– Предвкушаю завтрашнюю охоту… – предлагал тему второй.

– Да господин Ле Градис обещал завтра охоту… – отвечал первый и разговор переходил в интересующее обеих русло.

«Холера, прогадал с днём, – понял Маркус причину пропуска Фолькером охоты. Он будет её проводить после бала, а не до. Когда останутся лишь хорошие знакомые, а остальные разъедутся.»

– Представляешь неделю назад собирался прикупить парочку рабов для нового летнего особняка, приходим с женой на рынок, а цены… Ба, а цены взлетели до небес. Совсем дармоеды на юге оборзели.

– Попрошу без выражений при дамах.

– Приношу свои искренние извинения. Так вот цены такие что даже я решил, что дешевле будет столичных горожан нанять чем самого дохлого раба…

– Ждём отмашки императора мессир. – Вклинился в разговор человек в мундире. – Будет война, будут рабы и цены поползут вниз.

– Поскорее бы сир, поскорее…

Маркус пошёл дальше, ничего интересного. Хотя при должном терпении и наличии времени, из таких разговоров можно уловить много информации. Может быть тайная полиция для того сюда и приехала? Хотя почему так открыто? Не понятно…

– Представляешь сам Фолькер Ле Грацис написал мне своей рукой приглашение!

– А ты в уверена, что это его почерк?

– Конечно, он же подписал «С уважением Фолькер Ле Грацис, герцог Вели… – Девушка в маске птицы стала перечислять полный титул герцога состоящий из пятидесяти с небольшим названий, и даже Маркус удивился что ей удалось это запомнить. – Вот так вот!

– Ну мне такое же письмо пришло, значит мне тоже господин Ле Грацис написал собственноручно!

– Не ври! – Кажется, затевалась женская ссора и Маркус собирался убраться подальше.

– Господин, не соизволите ли Вы пригласить одинокую даму на танец? – спросила нежным голоском незнакомка, неожиданно оказавшаяся справа. Он не сразу понял, что она к нему обратилась. Маска кошки и светло-красное пышное платье, под корсетом, подчеркивающим талию. С волос падала фиолетовая лента, овивая её плечи, а из прорезей маски смотрели голубые глаза.

– Конечно, госпожа. Позвольте мне иметь удовольствие пригласить Вас на танец! – Поклонился Маркус и подал даме правую руку. Отказаться по правилам этикета он просто не мог. Это привлекло бы внимание. Заиграла мелодичная музыка, и весь зал неспешно танцевал в медленном танце Суэлья Ле Батире. Когда узнали, что его музыка нравится жене Императора, прекраснейшей Элизабет, эту по мнению Маркуса «паршивую мелодию» играли везде, от дешевых кабаков до вот таких шикарных балов.

– Я вас не видела, когда вы входили, – сразу же невинно заявила девушка, из-за чего могла и жизни лишится в укромном уголке. – Хотя наблюдала за каждым мужчиной, что входил в парадные двери. Эти кошелки сразу всех разобрали.

– Занимательная наблюдательность. Но я настолько не люблю большого внимания, что мне услужливо предоставили шанс войти без лишней патетики. – объяснил Маркус. Пока что он лишь осматривался, да и он был уверен, что девушка не подымет шума.

– Ваше право, а вот я люблю быть в центре внимания, – заявила дамочка.

– Столь прекрасной госпоже, оно идет только на пользу.

– Благодарю что оценили меня по достоинству, но без маски я еще обворожительней! Но кажется, герцог Фолькер тоже не удостоил нас вниманием. Но признаю, бал невероятно шикарный, – танцевала девушка очень хорошо, Маркус вел её по залу.

– Да превосходный, – согласился наемник, в пируэте, поддерживая даму за талию. – Разве он не встречал гостей?

– Встречал, конечно встречал. Но потом куда-то удалился.

– У герцога большие заботы, порой даже прекраснейший бал они у него отбирают.

– Бедняга, он так расстарался сегодня. В добавок столько новых лиц, я никогда такого не видела! – радостно добавила она.

– Вы способны смотреть сквозь маски? – пошутил Маркус, хотя и сам помнил про странный список гостей. Высший свет редко принимает новичков. Так что ему повезло, потому что иначе его план бы не сработал.

– Ой, после сотен балов, я узнаю всех, даже если они нарядятся в наряды вековой давности, – похвасталась девушка. – Знаете с такими огромными юбками и париками.

– Да знаю. Я не слежу за модой, но уроки истории не прошли даром.

– Вы еще и эрудит? И не судите себя, вы прекрасно одеты, чем всё больше меня восхищаете. Хотя я заметила, что вы тоже не часто посещаете балы. Но уверена, что вы из хорошего рода, – опять всего одной фразой она заставила нахмуриться Маркуса.

– Почему же вы пришли к такому выводу? – спросил кавалер.

– Ваш рост. Ваши манеры. Даже этот танец вы танцуете с истинным благородством. Таким обладают только дворяне из столицы, – объяснила дама в маске кошки. – Всегда нравились высокие мус-счины…

Она прижалась к наёмнику, а тот убедился, что действительно был на голову выше её. Хотя со многими в зале дама была одного роста.

«Как бы рост меня не выдал, – мелькнуло в голове наемника»

– Признаюсь, вы правы. Но как я говорил, не люблю излишнее внимание. Так что редкий гость на балах, – объяснил наемник, а девушка провела пальцем по краю маски.

– Отчего же сейчас вы здесь, в нескольких днях от столицы? – подловила его девушка.

– Просьба отца, – отвертелся Маркус, отворачиваясь. – Хочет, чтобы я…

– Нашёл невесту? – усмехнулась она, прижимаясь к нему грудью.

– Вроде того, – сипло ответил убийца.

– Я невероятно красива под маской, – томно повторила она, не отпуская из объятий наемника.

– Охотно верю, – ласково ответил Маркус. Танец закончился, и он вежливо отстранил девушку. – Простите, но мне необходимо подышать.

– Конечно, если что я буду ждать вас у фонтана, – кокетливо добавила она и отошла, в реверансе.

– Обязательно найду вас, – в ответ поклонился наемник.

Расставшись с дамой, Маркус прошел зал насквозь и поднялся на второй этаж, с другой стороны. Здесь люди не танцевали, усевшись за столы, сняли маски и перчатки, чтобы перекинутся в карты, попутно распивая напитки и обсуждая слухи.

Убийца вышел на балкон, осматривая освещенную часть двора. Не распряженная повозка так и стояла возле дверей, но ворота были закрыты. Кто-то едва слышно вошёл следом. Маркус не обратил на постороннего внимание, внимательно изучая взгляды. Что-то чиркнуло и разнёсся запах крепкого табака.

– Еще не нашли цель, а уже планируете побег? – раздалась издевательская фраза.

Маркус не дрогнув, схватил рукоятку кинжала под рубахой, и осторожно повернулся. Перед ним стоял невысокий пухлый человек в маске лисы, у которой была прорезь в нарисованных острых зубах, специально для трубки, которую тот покуривал.

– Не понимаю, о чем вы, – процедил наёмник.

– Думаю, понимаете, господин Маркус, – после этих слов, наемник вытащил кинжал, пряча его за спиной, оглядываясь назад и прикидывая, куда можно прыгнуть в случае чего. От незнакомца не утаились его действия. – Спокойнее, спокойнее. Я от заказчика. Иначе вся стража давно была бы уже на ушах.

– И зачем вы здесь? – Убийца ни на секунду не расслабился, хотя Лис, скорее всего, говорил правду.

– Просто следить. И по возможности помочь, – Лис задернул штору и закрыл балконную дверцу. Затем повернулся к наемнику и снял маску. У него оказалось довольно неприметное серое лицо, тонкие губы и небольшая проседь в волосах. В толпе за такого не зацепишься взглядом. Маркус даже не был уверен, что может точно назвать его национальность.

– Как вас зовут?

– Это не имеет значения, – покачал головой человек и подошел к перилам. Вздохнул полной грудью, затем вставил трубку в рот и повернулся к наемнику.

– То есть вы мне не доверяете не в деле не даже своё имя? – напрягся Маркус.

– Доверяю, – усмехнулся Лис. – Я здесь, чтобы помочь. Вон, карету вам уже приготовил. И ворота, возможно, смогу открыть.

– Я бы и сам справился, – ответил наемник.

– Не сомневаюсь, – развел руками человек. – Но заказчик хочет, чтобы вы закончили дело побыстрее и выбрались живыми.