– Что!!!

Механикус выскочил из мастерской, словно его вытолкнула мощная пружина. Леса от неожиданности едва не подавилась куском копчёного окорока.

– А что такое гладиаторские бои? – спросила она, уже понимая, что ответ ей не понравится.

– Эт-то немыслимо!!! Эт-то варварство!!! – вдруг начал заикаться Механикус, словно у него снова забарахлили контакты. – П-после т-того, что случилось с человечеством!.. Д-дикость и п-позор!!!

– Мне это тоже не по душе, – спокойно сказал Зиг. – Одно дело схватиться с монстром на охоте, а другое драться с ним на потеху толпе.

– Так они там ради забавы с монстрами дерутся? – спросила девушка.

– Добро бы только с монстрами! Они и друг с другом дерутся. До смерти дерутся! С оружием и голыми руками, один на один и группами, то есть отряд на отряд…

– Они там, что совсем с ума посходили! – Леса вскочила так, что едва не опрокинула стол. – Мы в поселениях стоим, друг за друга горой, каждую человеческую жизнь считаем за драгоценность, а эти…

Она захлебнулась, не в силах подобрать подходящего слова для характеристики жителей Торгового города.

– Сядь, не кипятись! – всё тем же спокойным голосом сказал Зиг. – Я же говорю, что они там с жиру бесятся! Видал я всякую кровь и меня удивить трудно, но чтобы, вот, за просто так, друг друга резать? Тут и я скажу, что это полное безобразие и глупость несусветная. Кто только такое придумал? Башку бы ему оторвать!

– Это не сейчас придумали! – пояснил, взявший себя в руки Механикус. – Эта… забава была придумана задолго до моего создания, в далёкой древности, но потом её забыли и вот возродили опять! Я как-нибудь расскажу вам об этом поподробнее, а сейчас нам надо остановить безумцев, во что бы то ни стало! Эх, зря я так долго не появлялся среди людей! И в Торговом городе-то был много лет тому назад! Убедился, что там хорошая защита от монстров, а сами монстры появляются редко и ушёл сюда, где монстров много, а людей мало. В общем, доедайте и пошли…

– Мех, остынь! – сказал Зиг рассудительно. – Во-первых, тебя там никто не будет слушать. Во-вторых, когда ты там появишься, тебя пустят на иголки за один только твой внешний вид. А в-третьих, мы с Лесой за тобой не угонимся, особенно я!

– Верно…

Механикус сел на катушку со стальным тросом и совсем по-человечески закрыл лицо руками.

– И что же теперь делать? – спросил он.

– Я думаю, что тут делать нечего! – ответил Зиг. – Дураков переубеждать бесполезно, знаю по своему опыту. Потому и живу один, чтобы быть от дураков подальше. А что касается этих, из Торгового города, то они не просто дураки, а дураки зажравшиеся! С такими спорить, только себе дороже! Нравится им друг дружку резать, так пусть…

– Ты не прав!!! – Леса с чувством хватила по столу маленьким, но крепким кулаком. – Я не знаю как, но мы это остановим! Надо всё тщательно продумать и собрать побольше информации. Для начала, Механикус, расскажи нам всё, что знаешь об этих боях, а потом все вместе решим, как и что здесь можно сделать!

– Но ведь пока мы медлим, там люди убивают друг друга! – проскулил стальной охотник жалобно.

– Ну, тут уж ничего не поделаешь! – подытожил Зиг. – Их больше погибнет, если мы плохо подготовимся. Вот мне, например, для похода нужен хороший костыль!

– Болит?

– Терпимо!

Рану, полученную во время последней схватки, жгло словно огнём, но Рарок не хотел в этом признаваться. Сэр Мальтор и так постарался, показав умение бывалого врачевателя – рана была промыта, зашита, смазана чем-то едким и перевязана. Яд, сваливший гладиатора с ног, оказался не смертельным, тем не менее, Рарок чувствовал сильную слабость, и потому рыцарь запретил ему вставать с импровизированного ложа из кипы заплесневелых брезентовых мешков. Отвратно было ощущать себя почти беспомощным, но мощное тело воителя побеждало, и Рарок чувствовал, что ему становится легче с каждой минутой. А боль он терпеть умел! Она ему почти не мешала.

– Подкрепись, я тут кое-что приготовил, – сказал рыцарь и протянул ему миску с дымящимся варевом.

– Что это? – спросил гладиатор, с сомнением глядя на эту еду.

– Возможно, тебе этого лучше не знать! – был ответ.

Содержимое миски издавало приятный запах и Рарок, который ел уже достаточно давно, не стал заставлять себя уговаривать. Место, в котором они расположились, было не из весёлых. Сырые бетонные стены, тёмно-серые от времени, бесконечные коридоры с низкими потолками, вдоль которых тянулись такие же бесконечные электрические кабели. Всё это было древним и мёртвым. Нигде не светилась ни одна лампочка, не слышалось потрескивание приборов, только звук отдалённой капели нарушал чёрную тишину забытых подземелий.

Беглецы расположились в глубокой нише, служившей когда-то вместилищем громоздкого механизма. Об этом говорили мощные замысловатые крепления, торчащие из стен и пола. Здесь не так сильно чувствовались сквозняки, поднимающие, время от времени, пыль в подземных коридорах. Другим преимуществом оказалось вентиляционное окно в потолке, что позволило развести небольшой костерок без риска задохнуться.

"И как он меня сюда дотащил?" – думал гладиатор, пережёвывая мелкие хрупкие косточки, попадающиеся в мясе. – "Я ведь тяжелее его самого, а он даже доспехи не снял! Да, он совсем не прост, этот сэр Мальтор".

– Как нам быть дальше, благородный рыцарь? – спросил Рарок вслух.

– Будем искать выход, где-нибудь подальше от города, – ответил тот, пожав плечами. – Жаль, но твоему дому пришёл конец.

– Думаете, там всех убили?

– Думаю, да! Когда монстры нападают в таком количестве, то от них не спастись. А у тебя там кто-то остался? Девушка? Семья?

– Осталось,.. что-то вроде семьи, – тихо отозвался гладиатор, подумав о старом слуге и впервые порадовался, что у него нет постоянной девушки.

– Печально, но к тому всё и шло, – загадочно промолвил рыцарь.

– Что вы имеете в виду? – не понял Рарок.

– Я имею в виду то, что монстры никогда не нападают целой армией, если люди сами не дадут им для этого повод.

– Повод?

– Да. Именно повод! Жители Торгового города дали им повод для нападения. Я только удивляюсь, почему это случилось сейчас, а не раньше?

– И что это за повод?

– Ваши гладиаторские бои, например, ну и много чего другого.

– А что не так с гладиаторскими боями?

– Ну, скажем тут всё не так, от начала до конца. Представь себе, что люди, владевшие когда-то планетой и считавшие себя вершиной мироздания, были не только хозяевами земли, но и самыми многочисленными её обитателями. Так было до тех пор, пока не случилась мировая катастрофа, которую они сами и вызвали. Ты об этом знал?

Рарок кивнул утвердительно.

– Так вот! После того, как численность человечества многократно уменьшилась, и выжившие сплотились в группы, способные дать отпор бандитам и организовать совместный труд, появилась новая напасть…

– Монстры!

– Вот именно! Неведомо откуда приходящие монстры. Кто они? Этого никто не знает! Как не знают, откуда они берутся. Их пробовали изучать, но даже немногочисленные оставшиеся учёные мало чего добились. В такой обстановке единственный способ выжить, это держаться вместе, беречь друг друга, давать отпор врагу всем скопом. И, надо отдать людям должное, они так и делали, и даже весьма в этом преуспели. Когда монстры отступили, люди вздохнули свободнее, а почувствовав облегчение, принялись за старое – стали обустраиваться, плодиться, расширять поселения, а некоторые из наиболее крупных даже превратили в города. Всё это хорошо, и то, что вы возродили торговлю, тоже хорошо. Плохо другое! Плохо то, что среди людей опять пошло расслоение. Чуть стоило разбогатеть, так и нос задрали! Вчера были просто соседями, а сегодня, один богатый, другой бедный, и по уши у первого в долгах. А богатые ещё и законы тут же понаписали, и все под себя! Значит, теперь они всегда правы, чтобы не делали! Они казнят и милуют, они могут себе всё позволить. А почему бы им не позволить себе поразвлечься? Ты знаешь, кем были первые гладиаторы в вашем городе?