— Насколько мы поняли, сила распространяется только в пределах территории замка, Женевьева.

Язык чесался спросить об Адаме, но я понимала, что раз это чудовище решило причинять боль обычным людям, то ставки еще более высоки. Мы решили патрулировать замок вдвоем — так больше вероятность выжить и помочь кому-либо.

— Ты не видела Арлайн? — тихо спросил Санн, глядя на меня. Он словно стеснялся задавать этот вопрос, и я его понимала — сама испытывала тоже самое.

Я отрицательно мотнула головой.

— А ты Адама?

Ответ тот же. Внутри разлилась липкая и тягучая смола неизвестности, покрывающая легкие и не дающая дышать.

Мы шли по коридорам, откликаясь на крики. Людям некуда было прятаться от вездесущей Тьмы, и это стало главной прорехой в нашем плане. С тяжелым сердцем я признавала эту опрометчивость, бросаясь сферами туда-сюда и пытаясь защитить жителей.

Санн в свою очередь защищал меня, поясняя, что их мечи также обладают магической силой, поэтому тени вдруг обретали плоть, когда Воин пронизывал их мечом. Значит, у Адама тоже есть защита, и я надеялась, что он был не один.

Я услышала тихий свист, а затем приглушенный вскрик из-за спины. Санна пронзило стрелой в плечо, и он грузно упал на колени, держась за рану. Я бегала глазами по всем уголкам, так и не понимая, откуда здесь можно было стрелять.

Окружив нас непробиваемым щитом, я стала ждать появление стрелка или Тьмы, помогая Санну придерживать рану. Оторвав кусок от любимого платья, я перемотала плечо так, чтобы уменьшить кровопотерю. Уроки оказания медицинской помощи все-таки пригодились.

И тут показалась она. Грациозной походкой Ангелина шла в нашу сторону, с ее высокомерного лица не сходила победная улыбка. Голубое блестящее платье с разрезом от середины бедра открывало худые бледные ноги, да и сама женщина словно помолодела на несколько лет. И только горящие ненавистью глаза портили великолепную картину.

Королева убрала пепельные волосы от лица и поправила колчан, висящий на спине. Сам лук женщина держала в руках.

— Недостаточно метко, Ангелина, — произнес Санн, поднимаясь.

— А я и не пыталась убить тебя, дорогой.

— Армии Тьмы мало, решила еще лук прихватить? — вмешалась я, цедя каждое слово сквозь зубы.

Королева усмехнулась с нотками какого-то незримого безумия. От власти Тьмы она совсем потеряла разум и творила, что вздумается.

— Опусти щит, в стрелах яд. Противоядие у меня.

Я оглянулась на Санна, который всем видом показывал, что мне не следует слушаться. Опустив щит, я отошла в сторону, чтобы Ангелина подала противоядие.

— Женевьева, я же просил…

Королева схватила меня за локоть с титанической силой, и мы растворились в пространстве. Я отдернула руку и попыталась сбежать, но вовремя поняла, что оказалась в совершенно другом месте.

— Откуда у тебя такая магия? — недоуменно поинтересовалась я, разглядывая красные бархатные шторы на окнах.

В этом зале я была лишь однажды, встречая Адама с тренировки. Обычно здесь занимались боевыми искусствами Воины, а я все никак не могла понять, почему именно такое место, пока не заметила двух пленников, сидящих по разных углам.

Розовые волосы Инесты слиплись от крови, голова опущена на грудь, по виску стекала свежая красная струйка. Рядом с ней стоял некто, напоминающий демонов из старых легенд Цериуса. Черная кожа с шипами на лице, яркие желтые глаза и поросячий нос вызывали стойкое омерзение и привкус серы во рту. Сколько еще случится событий, казавшимися невозможными?

В другом углу было слишком темно, но я нутром чувствовала, кто там скрывается, окруженный двумя демонами. Конечно, для него требуется больше потусторонней охраны. Два близких человека валялись на полу, словно тряпичные куклы, измученные темной магией, истекающие кровью, а я просто стояла и хлопала глазами, с выпотрошенной наружу душой.

— К чему этот спектакль, Ангелина? — я резко дернулась к ней, но целый рой теней окружил свою покровительницу, сделав нападение невозможным.

Мне нужно играть по ее чертовым правилам! Следовать шаг за шагом по вытоптанной дорожке прямо в пучину ада! Уничтожить себя и всех, кого я люблю и берегу из-за сумасшедшей женщины, мечтающей о власти.

— Предлагаю тебе выбор, Нина. Кто тебе дороже, тот и останется не тронут.

— Ты их уже покалечила, — мертвым голосом произнесла я, сдерживая слезы.

У меня не было плана противостояния. Я не могла убить ее, не могла защитить Инесту и Адама.

— Выбери Инесту, — послышался вымученный голос из темного угла.

Я закусила губу до крови, чувствуя себя глупой марионеткой в руках злобного кукловода.

— Что, если я откажусь выбирать?

— Они оба умрут.

— Ты настолько боишься, что скрываешься за тенями?

— Темни. Их так зовут.

Я фыркнула. Какое кому дело до названия этих чудовищ? Тон женщины был будничным, словно она вела лекцию в школе. Это бесило еще больше, чем отсутствие плана в голове. Темни немного расступились, пропуская женщину вперед. Ее неизменная высокомерная походка от бедра не менялась в любой ситуации. Она отбросила колчан и лук в сторону и вернула взгляд на меня.

— Надеешься убить меня первее? Не выйдет.

— Зачем тебе это? Почему ты мучаешь меня? — выпалила я, тут же захотев влепить себе затрещину за проявление эмоций перед врагом.

— Ты предала меня, поменяла сторону. Предателям не место на Цериусе, но смерть будет слишком сладким наказанием, Нина, — Ангелина рассмеялась, поднимая руки в воздух. — Совсем скоро весь мир будет у моих ног, а ты будешь наблюдать восхождение сквозь прутья решетки, капризная девчонка!

Я увидела в льдистых глазах женщины чистое безумие. Она перестала чувствовать что-либо, кроме непреодолимого желания власти. Из человека от нее осталась только внешняя оболочка, и то, видоизмененная.

И тогда последние нотки жалости, сидящие глубоко внутри, растворились, словно погруженные в кислоту, и я бросилась вперед, нападая. Темни мгновенно отбросили меня назад, но короткого мгновения хватило, чтобы закрепить на груди Ангелины метку Выбора. Мое тело отлетело в сторону окна, послышался звон битого стекла, и я упала на осколки.

Крики Инесты и Адама заставили приподняться, но все попытки помочь им с треском провалились, потому что защитники Королевы решили наказать меня.

— Если я умру, то и ты тоже! — закричала я, прерываемая стонами ребят и гомоном демонов.

Темни растворились, оставляя меня на полу. Королева быстро подошла, и я приподняла правый рукав, обнажая черный замысловатый рисунок.

Метка появилась сразу после встречи с Богиней, и не оттиралась никакими средствами. Я искала в библиотеке, но времени было слишком мало, поэтому точного применения я не узнала ровно до тренировки с Селестией. Отбросив меня на пол, девушка заметила странную татуировку и объяснила значение.

Однако заклинание применения давать не спешила, но мне удалось уговорить ее. Жрица Огня твердо верила, что есть другой выход, чтобы сохранить жизнь мне и победить Королеву. Это был запасной план, к которому я не хотела прибегать, но выбирать между подругой и любовью всей жизни — слишком жестоко. А тем более, жить с последствиями этого выбора.

Ангелина завопила мне в лицо и схватила за горло, больно сдавливая. Она сама ощущала такую же боль, но не подавала виду, надеясь испугать меня. Я видела в этих глазах каждый следующий шаг после нанесения метки. Мы связаны, и Королева ничего не может изменить. Снять метку может лишь тот, кто подарил ее тебе.

Женщина встала, не отводя от меня взгляда. Боялась, что я выкину что-нибудь еще. Так-то лучше.

— Уже не такая смелая, Ангелина? — ухмыляясь, произнесла я и встала.

Желваки забегали по скулам, но Королева молчала.

— Ты ведь понимаешь, что я могу просто убить их по щелчку пальца?

— И через секунду я порежу себе вены осколком стекла, — я указала пальцем на обломки окна, появившееся вследствие полета от удара темней.