Аббаодон.

Наблюдая за Виктором, Аббаодон был более чем доволен. Наивный смертный, оказавшийся в трудной, безвыходной, ситуации, на полной скорости влетел в приготовленную ловушку.

Древнему демону разрушения пришлось долго подбирать все участников грядущей пьесы. Даже ублюдка Мортиса пришлось долго доводить до нужной кондиции. Вывести из этого мира настоящего Дарека Крайна, забросив его на Землю в самый разгар местной гражданской войны, свести с некромантом, ещё молодым и начинающим свой путь… Сколько он подавал надежд Аббаодону, сколько планов строил демон, рассчитывая на этого некроса… И как жестоко был обманут смертным, решившим идти своей дорогой.

Впрочем, будучи крайне злопамятным, как и все демоны, Аббаодон принял решение использовать неудачную фигуру иначе. Не впрямую, так косвенно, но некромант послужил Владыке Разрушения. Он стал той фигурой, что породила идеального для планов демона человека. Виктор. Казалось бы, среднестатистический представитель своей прослойки общества. В меру принципиален, в меру уперт, разум Виктора достаточно пластичен, чтобы не он не сошел ума при столкновении с магией. Оставалось, использовать нужных людей. А таких в закрома демона всегда много, как много глупцов алчущих получить с помощью демонов богатство, власть, женщин и все земные удовольствия.

Младен, что в юности допустил ошибку и поучаствовал в сатанинском ритуале в студенческом кампусе. Тогда, кровь будущего выпускника юридического факультета стала ключом к его разуму и душе. Однако, Аббаодон, выкупивший у Велиала право владения на этого смертного, не стал сразу же превращать парня в свою марионетку, а вёл его по жизненному пути, подыскивая нужную кандидатуру, которой и оказался Виктор.

Через Младена, демон плавно вёл юного детектива, постепенно меняя его разум. Капля за каплей, словно вода, точащая камень. Одна ситуация, вторая, третья. Увольнение из полиции. Встреча с Младеном. Постепенное погружение в ту часть плотного мира, что похожа на ад — убийцы, насильники, людоеды… Демон делал это всё нормой жизни в глазах Виктора.

Все дела, которые через «слуг» организовывал Аббаодон юному детективу, сталкивали его со смертью и самыми отвратительными человеческими качествами и пороками. Постепенно, шаг за шагом, Дар Виктора менялся, из нейтрального превращаясь в тёмный. А шоковое знакомство с потусторонним стало той каплей, что переполнила сосуд и прорвала плотину. Виктор принялся изучать магию. Причем, именно те направления, что и планировал демон. А последующие события в жизни частного детектива привели его в заботливо расставленные сети, сделав слугой обитателя Бездны.

Теперь же, наблюдая за своим рабом, демон сдерживал усмешку. Трансформация смертного в мистика шла полным ходом. Более того, он даже приобщил свою первую и самую верную слугу, прислушавшись к подсказкам Аббаодона, которые тот вбрасывал в подсознание бывшего смертного.

До завершения этой комбинации осталось ещё много времени, но у демонов его очень много — вечность. А когда наступит нужный час, Виктор исполнит отведенную ему роль… или станет прошлым, как Младен, вдруг задумавшийся о том, что происходит и почему его связи постоянно приводят к столкновению Виктора с потусторонним.

Однако, кое-что Аббаодона изрядно напрягало. Виктор научился скрывать свои мысли. Это серьёзно ограничило демона в его возможностях просчета действий раба, но, с другой стороны, так Игра даже интереснее.

«Пешка, ставшая конём, а потом и ферзем, хочет превратиться в игрока? Чудесно. Дерзай, — усмехнулся демон — Вырви у меня это право, смертный. Сумей завоевать свободу. Удиви меня. Может быть, я соизволю посмотреть на тебя иначе, чем на очередной кусок тупого мяса. Пока же, Виктор, ты не заслуживаешь ничего, кроме поводка, раб.»

Стремление новоиспеченного мистика стать самостоятельной фигурой выглядело смешным. Его можно было сравнить с желанием собаки вдруг сесть за один стол с учеными-физиками и пытаться вести с ним светскую беседу о чёрных дырах. Разумная обезьяна, едва сумевшая научиться мыться и разговаривать. Впрочем, некоторую свободу, как мнимую, так и настоящую, демон новоявленному Крайну всё же решил дать. Пускай пребывает в уверенности, что его жизнь ещё принадлежит ему. Это даст Виктору некоторый толчок и ускорит развитие, что крайне важно для планов Аббаодона.

Первое место, куда мы с Лайлой и четверкой дружинников поехали, оказался замок Роберта Ди’Риддера. Этого человека Деймон Брауде знал ещё со времен службы и охарактеризовал достаточно положительно. А чтобы наш грядущий разговор пошел в мирном и конструктивном русле, ещё и написал ему письмо. После этого у давних сослуживцев завязалась неплохая такая переписка, в ходе которой Брауде и смог договориться о нашем визите к баронету Ди’Риддеру.

Надо сказать, что «замок» сослуживца Деймона выглядел ещё более странно, чем наш. В центре была каменная башня, примерно в пять этажей высотой, видимо, исполняющая роль донжона, а уже вокруг неё деревянный частокол с башнями каждые двадцать шагов. Ворота представляли собой массивную конструкцию в виде вратной арки с площадкой для воинов, двух небольших башенок с двух сторон от неё и сами ворот — опускающегося моста, который позволял перебраться через глубокий трехметровый ров. Причем, ширину он имел метров так шесть, и до его середины доходил деревянный помост, на который опускался конец вратной створки, исполняющей роль моста.

Дружинники баронета Ди’Риддера оказались одеты в стеганую броню с кожаными кирасами, наплечниками и шлемами, а вооружены копьями в человеческий рост. Только те воины, что стояли на площадках башен имели луки. Внутри крепости, держа въезд под прицелом, стояли сразу две пятизарядные баллисты, у которых дежурили тройки воинов с шестопёрами и маленькими деревянными щитами. Земли внутри крепости видно не было — всё было закрыто хорошо подогнанными досками, судя по цвету, пропитанными каким-то составом, как и бревна частокола.

— Больше смахивает на армейский форт, чем на крепость аристократа, — произнёс я, когда мы оказались внутри.

Пропустили нас, к слову, быстро. Достаточно было сказать, что мы к Ди’Риддеру по соглашению с Деймоном Брауде. После этого никто даже не стал интересоваться нашими именами.

— Вы почти правы, — произнёс баронет Ди’Риддер, подошедший к нам и слышавший этот разговор, — Типовой быстро возводимый форт. Самый обыкновенный. Только чуть большего размера и с каменной башней в центре, вместо обычной деревянной.

— Приятно познакомиться, баронет. Я Дарек Крайн, а это Лайла Крайн.

— Взаимно, мессир, мистресс, — улыбнулся Ди’Риддер, — Можете звать меня Робертом.

— Тогда вы меня — Дареком.

— Лайла, — отозвалась девушка в ответ на вопросительный взгляд баронета.

— Чудесно, — улыбнулся отставной военный, — Думаю, раз мы не устраиваем политес, то, быть может, отобедаете со мной?

— Почту за честь, — улыбнулся я.

Баронет Роберт Ди’Риддер, как и рассказывал Деймон, отличался от того же Иллоя, как впрочем и от О’Харка, в лучшую сторону. Улыбчивый, легкий и приятный в общении, разговорчивый и… Видимо, ему действительно не хватает тут адекватных соседей. Во всяком случае, наш визит он воспринял достаточно позитивно.

Внешне, мужчина походил на поджарого хищника. Жилистый, со скупыми движениями и проступающей в рыжих волосах сединой. Прямая спина, хранящая осанку офицера, широкие плечи и мозолистые руки выдавали его прошлое. На гладко выбритом обветренном лице выделялись ярко зеленые глаза, не выцветшие к сорокалетию моего собеседника. Видимо, Ди’Риддер ещё тот женский сердцеед. Во всяком случае, с такой внешность, внимание он должен привлекать.

— Как поживает мессир Брауде? — сделав очередной глоток сидра, спросил Роберт, — Я надеялся, что он приедет с вами, но, как понимаю, не удалось?