Видя, как Текс убирает оружие, Ричард хотел ехидно поинтересоваться, не из пальца ли его любимый собирается стрелять в несчастного жеребца, но вовремя прикусил язык. Не стоило рисковать своим шансом и обращать внимание ковбоя на допущенную промашку ради тщеславного желания блеснуть остроумием.

Времени на раскачку в любом случае было очень мало: ровно до тех пор, пока близнецы сообразят, что атаман как-то уж чересчур долго не догоняет их, и не пустятся на поиски. Мистер Сойер а-Даллас, как заправский рейнджер, совладал с Черным Дексом, хитростью заманив в ловушку, но против троих Барнсов у него не было шансов, тем более, что в сложившейся ситуации старший альфа склонялся проявить строгость к зарвавшемуся младшему…

Считая про себя, чтобы не спешить и не пробудить тревогу Текса каким-нибудь резким движением, Ричард коленями направлял жеребца, выравнивал аллюр и готовился к прыжку так же тщательно, как ягуар, выследивший оленя и затаившийся среди ветвей — перед тем как прянуть смертоносно и точно.

Если бы его молодой муж не потерял чересчур рано папу-чикасо, или если бы они дольше жили в племени команчей, Текси успел бы познакомиться с боевой тактикой индейцев, и заранее предположил, что «пленник» сделает попытку оседлать круп его лошади — но, по счастью, подобная идея даже близко не закралась в вихрастую голову Сойера.

«Тише, спокойнее… Не сейчас… Еще немного вперед и вбок, да, мой хороший… А вот теперь самое время!»

Хоп! Все случилось в мгновение ока, между вдохом и выдохом, всего за несколько ударов сердца.

Едва ли ковбой успел понять, что произошло и каким образом Черный Декс, только что покорно ехавший чуть позади, вдруг оказался у него за спиной — но это случилось.

Текс, слишком увлекшийся тем, чтобы побыстрее увести лошадей из поля зрения близнецов-Барнс, всего на несколько мгновений упустил Ричарда из виду. Впереди на тропе была каменистая осыпь, и ковбой оказался вынужден смотреть только вперед, направляя ход жеребца так, чтобы тот не оступился на скользком участке. Но Ричард, похоже, презрел данную опасность…

Смоки вдруг резко дернулся и присел на задние ноги, и в следующее мгновение руки Декса обхватили корпус Сойера, прижав его локти к бокам. Еще мгновение — и сильный рывок буквально высадил ковбоя из седла, и они оба рухнули прямо на каменистую тропу, и покатились ниже, к самой воде. Кожаный ремень повода натянулся и лопнул, и оба жеребца, ощутив свободу от всадников, рванулись вперед по тропе.

Теперь, чтобы одержать верх, Тексу следовало как-то избавиться от захвата и выдернуть хотя бы один из трех кольтов, висевших у него на поясе. Тогда он заставил бы Декса сдаться, а потом просто связал ему руки и привязал бы к седлу, чтобы тот больше не смог повторить ничего подобного.

Но пока они ожесточенно катались по каменистой земле у самой кромки воды, превращая одежду в грязные лохмотья, и Сойеру никак не удавалось ослабить хватку альфаэро и высвободить хотя бы одну руку. Время, отпущенное на осуществление дерзкого замысла, стремительно истекало, Барнсы вот-вот заметят отсутствие их обоих позади себя и пустятся на поиски, и тогда… что будет с ним тогда, Текс даже не задумывался, сражаясь с Далласом за то, что считал единственно разумным и правильным.

— Дики… Дик, остановись! Я же хочу, как лучше! Ну как ты не понимаешь! — хрипел он, пытаясь в пылу драки все-таки достучаться до рассудка Ричарда и вразумить его, но пока безуспешно.

Если в оружейном бою Декс значительно превосходил ковбоя умением и опытом, то врукопашную они сражались примерно на равных. Пару раз Далласу даже казалось, что он вот-вот проиграет, но сознание собственной правоты и злость на глупого мальчишку, по чьей вине он потерял чертову тучу драгоценного времени, придавали сил и подсказывали нужный прием…

Наконец, Текс громко вскрикнул от боли, а в следующую секунду оказался лицом в придорожной пыли, придавленный сверху тяжестью противника, оседлавшего его, точно жеребца на родео. Лупить поверженного было не в правилах Черного Декса, однако он все же дал себе волю и угостил любимого несколькими увесистыми тумаками и шлепками по заднице, приговаривая:

— Вот тебе за глупость! За вранье! А это — за дерзость! И еще разок за глупость…

Когда с экзекуцией было покончено, Декс наклонился к мужу и поинтересовался:

— Ты все понял, надеюсь? Или мне продолжить объяснения?

Неизвестно, как это ему удалось, но Даллас в итоге накормил его пылью и сухой жесткой травой, ткнув физиономией в землю и придавив к ней так плотно, что острые камни пребольно впились в живот и ребра.

Текс зарычал, бессильно дергаясь, пока Ричард обрушивал на него град ударов вперемежку с упреками, но каблук альфаэро прижал к земле его пальцы, и ему стоило лишь чуть сильнее надавить, чтобы переломать их, потому ковбой лежал теперь смирно и не пытался вырваться. Но глухая обида на того, кого он старался по-своему уберечь от беды, никуда не делась и разъедала его печень, отчего на губах появился горький привкус отчаяния.

— Дики… пусти… я… я все понял… ты победил. — наконец-то сдался Сойер, услышав дробный перестук копыт — это возвращались люди Ричарда, а значит время, за которое он мог бы увезти мужа подальше отсюда, бездарно потрачено на драку.

Правда, если Даллас даст ему подняться, то у Текса останется лишь один безумный шанс удержать своего альфу от опасного предприятия — кольты все еще при нем, и он мог бы ранить хотя бы одного из Барнсов, чтобы лишить Декса уже двоих сопровождающих. Тогда, быть может, ему придется все отложить и еще раз как следует взвесить. А за это время он сумеет как-нибудь убедить мужа вообще отказаться от нового дела, даже если оно должно стать последним.

Текс искренне считал, что мнимое похищение о-Пойндекстера — вполне себе достойный финал разбойничьей карьеры Черного Декса в Техасе. Но убедить в том же упрямого Ричарда будет совсем непросто…

— Эй, эй, эй! Вы что это здесь затеяли? Босс! Текс! У вас что творится-то? — близнецы Барнс ехали прямо на них и на скаку орали в три глотки, как койоты в гоне.

— Спокойно, парни, отбой, — промолвил Декс и, полностью разоружив, помог мужу подняться с земли. — Нам нужно было кое-что уладить между собой.

— Ну и как, уладили? — буркнул Эдди, сочувственно разглядывая скулу ковбоя, на которой наливался приличный синяк. — Босс, нам бы поспешать, а то мы не то что до темноты — к завтраму не обернемся. Мастер Текс… он с нами едет, или того?..

— Вот и спроси сам у мастера Текса, с нами он едет или «того», — сердито глядя на супруга, проговорил Даллас. — Пока что он не может решить, чего же ему хочется на самом деле.

Одновременно Ричард раздумывал, нет ли в увещеваниях Текса житейской правды, так ли уж необходимо затевать этот рейд и дергать за хвост капитана Коула, чтобы запутать след, который, в общем-то, и так был изрядно запутан? Может быть, духи прерии, предчувствуя неудачу затеи, нарочно направили юного и горячего Текса по следам опытного, но чересчур самонадеянного мужа?

Или все как раз наоборот — злобные духи, подстрекаемые чьей-то ревностью, досыта напоенные кровью жертвы, бросают на дорогу семена раздора?..

Декс отошел на обочину дороги и скрылся за большим камнем, делая вид, что собирается отлить, а на самом деле — желая пару минут побыть в одиночестве.

«Вот в чем опасность любви… об этом меня всегда предупреждал Синее Облако. Влюбляясь по-настоящему, ты вдруг сознаешь, что твое сердце бьется отдельно от тебя; осознав это, теряешь уверенность, а вместе с уверенностью — власть…»

Оружие Декс у него все-таки отобрал первым делом, словно подслушав отчаянные мысли ковбоя. И теперь Сойер совершенно растерялся, не зная, как ему быть дальше — побитой собакой возвращаться в деревню и ждать там, как все прочие омеги, молясь всем богам и сгорая от неизвестности или же, проглотив гордость и подальше засунув собственное мнение, ехать с мужем в рейд и да, становиться таким же как он сам — преступником и отщепенцем, чье имя будет проклято, и чей искаженный портрет вскоре украсит все салуны на много миль кругом…