсеньких цветов. Она извивалась змеёй, растягиваясь в двух направлениях, и будто зазывала за собой, вглубь непроходимого леса. Эффектные тут ловушки. Если не найти помощников, можно вечно блуждать между разношёрстными деревьями. И ведь желающих помочь тут встретить весьма проблематично. Учитывая нелёгкий характер Герцога, можно смело допустить, что все жители его мира не смеют помогать попаданцам вроде меня или Сальваторе. С другой стороны Рагнель и Альберо представляются вполне миролюбивыми. Но исключения всегда случаются.

Птицы перелетали с ветки на ветку, чирикая и подпевая друг другу. Иногда казалось, будто они перешёптываются, наблюдая за мной. Зелёные белки и серебристые бурундуки бегали мимо, будто играя в прятки. А неизвестное существо белого цвета в изумрудную кривую линию один раз высунулось из-за жёлтого ствола дерева и помахало тремя верхними лапами. Наверное, стоило привыкнуть к дивным созданиям, но глаза отказывались моргать ещё очень долго. Не каждый день встречаешь шерстяных чудиков с лисьей головой и хвостом, как у павлина. Не говоря о раскраске.

А хорошо ли Рагнель отварила грибы?

Пройдя Белую Тропинку, я вышла к Озеру Иллюзий.

– Не смотреть! – напомнила я себе.

Кто бы знал, что это окажется настолько тяжёлым заданием? Завораживало всё: крутой берег с приятной глазу растительностью, плеск воды под несильные порывы ветра, шелест деревьев, склоняющихся к озеру и шуршащих по нему фиолетовой листвой. Казалось, и птицы около него поют гармоничнее.

– Куда бы ты ни сунулась, обязательно найдёшь беду, – останавливала я саму себя, когда ноги медленно, стараясь не издать ни звука, шагали прямиком к Озеру Иллюзий. – Мне показали дорогу, уже второй раз, и настоятельно советовали не лезть на рожон… может, хоть одним глазком? Что опасного в иллюзиях, когда из-за дерева незнакомые существа машут?

Так, стоп. Мало ли кто оттуда выпрыгнет.

Я решительно развернулась и направилась по прежнему маршруту, как вдруг из рук выпала бутылка с водой. Негромкий всплеск, и я лежу на краю берега с протянутой вниз рукой и завороженно смотрю на собственное отражение. Оно не было обычным. Лицо сияло, словно солнце, глаза чётко обведены тёмно-коричневым, а губы зазывающе улыбаются.

– Какая красивая, – прошептала я и в следующую секунду обнаружила за спиной отражения Чёрную Башню. Она стояла очень близко. Прекрасный двойник повернулся ко мне затылком и показал рукой на главные двери. Я кивнула в знак понимания. В конце концов, чем чёрт не шутит? В этом мире всё по-другому, возможно и то, что через озеро я пройду прямо к Башне.

Рука потянулась к водной глади, но что-то мохнатое внезапно крепко схватило меня за лодыжки и резко дёрнуло назад.

– Самоубийцы в наших кр-раях не умир-рают, детка! – безапелляционно заявил рычащий мужской голос, таща моё брыкающееся тело подальше от озера.

– Но там Чёрная Башня! – орала я. – Моя подруга умрёт без меня, она-то не самоубийца!

Ногу отпустили, только когда мы оказались у Белой Тропинки.

Я обиженно обернулась, намереваясь отчитать несвоевременного доброжелателя, но, разглядев его, вжалась в землю так, будто старалась слиться с местной флорой. Передо мной на задних лапах стоял большой серый волк. Передние лапы он упёр в бока. Зубастая пасть слегка приоткрыта. На носу сидят прямоугольные очки в ярко-белой оправе. А шёрстка на голове выглядела слишком длинной, как будто волк специально отращивал её.

– Ты чё… чё… ты чё? – только и смогла выговорить я.

Волк тяжело вздохнул.

– О, мир-ры и их пр-равители! А говор-рят, человек имеет самый высокий ур-ровень интеллектуального р-развития.

– Но ты же… вы же… волк!

– По кр-райней мер-ре, у тебя есть хоть какая-то наблюдательность, – недовольно отозвалось животное и присело рядом. – Знаешь, иной р-раз, зайдёшь в наш Музыкальный кр-ружок, и думаешь, какие же там всё-таки идиоты. Нет, те, кто там собир-рается, действительно умные… для ср-реднего ума. И всё-таки музыка выходит складнее у тех, кто хоть иногда читает. Но тех-то я знаю много лет, а хочется р-разнообр-разия… новой кр-рови, можно и так выр-разиться.