Услышанное же беглеца, выжившего в подобной ситуации, заставило гнома всерьёз задуматься о достоверности тех сведений, которые предоставила торговая разведка. Уж очень было похоже, что тамошних бородачей попросту одурачили. Во всяком случае, военная компания началась не с победоносного прорыва, а кошмарной кровопролитной бойни, в которой сцепились две громаднейшие армии, к каждой из которых постоянно подходят подкрепления. И так уже не первый месяц.

В итоге, командование решило отправить ещё один корпус в обход Тройда к Бурису, чтобы уничтожить, но перед этим требовалось разобраться с Бьерном и Бирджем. Причем, уже на первом начались проблемы. Не самый крупный город людей оказался очень хорошо защищен. В итоге, командующий войском отправил несколько корпусов на подавление местной знати, решившей объединить дружины и ударить в тыл войску. Однако, и тут не заладилось. Началось всё с того, что у Ирны, несмотря на победу, потери гномов оказались жуткими. Корпус Таврина, направленный подавить дружины местных баронов, решивших помешать переправе, оказался выбит полностью. Ситуацию спасло лишь появление основных сил гномьей армии. К счастью, люди понесли не меньшие потери и отступили в свои крепости. А затем, когда, казалось, что ситуация взята под контроль, пришла эта весть.

— Разведка здесь — вы, — хмыкнул командующий, — Потому вы и будете отвечать за их смерти и провал операции. А тут же… Отправьте отряды проверить окрестности Бирджа и Буриса, местных баронов и графов. Надо знать…

— Тревога! Нападение! Воздух! — прервал речь командующего чей-то крик.

Выбежав из шатра, гном увидел летящие к лагерю пылающие шары. И, судя по всему, они были диаметром больше метра. Что произойдет, когда они обрушатся на лагерь знать гному не хотелось, но, видимо, придётся.

Спустя секунду эти снаряды обрушились на ряд палаток, баллисты, катапульты и загоны для лошадей, взрываясь при падении и разбрызгивая во все стороны густую пылающую жидкость. Трава, шатры, пирамиды снарядов для катапульт, лазарет и полевая кузня, гномы… всё это мгновенно оказалось окутано пламенем. Множество криков начали раздаваться со всех сторон. А огненные снаряды всё продолжали падать, накрывая новые части лагеря.

Матюкаясь, командующий бросился прочь из лагеря, не забывая пинать попадающихся под руку солдат и отдавать офицерам приказы. Где-то в стороне маги пытались тушить пламя, но, по какой-то причине, им это не удавалось.

Краем сознания Биргин отметил, что огонь был крайне странным — он опаливал предметы, а плоть будто бы поглощал, источая не ярость стихии, а довольство хищника. Встряхнув головой, офицер отогнал эти мысли. По его мнению это не могло быть реальностью.

— В рассыпную! — крикнул кто-то из офицеров, — Покинуть лагерь!

«Хоть кто-то сумел додуматься, — мысленно мыкнул командующий, понимая, что патрули либо умудрились пропустить вражеские катапульты, либо мертвы. В обоих случаях, если в Бьерне не дураки, то смогут воспользоваться ситуацией и ударить, прорывая кольцо осады.»

Однако, к удивлению гнома, обстрел не прекращался, накрывая всё новые части лагеря, а потом переходя с него на окопы и осадные башни, требучеты и заготовки для таранов. Прикинув откуда летят снаряды, командующий войском удивленно присвистнул. Ни одна катапульта так далеко бить не в состоянии. Либо, люди смогли создать такие механизмы, что могут, либо это работают маги.

Оглядевшись, Биргин быстрым шагом направился в сторону офицеров пытающихся организовать гномов в нечто более-менее боеспособное.

— Скольким удалось выжить? — спросил он, подойдя к воинам.

— Пока ещё считаем, — ответил офицер с капитанскими гравировками на кирасе, — Но лагерь большой, да и остальные наши опорные пункты тоже попали под обстрел. Что происходят ближе к городу не ясно…

— Там всё хреново, — ответил Биргин, — Почти всё накрыли этой мерзостью. Окопы тоже попали под обстрел, как и расчеты баллист и катапульт.

— Значит, мало кто уцелеет, — произнёс капитан, повернувшись к куцему строю гномов, — Пока же… Будем пытаться собрать выживших.

— Хорошо, — кивнул Биргин, оглядываясь, — Только отведите их… Что?! К Бою! — успел рявкнуть гном, прежде чем стрела пробила его голову.

Одновременно с этим на торговом тракте появились ряды конных воинов с гербами королевских войск на кирасах. Даже не пытаясь собрать построение, они переходили в галоп, обнажив мечи.

Гномьи офицеры пытались организовать сопротивление, но времени для этого было катастрофически мало, да и само состояние солдат было отвратительным, а у многих не было брони или оружия. В последний момент, им удалось создать некое подобие строя, в который ворвались всадники.

Несмотря на обстрел лагеря, смерть товарищей и деморализованность, потерю брони и оружия, воины подгорного народа оставались собой. Эта раса живет куда больше людей и их опыт множества воин никуда не делся, как не пропало понимание того, что они пришли завоевывать не золото и драгоценные камни, а землю, на которой будут жить их дети и внуки. От того, бородатые воители не сдались просто так, а старались расправиться со своими противниками, кидаясь на всадников даже с голыми руками.

Очень быстро началась свалка, в которой королевские вины завязли, падая вместе с конями, оказываясь прижатыми к земле и растоптанными тяжелыми ботинками гномов и копытами коней. Откуда-то из объятого пламенем лагеря в людей полетели стрелы и арбалетные болты, а потом и несколько заклинаний.

Однако, новые конные воины, появляющиеся на дороге, продолжали давить, постепенно оттесняя редеющий строй гномов. Следующие за ними конник попросту ехали по телам, остающимся после уходящей к лагерю бойне. Никто не смотрел вниз, пытаясь увидеть живых — ковер изувеченных тел, крови и внутренностей, вывалившихся из ран людей, гномов и коней, попросту окрашивал копыта лошадей.

Спустя семь часов бой был окончен. Войско гномов оказалось уничтожено. Ни один из них не сдался. В плен попали лишь те из них, кто оказался оглушен.

— Я ожидал, что хоть кто-то из них сдастся, — произнёс полковник королевской конницы, оглядывая место побоища и то кровавое месиво, что словно ковер покрывало дорогу.

— Люди барона Иллоя уже выяснили подноготную этой войны, — произнёс офицер с нашивками мага на плаще, — Потому, ничего удивительного.

— Всё равно… Давно я не видел такого. Словно бы мы звери, а не…

— Сударь, — вздохнул маг, — Они пришли сюда сражаться не ради золота, а для того, чтобы их детям было что есть. Это война не за власть и богатство, а за выживание, если вы ещё не поняли.

Ещё раз оглядевшись, полковник покачал головой и поехал к остаткам лагеря гномов. Маг, наблюдавший за ним, тяжело вздохнул, так же оглядевшись. Он, как и многие оккультисты, был куда лучше осведомлен об очень многих вещах и прекрасно понимал, что эта война была неизбежна.

Империя, на месте которой теперь находились современные королевства, когда-то отвоевала эти земли у нелюдей, во время тех битв изрядно сократив их население. Однако, с тех пор прошли многие века. Гномы и эльфы, орки и им подобные народы вновь стали многочисленны. А земли, что ими заселены, подземелья и горы, острова… Всё это уже не способно прокормить их население. И никакие маги и колдуны не смогут помочь в этом без плодородных земель, руд и угля, пресной воды и соли. Зато всё это есть в землях людей.

Приобретать провиант, соль и многие другие вещи, что столь необходимы этим странам, крайне дорого. Кроме того, королевские власти, прекрасно понимая угрозу того, что произойдет, если у нелюди окажется достаточно населения для начала крупной экспансии, ввели жесткий учет и ограничения на продажу мяса, овощей, фруктов, соли и специй за пределы людских земель. Кроме того, чтобы избежать появления анклавов и мятежей, короли так же запретили компактное проживание нелюдей. Из-за этого любым представителям других рас в человеческих странах нельзя было устраивать собственные поселки и даже кварталы.