Перебегая от одного дерева к другому, Франко миновал рощу. Дальше лежало небольшое открытое пространство, и он, увязая в сугробах, поспешил пересечь его и снова спрятаться в лесу. Но на полпути беглец заметил тело мужчины, лежавшего ничком на снегу. Человек был облачен в доспехи, подобные тем, что носили рыцари из Эверлэнда: пластинчатый панцирь и шлем с забралом.

Франко внимательно огляделся. Хотя он не заметил никаких признаков борьбы, рыцарь, несомненно, был мертв. Он лежал не шевелясь, в неловкой, неестественной позе. Такие неподвижные тела Франко слишком часто приходилось видеть с тех пор, как орды кровожадных тварей осадили Несм.

На первый взгляд поблизости никого не было, и Франко медленно приблизился к погибшему рыцарю. Затем осторожно взял мертвого за руку и немного перевернул тело, чтобы взглянуть на лицо.

Увиденное заставило его содрогнуться от ужаса. Один глаз выклевали стервятники, щека превратилась в кровавое месиво. Франко выпустил руку мертвеца, и тот снова уткнулся лицом в снег. Беглец уселся на землю и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

Он заметил торчавшую из-под тела рукоять меча, быстро ухватился за нее и вытащил клинок из ножен. Франко был опытным воином, он состоял в отряде всадников Несма и разбирался в оружии. Это был действительно прекрасный клинок! И доспехи тоже искусно сделаны, и человек – почти такого же роста, как он сам.

– Благодарю тебя, брат, – почтительно произнес он и начал снимать с мертвеца латы.

Надев наколенники, нагрудник и наплечники убитого, Франко почувствовал себя более уверенно. Он пристегнул пояс с мечом и вздохнул с облегчением. Теперь он знал, что даже если враги догонят его, он умрет как воин. Франко больше нечего было желать после того, как он видел столько унизительных и мучительных казней. Людей Несма десятками убивали по приказу жестокого тирана, герцога Тиаго. Над городом висел смрад от гниющих трупов.

Мне следовало бы похоронить тебя, друг, но у меня нет времени, – прошептал бывший всадник. – Прошу, прости меня за то, что я оставляю тебя на съедение воронам. Если бы все было иначе, я никогда не осмелился бы поступить с тобой бесчестно.

Франко опустился на колени, произнес молитву на языке Утгарда за душу погибшего человека, затем взялся за шлем и осторожно снял его с изуродованной головы.

Но еще прежде, чем шлем был снят, Франко почувствовал: что-то здесь не так.

Он быстро надел шлем и вскочил на ноги, решив, что нужно как можно скорее уходить. Но не успел он сделать и шага, как странное чувство заставило его остановиться и развернуться.

Некая смутная мысль не давала ему покоя.

Откуда эти раны на спине?

Франко склонился над трупом и на этот раз, подавив неприятное ощущение, как следует осмотрел тело несчастного. Снимая с трупа доспехи, он перевернул его на спину, и сейчас изуродованное лицо было хорошо видно.

– Маркен?! – ахнул он, присмотрелся и понял, что прав. – Маркен, – повторил он.

Да, верно, это был Маркен, воин из Серебристой Луны, который поселился в Несме десять лет назад. Потрясение Франко сменилось растерянностью. Он своими глазами видел, как умер Маркен, – его казнили на главной площади Несма десять дней назад. Маркена привязали к двум столбам, и жена Тиаго безжалостно избивала его. Франко хорошо помнил, как злобная герцогиня Сарибель До’Урден размахивала кошмарной плетью с ядовитыми змеиными головами. Снова и снова змеи жалили тело несчастного, рвали его одежду, терзали его плоть, и жгучий яд тек по его жилам.

И теперь перед ним была изорванная, окровавленная рубаха жертвы, и Франко не нужно было приподнимать ее, чтобы увидеть следы змеиных укусов. Да, это был Маркен, и Франко сам видел, как он умер.

Но каким же образом тело очутилось здесь, на снегу, в миле от города, в доспехах, с мечом в руке?

– О боги!.. – прошептал Франко, сообразив, в чем дело.

Он резко выпрямился и со всех ног бросился бежать прочь.

Впереди показался неглубокий овраг, но Франко не осмеливался сбавить темп.

Внезапно он ослеп.

Нет, не ослеп, понял Франко, когда споткнулся и полетел вниз, в овраг, оставив позади магическую сферу тьмы.

На дне лощины он врезался в какой-то камень и почувствовал, что вывихнул руку, но тут же поднялся и с силой ударился плечом о ближайшее дерево, чтобы вправить сустав. Он не обращал внимания на подступившую тошноту, головокружение, туман перед глазами. На это не было времени.

Да, у Франко не осталось больше времени, и он отчетливо осознал это, когда резко обернулся и увидел хрупкого на вид, но смертельно опасного воина. Воин смотрел на жертву, насмешливо улыбаясь.

Герцог Тиаго, хозяин Несма.

Дроу усмехнулся, поднял облаченные в перчатки руки и зааплодировал. Его небольшой полупрозрачный щит висел на ремне на левом локте.

– Ты проявил себя неплохо, иблит, – объявил Тиаго. – Ты отошел от города дальше, чем я ожидал. Охота оказалась довольно интересной, особенно если учесть, что добычей послужил какой-то жалкий человечек.

Франко огляделся, ожидая увидеть орков с луками или великана с огромным камнем в руках. Или других дроу.

– Здесь только я, – заверил его Тиаго. – Зачем мне кто-то еще? – С этими словами он вытянул руки перед собой.

И Франко прыгнул на мерзкого дроу в надежде раскроить ему череп.

Но в этот момент полупрозрачный щит начал магическим образом увеличиваться. Край его словно описывал спираль, с каждой секундой щит становился все больше, и Тиаго, укрывшись за ним, с легкостью избежал удара меча противника.

Дроу, в свою очередь, схватился за оружие, причем так стремительно, что Франко даже не заметил движения врага, не услышал шороха клинка, вобравшего в себя свет звезд.

Однако Франко почувствовал укол меча, который ранил его в бедро. Он поморщился, отступил назад, пригнулся и принял оборонительную позу, водя перед собой мечом горизонтально, чтобы не дать противнику приблизиться.

Но Тиаго и не собирался наступать. Вместо этого он с небрежным видом обходил вокруг Франко, оставаясь вне пределов досягаемости.

– Нападай! – велел дроу. – Здесь только я. Поблизости нет моих союзников. Только я, только Тиаго стоит между тобой и свободой.

– Это для тебя игра, развлечение?! – с ненавистью бросил Франко, затем устремился вперед и сделал выпад мечом сверху вниз. Но на самом деле атака была ложной – человек надеялся перехитрить противника и нанести колющий удар прямо перед собой.

– А разве в этом есть нечто большее? – Откуда-то сбоку раздался смех Тиаго; дроу удалось, словно по волшебству, ускользнуть от Франко, и Тиаго теперь находился еще дальше от острия меча всадника, чем секунду назад.

Франко провел языком по пересохшим губам. Начало схватки не обещало ничего хорошего.

– Только я и ты, – дразнил Тиаго несчастного, обходя его с другой стороны.

Франко тоже начал разворачиваться вокруг своей оси, внимательно осматривая окрестности, пытаясь найти какое-нибудь преимущество для себя в неровностях земли, деревьях, камнях.

– Разве это не честная игра, человек? – не унимался Тиаго. – Я даже дал тебе оружие и доспехи, причем прекрасные! А мог бы зарубить тебя одним махом, пока ты возился с трупом. Мог бы помешать тебе бежать из Несма – дюжина лучников наблюдала за твоим побегом. Они целились в тебя в тот самый момент, когда ты протискивался сквозь трещину в стене. Но я запретил им стрелять. Я дал тебе шанс. И теперь все, что тебе нужно сделать, – это справиться со мной. А поскольку ты почти вдвое крупнее меня, это будет нетрудно.

Все это было произнесено небрежным тоном, совершенно спокойно, но Франко не дал врагу договорить и бросился на него, яростно размахивая мечом. Он надеялся одолеть хрупкого на вид дроу, воспользовавшись своим физическим превосходством.

– Хотя, должен признаться, ты несколько неуклюж, – добавил Тиаго, и это последнее предложение прозвучало из-за спины Франко. Одновременно меч дроу полоснул по ноге человека, оставив болезненную рану.