Маркус заметил поднявшуюся на дороге пыль и достал трубку. На двух каретах которые он заметил, выделялся герб Тайной полиции – специального подразделения Императора, внутренней и внешней разведки.

– Так, так. Кажется, Император интересуется делами семьи Ле Градис? – с сожалением протянул наёмник. – С ними наверняка будет дополнительная охрана, так что будет немного сложнее.

Когда отец решил не отдавать ему – младшему сыну, свои торговые дела, Маркус из семьи Ле Градис, выбрал путь наемного убийцы. Семья не стала ему препятствовать. Точнее большая её часть и не знала, чем он занимается. Отец все же дал добро, и с его помощью, мальчика с детства учили мастера этого дела, а также ему удалось выкупить невероятно дорогую дальнобойную винтовку, сделанную мастерами гномов и гремлинов. Он даже дал ей имя – Беатрис. И пока старший сын становился просиживающим штаны идиотом, Маркус уже побывал во всех частях света и денег получил не меньше.

На светских праздниках он появлялся как бесполезный сынок своей семьи. Но для Маркуса не в деньгах было счастье. Все так странно получилось, потому что он безумно любил и гордился своей семьей. В детстве он сутками читал истории о славных подвигах своих предков. Генералы, дипломаты, любимчики императоров… Все это так впечатляло мальчишку, как и крах всей этой мощи. Из-за обиды за семью и любви к ней же, в его тогда еще маленькую голову и пришла очень странная радикальная мысль:

«Я убью всех, кто вредит моей семье. И она станет такой же великой как раньше».

Спустя десять лет, даже отец признал – семья Ле Диторе снова пришла к величию. Информация, избавление от мешающих лиц, запугивание банкиров – все это делал Маркус не только для заказчиков, но и во благо семьи. Сейчас был заказ на Фолькера – главу семьи Ле Градис. Взамен будут получены важные бумаги из Императорской библиотеки, об отнятых у его семьи территориях почти столетие назад. С такими доказательствами, Ле Диторе легко их вернут.

Империя Тантиос была ведущей державой на севере этого континента. Правил ей Император, с помощью многочисленных семей, поклявшихся ему в верности. Но между самими семьями шла непрекращающаяся кровавая борьба, которой Император не мешал. А благодаря договору с Мехостеком государство получало новейшее оружие и прогрессивные механизмы, из-за которых империя Тантиос могла себе позволить снова расширятся.

Еще несколько часов наемник просидел на дубе, изнывая от жары и осматривая территорию в поисках чего-нибудь интересного. Заодно запоминая план огромного особняка. Ради этого документа пришлось изрядно потрудиться.

– Мне говорили, что он любит охоту, – разочаровался Маркус. Похоже, её перед балом не будет. На охоте устранить цель было бы просто с помощью Беатрис. – Придется все-таки проникать внутрь.

Вечерело, рабы под крики надсмотрщиков покинули плантации. Через час Маркус покинул наблюдательную позицию и вернулся к лодке, на которой прибыл. Сложил обратно винтовку, документы и подзорную трубу.

– Придется подруга тебе сегодня быть без дела, – ласково сказал наемник Беатрис, затем вытащил из лодки мешок и закинув на плечо отправился на бал-маскарад.

Вернулся к дубу и оттуда пошёл к особняку. Дорогу он запомнил, так что без труда ориентировался на плантации. Виноградник кончился, и Маркусу осталось пробраться между деревьями, что окружал особняк Ле Градис. Он потратил много времени, но зато абсолютно бесшумно оказался у забора. Стража иногда неохотно, но прогуливалась и вокруг особняка. Наёмник осторожно переоделся, и аккуратно забрался на забор, зависая в тени деревьев. Резная черная маска полностью закрывала его лицо. Под костюмом притаился кинжал и маленький складной арбалет, с десятком болтов. Прибывших гостей внимательно осматривают, у семьи Ле Градис множество врагов, но Маркус и не собирался входить через главные двери.

В особняке шел бал, в окнах то и дело мелькали силуэты людей. Стражи во дворе было не много, по двое патрулировали вокруг особняка, и трое охраняла ворота. Остальные скорее всего были в самом особняке, приглядывая за благородными господами, но на самом деле выпивали и подъедали запасы хозяев. Хотя те несчастные что все же патрулировали, заставили Маркуса понервничать.

«Электровинтовки?! – удивился Маркус, рассмотрев оружие патрульных. – Сколько же денег Фолькер потратил на охрану?»

Новомодное оружие из Мехостека, которое совсем недавно сам Император снабдил лишь свои лучшие войска. Залп из такой штуки способен убить любого на месте. Секрет его работы скрывается от всех. Власти Мехостека боятся, что винтовка попадёт в руки Республики и та обратится к гремлинам в Бар-Атор, поэтому продажи этого оружия сильно ограничены.

Все же этого недостаточно, чтобы наемник не мог войти внутрь. Во дворе же стояла не распряженная карета. Видимо кто-то собирался покинуть маскарад до утра. Дождавшись, когда двойка патрульных отойдёт, Маркус спрыгнул во двор, и под прикрытием маленького яблоневого сада подошел к поместью вплотную. Над ним нависал балкончик, выходящий на втором этаже. Наемник осторожно взобрался по украшенной колонне и, убедившись, что никого нет, перепрыгнул на балкон. Из приоткрытых штор лился свет и музыка, вперемешку со смехом и голосами гостей. Маркус привел себя в порядок, аккуратно поправил маску и вошел внутрь.

Глаза пришлось прикрыть, от яркого света источником которого было огромная люстра, вмещающая добрую сотню свечей. Первое время Маркус неторопливо осматривался, наблюдая за гостями и стражниками, одновременно вытирая туфли о дорогой ковер. Кажется, никто не заметил еще одного гостя. Да и кого удивит появление высокого статного мужчины с явно дворянской выправкой?

Полный зал гостей, мужчины в дорогущих цветастых костюмах, и особо выделяющеюся на их фоне офицеры чьи черные парадные мундиры манили взгляды женщин. Танцующие дамы сумели поразить своих кавалером изобилием разнообразных нарядов, пышные, полуоткрытые, короткие и даже полупрозрачные, самых различных цветов, и всё это разноцветное море вперемешку с черными пятнами, колыхалось в такт музыке.

Музыканты, стоящие на отдельном балкончике, заиграли что-то тихое и спокойное, давая гостям отдохнуть от танцев. Зал выглядел невероятно красиво, дорого и главное со вкусом. Семья Ле Градис всегда славилась богатством, чем всегда старалась похвастаться. Чего стоила только нефритовая статуя волка, животного с герба Ле Градис. Наверняка сделана на заказ мастерами далёкого юга и стоила дороже чем все побрякушки, что украшают местных дам.

Маркус неспешно спустился по украшенной золотом лестнице на первый этаж, вглядываясь в гостей. Дамы едва прикрывали лица полумасками закрывающие лишь верх лица, кавалеры же в большинстве носили большие красочные маски. Особенно выделялся один офицер что одел маску в виде какого-то южного дикарского божка со свирепым выражением лица. Среди такого будет нелегко опознать герцога Фолькера. Радует, что все офицеры отпадают. Фолькер не жаловал военную службу, хотя и имел огромные связи в армии.

Маркус уже встречался с ним пару раз в жизни, раньше отец вёл дела с герцогом. И конечно, он помнил жесты, походку и голос герцога, но всё же как трудно будет его найти, среди такого мельтешения людей.

Но надо попробовать. Не может быть, чтобы держатель бала не выделялся. Герцог хоть уже и был немолод, но всё еще мог похвастаться и силой, и своей угасающей красотой. Наёмник слышал, что на охоте он в одиночку ходит на кабана, а значит стоит присмотреться в первую очередь к таким вот силачам.

Взяв бокал в руки, Маркус не спешно прогуливался, стараясь не заметно обойти весь зал и вглядываясь в любые выделяющиеся маски и костюмы. Но организатора столь пышного бала, пока не попадалось. Наёмник вглядывался в маски и вслушивался в болтовню собравшихся в небольшие группки господ, отдыхающих перед следующим танцем. Как обычно большинство заводило разговор со скучных и унылых, давно заученных фраз.

– Какой прекрасный бал сеньоре… – говорил первый.